RozwójEdit
M26 był zwieńczeniem serii prototypów czołgów średnich, rozpoczętej modelem T20 w 1942 roku, i stanowił znaczące odejście konstrukcyjne od poprzedniej linii czołgów armii amerykańskiej, zakończonej modelem M4 Sherman. W prototypach testowano kilka cech konstrukcyjnych. Niektóre z nich były eksperymentalnymi ślepymi zaułkami, ale wiele stało się trwałymi cechami kolejnych czołgów armii amerykańskiej. Seria prototypów rozpoczęła się jako ulepszenie czołgu średniego M4 Sherman, a zakończyła jako pierwszy operacyjny „ciężki” czołg armii amerykańskiej.
Poprawa M4Edit
Pierwsza linia czołgów armii amerykańskiej ewoluowała od M1 Combat Car, poprzez M2 Light Tank, M2 Medium Tank, M3 Lee, aż do M4 Sherman. Wszystkie te czołgi miały zamontowane z tyłu chłodzone powietrzem promieniowe silniki lotnicze Continental i przedni napęd zębatkowy. Taki układ wymagał, aby wał napędowy przechodził pod wieżyczką, co zwiększało całkowitą wysokość czołgu, co było cechą wspólną z niemieckimi czołgami z okresu II wojny światowej, które również stosowały ten układ. Duża średnica silników promieniowych w czołgach M4 dodatkowo zwiększała wysokość kadłuba. Te cechy złożyły się na wysoką sylwetkę i duże sponsony boczne, charakterystyczne dla linii M4.
Wiosną 1942 roku, kiedy M4 Sherman wchodził do produkcji, U.S. Army Ordnance rozpoczęła prace nad kolejnym czołgiem. Czołg T20 osiągnął stadium makiety w maju 1942 roku i był pomyślany jako ulepszony czołg średni, który miał zastąpić M4. Wcześniejszy czołg ciężki, M6, został znormalizowany w lutym 1942 roku, ale okazał się porażką. Armia USA nie miała wówczas doktrynalnego zastosowania dla czołgu ciężkiego.
T20Edit
Czołg T20 został zaprojektowany tak, aby miał bardziej zwarty kadłub niż M4. Dostępny stał się Ford GAN V-8, niższa wersja silnika GAA używanego w późniejszych wariantach M4. Silnik ten był początkowo próbą wyprodukowania przez Forda chłodzonego cieczą silnika lotniczego V-12 wzorowanego na Rolls-Royce Merlin, ale nie otrzymał żadnych zamówień na samoloty i został zaadaptowany jako V-8 do użytku w czołgach; zastosowanie tego silnika o niższym profilu wraz z wyborem tylnej skrzyni biegów i tylnej zębatki pozwoliło obniżyć sylwetkę kadłuba i wyeliminować sponsony boczne.
T20 został wyposażony w nowe 76 mm działo M1A1, 3-calowe M7 uznano za zbyt ciężkie, ważące około 1.990 funtów (900 kg). Użyto nowej, mocniejszej stali, aby stworzyć broń ważącą około 1,200 lb (540 kg). Trzycalowy przedni pancerz kadłuba był o 13 mm grubszy niż 63 mm przedni pancerz M4. Nachylenie płyty poszycia było podobne i wynosiło 46°. Masa całkowita T20 była w przybliżeniu taka sama jak M4.
T20 wykorzystywał wczesną wersję poziomego zawieszenia sprężynowego (HVSS), kolejne ulepszenie w porównaniu z mniej wytrzymałym pionowym zawieszeniem sprężynowym (VVSS) wczesnych wersji M4. Późniejsze prototypy M26 testowały zawieszenie z belką skrętną, które stało się standardem dla przyszłych amerykańskich systemów zawieszenia czołgów.
T22 i T23Edit
Seria T22 powróciła do przekładni M4 z powodu problemów z wczesną przekładnią Torqmatic stosowaną w T20. W T22E1 testowano automatyczny ładowacz dla działa głównego i wyeliminowano stanowisko ładowniczego, wprowadzając małą dwuosobową wieżyczkę.
