We wrześniu 1950 roku Oliver Brown odprowadzał swoją młodą córkę do szkoły w Topeka, w stanie Kansas. Kiedy próbował zapisać ją do całkowicie białej Sumner School, odmówiono jej miejsca, ponieważ była czarna. Odmowa ta zapoczątkowała jedną z najsłynniejszych spraw sądowych w historii Stanów Zjednoczonych, Brown przeciwko Radzie Edukacji w Topeka, Kansas. Decyzja Sądu Najwyższego z 1954 r., która nastąpiła po tej sprawie, obaliła obowiązujący od pół wieku standard „oddzielne, ale równe”, zapoczątkowując erę niesegregacji w szkołach. W niedzielę Linda Brown, mała dziewczynka w centrum tego monumentalnego orzeczenia, zmarła w Topece w wieku 75 lat, jak donosi Neil Genzlinger z The New York Times.
Topeka, stolica stanu, miała około 80 000 mieszkańców na początku lat 50-tych, według wystawy Smithsonian’s National Museum of American History na temat Brown v. Board. Około 80 procent populacji stanowili czarni, i chociaż transport był zintegrowany w autobusach i na kolei, większość miejsc publicznych, takich jak hotele i restauracje, pozostała posegregowana.
Oliver Brown i inni członkowie czarnej społeczności Topeki mieli dość. „Mój ojciec był jak wielu innych czarnych rodziców tutaj w Topeka w tym czasie,” Brown wyjaśnił w 1985 roku dokument Eyes on the Prize donosi CNN. „Byli zaniepokojeni nie jakością edukacji, jaką otrzymywały ich dzieci, ale ilością – lub odległością, jaką dziecko musiało przebyć, aby otrzymać edukację.”
Przez odmowę wstępu do lokalnej publicznej szkoły podstawowej, która znajdowała się zaledwie siedem przecznic od jej domu, Linda została zmuszona do przejścia przez niebezpieczną okolicę, aby dostać się na przystanek autobusowy, gdzie „wiele razy musiała czekać w zimnie, deszczu i śniegu”, aby uczęszczać do innej szkoły oddalonej o 21 przecznic, jak zeznał później jej ojciec.
Brunnowie stali się jedną z 13 rodzin z Topeki, które zostały wybrane przez National Association for the Advancement of Colored, aby służyć jako potencjalne przypadki testowe, aby zakończyć zalegalizowaną politykę dyskryminacji rasowej w szkołach publicznych. Podobne akcje odbywały się w społecznościach w całym kraju. Jak donosi Genzlinger, instrukcje NAACP dla każdej z rodzin były następujące: „Znajdź najbliższą białą szkołę w swoim domu i zabierz swoje dziecko lub dzieci oraz świadka, i spróbuj zapisać się do niej jesienią, a następnie wróć i powiedz nam, co się stało.”
Zgodnie z History.com, po tym jak jego córce odmówiono przyjęcia do Sumner, Oliver Brown złożył pozew zbiorowy przeciwko zarządowi szkoły w Topece. Ta sprawa odbyła swoją drogę przez sądy, wraz z innymi sprawami testowymi. W końcu w 1952 roku sprawa Browna i cztery inne sprawy z Delaware, Wirginii, Karoliny Południowej i Waszyngtonu zostały połączone w sprawę Brown v. Board of Education of Topeka, która została rozpatrzona przez Sąd Najwyższy. (Wcześniej sądy niższej instancji orzekały na korzyść zarządów szkół, zgodnie z orzeczeniem „oddzielne, ale równe” z 1896 r. w sprawie Plessy v. Feguson, które legitymizowało segregację Jim Crow.)
Gdy Sąd Najwyższy orzekł na korzyść powodów w 1954 r., sprawa prawnie zakończyła erę segregacji „oddzielne, ale równe”. Ale rzeczywistość była o wiele inna dla ludzi na miejscu. W całym kraju zarządy szkół i stany próbowały różnych sposobów, by uniknąć nakazów segregacji, a niektóre obszary po prostu ignorowały mandat. Doprowadziło to do niektórych z najsłynniejszych incydentów ery praw obywatelskich, w tym do impasu w Little Rock Central High w Arkansas, kiedy to grupa czarnych licealistów, nazwanych później „Dziewiątką z Little Rock”, nie została wpuszczona do budynku przez Gwardię Narodową, którą gubernator Arkansas Orval Faubus powołał wbrew orzeczeniu Sądu Najwyższego. Później, oddziały federalne wysłane przez prezydenta Eisenhowera eskortowały dzieci do szkoły.
Jeszcze w 1963 roku gubernator Alabamy George Wallace i oddziały stanowe fizycznie zablokowały drzwi sali rejestracyjnej na Uniwersytecie Alabamy, aby zapobiec zapisaniu się dwóch czarnych studentów. Oni również musieli ustąpić, kiedy oddziały federalnej Gwardii Narodowej zostały rozmieszczone.
Harry R. Rubenstein, kurator historii politycznej w Narodowym Muzeum Historii Ameryki, mówi, że Stany Zjednoczone były innym miejscem przed Brownem. „Trudno jest ludziom zrozumieć, co to znaczyło żyć w społeczeństwie z zalegalizowaną segregacją,” mówi. „Cała waga państwa była tam po to, by egzekwować segregację. Dla ruchu na rzecz praw obywatelskich jednym z głównych problemów było właśnie to prawne utrudnienie.”
Ważne jest, aby zrozumieć, że Brown nie był tylko romantyczną historią jednej rodziny z Topeka, która przeciwstawiła się niesprawiedliwości. Jak wyjaśnia Rubenstein, grupa prawników już od lat 30. pracowała nad stworzeniem idealnego przypadku testowego. Ruch ten był kierowany przez prawnicze skrzydło NAACP i członków szkoły prawniczej Uniwersytetu Howarda. „Brown był wysiłkiem grupy prawników, aby obalić segregację prawną jako sposób na złamanie segregacji w innych sferach publicznych” – mówi. „Pytali: 'Jak zaatakować ten system prawny?’ Jednym ze sposobów było zajęcie się najbardziej wrażliwym obszarem, jakim była debata o szkołach, ponieważ było tak oczywiste, że segregacja „oddzielnie, ale równo” nie miała miejsca. To było pęknięcie, które pozwoliło im zaatakować cały świat prawnej segregacji.”
Linda Brown nigdy nie miała szansy uczęszczać do Sumner, ponieważ jej rodzina wyprowadziła się z sąsiedztwa przed orzeczeniem o niesegregacji. Ale Vanessa Romo w NPR donosi, że w 1979 roku służyła jako powód we wznowieniu oryginalnej sprawy, która pozwała dystrykt szkolny za nieprzestrzeganie zobowiązania do segregacji.
Brown dorastała, stając się konsultantem edukacyjnym i mówcą publicznym. Była także regularnym wolontariuszem w swoim kościele, pisze Genzlinger w nekrologu Times, i matką dwójki dzieci, które, częściowo dzięki aktywizmowi rodziny, uczęszczały do zdesegregowanych szkół publicznych. Choć Linda zawsze przypisywała swojemu ojcu pchnięcie sprawy do przodu, powiedziała później w wywiadzie dla NPR, że jest dumna z roli, jaką odegrała w historycznym orzeczeniu.