Przez większą część 1943 roku armia amerykańska nie dostrzegała potrzeby posiadania lepszego czołgu niż 75 mm M4 Sherman, dlatego też, nie mając żadnych informacji od reszty armii na temat tego, co było potrzebne, Departament Uzbrojenia podjął się opracowania przekładni elektrycznych w serii T23.
Przekładnia elektryczna została zbudowana przez General Electric, a silnik napędzał generator, który napędzał dwa silniki trakcyjne. Koncepcja ta była podobna do systemu napędowego niemieckiego „Porsche Tiger” (później przebudowanego jako Ferdinand/Elefant). Miała ona zalety w trudnym i pagórkowatym terenie, gdzie system mógł lepiej radzić sobie z szybkimi zmianami momentu obrotowego.
Przekładnia elektryczna T23 była promowana przez Departament Uzbrojenia w tej fazie rozwoju. Po zbudowaniu pierwszych prototypów na początku 1943 roku, od stycznia do grudnia 1944 roku wyprodukowano dodatkowe 250 czołgów T23. Były to pierwsze czołgi armii amerykańskiej wyposażone w 76 mm działo M1A1, które weszły do produkcji. Jednakże T23 wymagałby od armii przyjęcia całkowicie odrębnej linii szkolenia, napraw i konserwacji, dlatego został odrzucony do działań bojowych.
Głównym dziedzictwem T23 była więc jego odlewana wieżyczka produkcyjna, która od początku była projektowana jako wymienna z pierścieniem wieżyczki M4 Sherman. Wieżyczka T23 była używana we wszystkich wersjach produkcyjnych 76 mm M4 Sherman, ponieważ oryginalna wieżyczka M4 75 mm okazała się zbyt mała, aby bez problemu zamontować 76 mm działo M1A1. Pierwszy produkcyjny M4 76 mm z wieżyczką T23, model M4E6, został zbudowany latem 1943 roku.
T25 i T26Edit
Linie czołgów T25 i T26 powstały w samym środku gorącej wewnętrznej debaty w ramach U.S. Army w połowie 1943 r. i na początku 1944 r. nad zapotrzebowaniem na czołgi o większej sile ognia i opancerzeniu. W obu seriach zamontowano działo 90 mm w nowej masywnej wieżyczce. Seria T26 otrzymała dodatkowe opancerzenie przedniej części kadłuba, z płytą glacis zwiększoną do 10 cm (4 cale). Zwiększyło to masę serii T26 do ponad 40 ton (36 t) i zmniejszyło ich mobilność i trwałość, ponieważ silnik i układ napędowy nie zostały ulepszone, aby zrekompensować wzrost masy.
T26E3 był produkcyjną wersją T26E1 z szeregiem drobnych modyfikacji wprowadzonych w wyniku testów polowych. W lutym 1945 roku T26 został wprowadzony do służby na teatrze europejskim, gdzie jego osiągi spotkały się z pochlebnymi opiniami oficerów Army Ordnance. Armia nadała mu imię generała Johna J. Pershinga, kiedy w marcu został przemianowany na M26.
Po wojnieEdit
Po II wojnie światowej około 800 czołgów M26 zmodernizowano, wyposażając je w ulepszone silniki i skrzynie biegów oraz 90-mm działo i przemianowano na M46 Patton.
Opóźniona produkcjaEdit
M26 został wprowadzony późno do II wojny światowej i brał udział w ograniczonej ilości walk. Historycy czołgów, tacy jak Richard P. Hunnicutt, George Forty i Steven Zaloga, generalnie zgodzili się, że główną przyczyną opóźnienia w produkcji M26 był sprzeciw wobec czołgu ze strony Wojsk Lądowych, kierowanych przez generała Lesleya McNaira. W szczególności Zaloga zidentyfikował kilka konkretnych czynników, które doprowadziły zarówno do opóźnienia programu M26, jak i do ograniczonej poprawy siły ognia M4:
1. Doktryna niszczyciela czołgów McNair, który był oficerem artylerii, ogłosił w armii amerykańskiej „doktrynę niszczyciela czołgów”. Zgodnie z tą doktryną, czołgi służyły przede wszystkim do wspierania piechoty i wykorzystywania przełomów. Zgodnie z tą taktyką wrogie czołgi miały być zwalczane przez siły niszczycieli czołgów, które składały się z lekko opancerzonych, ale stosunkowo szybkich pojazdów wyposażonych w potężniejsze działa przeciwpancerne, a także w holowane wersje tych dział. Zgodnie z doktryną niszczycieli czołgów, nacisk kładziono jedynie na poprawę siły ognia niszczycieli czołgów, ponieważ istniało silne uprzedzenie do rozwijania czołgu ciężkiego, który miałby walczyć z czołgami przeciwnika. Ograniczyło to również ulepszenia w sile ognia M4 Sherman. Wojska lądowe US Army, które popierały tę doktrynę, uzyskały zatwierdzenie nowych projektów TD, z których jeden wykorzystywał to samo działo 90 mm, a jednocześnie blokowały projekty czołgów. 2. Uproszczenie zaopatrzenia McNair ustanowił kryteria „potrzeb bojowych” przy nabywaniu broni, aby jak najlepiej wykorzystać amerykańską linię zaopatrzenia do Europy o długości 3000 mil (4800 km), zapobiegając wprowadzaniu broni, która okazałaby się niepotrzebna, ekstrawagancka lub zawodna na polu walki. Jego zdaniem wprowadzenie nowego ciężkiego czołgu wiązało się z problemami w zakresie transportu, zaopatrzenia, obsługi i niezawodności, i nie było konieczne w 1943 czy na początku 1944 roku. Rozwój czołgów wymagał czasu, a więc nagłe pojawienie się nowego zagrożenia czołgowego nie mogło być przy takich kryteriach wystarczająco szybko zaspokojone. 3. Samozadowolenie Poczucie samozadowolenia ogarnęło osoby odpowiedzialne za rozwój czołgów w armii amerykańskiej, ponieważ M4 Sherman w 1942 roku był uważany przez Amerykanów za lepszy od najbardziej rozpowszechnionych czołgów niemieckich: Panzer III i wczesnych modeli Panzer IV. Nawet przez większą część 1943 roku, 75-mm M4 Sherman był wystarczający przeciwko większości niemieckich czołgów, chociaż powszechne pojawienie się w tym czasie niemieckiej 7,5 cm armaty czołgowej KwK 40 doprowadziło do wzrostu świadomości, że M4 stawał się coraz słabiej uzbrojony. Nie było wystarczającego przetwarzania danych wywiadowczych i myślenia perspektywicznego, aby zrozumieć, że trwa wyścig zbrojeń w dziedzinie czołgów i że USA muszą przewidywać przyszłe zagrożenia ze strony niemieckich czołgów. Czołgi Tiger I i Panther, które pojawiły się w 1943 roku, były widziane przez siły amerykańskie tylko w bardzo ograniczonej liczbie i dlatego nie były uważane za główne zagrożenie. W rezultacie w 1943 r. Departament Uzbrojenia, pozbawiony jakichkolwiek wytycznych ze strony reszty armii, skoncentrował swoje wysiłki w zakresie rozwoju czołgów głównie na swoim głównym projekcie – elektrycznym czołgu transmisyjnym T23. Dla kontrastu, Rosjanie i Brytyjczycy byli zaangażowani w ciągłe wysiłki mające na celu ulepszenie czołgów; w 1943 Brytyjczycy rozpoczęli prace nad czołgiem Centurion o masie 51 ton (chociaż czołg ten dotarł do służby zbyt późno, by wziąć udział w walkach podczas II Wojny Światowej), a na froncie wschodnim trwał prawdziwy wyścig zbrojeń czołgów, w którym Sowieci odpowiedzieli na niemieckie czołgi ciężkie, rozpoczynając prace nad czołgami T-34-85 i IS-2.
Aby zobaczyć więcej czołgów IS, zobacz rodzinę czołgów IS.
Od połowy 1943 r. do połowy 1944 r. prace nad prototypem 90-milimetrowego opancerzonego T26 postępowały powoli z powodu nieporozumień w armii amerykańskiej co do jej przyszłych potrzeb w zakresie czołgów. Relacje na temat tego, co dokładnie wydarzyło się w tym czasie różnią się w zależności od historyka, ale wszyscy zgadzają się, że Army Ground Forces było głównym źródłem oporu, który opóźnił produkcję T26.
We wrześniu i październiku 1943 roku doszło do serii dyskusji na temat rozpoczęcia produkcji T26E1, za czym opowiadał się szef Armored Force, generał Jacob Devers. Ordynansi opowiadali się za działem 76 mm, elektryczną przekładnią T23. Dowódcy teatrów generalnie preferowali czołg średni z działem 76 mm, taki jak T23, i byli przeciwni ciężkiemu czołgowi z działem 90 mm. Jednakże testy T23 w Fort Knox wykazały problemy z niezawodnością przekładni elektrycznej, o których większość dowódców armii nie wiedziała. Nowe 76 mm działo M1A1 zatwierdzone dla M4 Sherman wydawało się rozwiewać obawy dotyczące siły ognia przeciwko niemieckim czołgom. Wszyscy uczestnicy debaty nie zdawali sobie jednak sprawy z niedoskonałości działa 76 mm w walce z przednim pancerzem czołgu Panther, ponieważ nie zbadali skuteczności tego działa w walce z nowymi niemieckimi czołgami, z którymi już się zetknęli.
Generał Lesley J. McNair zgodził się na produkcję 76 mm M4 Sherman i stanowczo sprzeciwił się dodatkowej produkcji T26E1. Jesienią 1943 roku napisał ten list do Deversa, odpowiadając na jego poparcie dla T26E1:
Czołg M4, a zwłaszcza M4A3, został powszechnie okrzyknięty najlepszym czołgiem na dzisiejszym polu bitwy. Wiele wskazuje na to, że przeciwnik zgadza się z tą opinią. Najwyraźniej M4 jest idealnym połączeniem mobilności, niezawodności, szybkości, ochrony i siły ognia. Poza tą konkretną prośbą – która reprezentuje pogląd brytyjski – na żadnym z teatrów nie zgłoszono zapotrzebowania na działo czołgowe kalibru 90 mm. Wygląda na to, że nasze siły nie obawiają się niemieckiego czołgu Mark VI (Tiger)… Nie może być innej podstawy dla czołgu T26 niż koncepcja pojedynku czołgów z czołgami – co jest uważane za nieuzasadnione i niepotrzebne. Zarówno brytyjskie jak i amerykańskie doświadczenie bojowe pokazało, że działo przeciwpancerne w odpowiedniej liczbie i odpowiednio rozmieszczone jest panem czołgu. Wszelkie próby opancerzenia i uzbrojenia czołgów w celu pokonania dział przeciwpancernych są z góry skazane na niepowodzenie… Nic nie wskazuje na to, aby 76 mm działo przeciwpancerne było niewystarczające w walce z niemieckim czołgiem Mark VI (Tiger).
Generał Devers kontynuował swoje poparcie dla T26, zwracając się ponad głową McNaira do generała George’a Marshalla. 16 grudnia 1943 roku Marshall uchylił decyzję McNaira i zezwolił na produkcję 250 czołgów T26E1. Następnie, pod koniec grudnia 1943 roku, Devers został przeniesiony w rejon Morza Śródziemnego, gdzie ostatecznie poprowadził inwazję na południową Francję z 6 Grupą Armii. Pod jego nieobecność podejmowano kolejne próby wykolejenia programu T26, ale wsparcie generałów Marshalla i Eisenhowera pozwoliło utrzymać zamówienie na produkcję. Testy i produkcja T26E1 przebiegały jednak powoli, a pełną produkcję rozpoczęto dopiero w listopadzie 1944 roku. Prototyp wieżyczki T26 zamontowanej na podwoziu M4(105) został zbudowany przez Chryslera latem 1944 roku, ale nie wszedł do produkcji.
Hunnicutt, badając dokumenty Departamentu Uzbrojenia, twierdzi, że w październiku 1943 roku Departament Uzbrojenia zażądał wyprodukowania po 500 egzemplarzy T23, T25E1 i T26E1. AGF sprzeciwiało się 90 mm działu w tych czołgach, podczas gdy Armored Force chciało 90 mm działa zamontowanego w podwoziu czołgu Sherman. Generał Devers przekazał drogą kablową z Londynu prośbę o produkcję T26E1. W styczniu 1944 roku wydano zgodę na produkcję 250 T26E1. Generał Barnes z Ordnance nadal naciskał na produkcję 1000 czołgów.
Według Forty’ego, Ordnance zalecał budowę 1500 T26E1. Siły Pancerne zalecały tylko 500. AGF odrzuciło wersję 90 mm czołgu i zażyczyło sobie, aby zbudowano go z działem 76 mm. Jakimś cudem Ordnance udało się uruchomić produkcję T26E1 w listopadzie 1944 roku. Czterdzieści przede wszystkim cytatów z powojennego raportu Ordnance Dept.
ProdukcjaEdit
Produkcja rozpoczęła się ostatecznie w listopadzie 1944 roku. W tym samym miesiącu w Fisher Tank Arsenal wyprodukowano 10 czołgów T26E3, w grudniu 30, w styczniu 1945 70, a w lutym 132. W marcu 1945 roku produkcję rozpoczął również Detroit Tank Arsenal, a łączna produkcja w tym miesiącu wyniosła 194 czołgi. Produkcja trwała do końca wojny, a do końca 1945 roku wyprodukowano ich ponad 2000.
Super PershingEdit
Wyrzutnia 90 mm M3 w czołgu Pershing była podobna do niemieckiej 88 mm KwK 36 używanej w czołgu Tiger I. Aby dorównać sile ognia potężniejszego 88 mm KwK 43 w czołgu King Tiger, opracowano 90 mm działo T15E1, które zamontowano w czołgu T26E1 w styczniu 1945 roku. Czołg ten otrzymał oznaczenie T26E1-1. Działo T15E1 miało długość 73 kalibrów i posiadało znacznie dłuższą komorę o dużej pojemności, co pozwalało mu na przebicie do 330 mm pancerza. Dzięki temu pocisk T30E16 APCR osiągał prędkość 1.140 m/s (3.750 stóp/s) i mógł przebić przedni pancerz Tygrysa na odległość ponad 3.300 yd (3.000 m). Przedstawiony model używał jednoczęściowej amunicji o długości 50 cali (1300 mm) i był jedynym Super Pershingiem wysłanym do Europy.
Drugi czołg pilotażowy został przerobiony z T26E3 i używał zmodyfikowanego działa T15E2, które miało dwuczęściową amunicję. Zbudowano dwadzieścia pięć modeli produkcyjnych tego czołgu, oznaczonych jako T26E4. Ulepszone mocowanie usunęło potrzebę stosowania sprężyn stabilizujących.
Powojenne dwa czołgi M26 miały zainstalowane działo T54, które miało taką samą długą lufę, ale nabój amunicyjny został zaprojektowany tak, aby był krótszy i grubszy, zachowując jednak siłę napędową oryginalnego naboju. Czołgi zostały oznaczone jako M26E1, ale brak funduszy uniemożliwił dalszą produkcję.
Po II wojnie światowejEdit
W maju 1946 roku, w związku ze zmieniającymi się koncepcjami dotyczącymi potrzeb armii amerykańskiej w zakresie czołgów, M26 został przeklasyfikowany na czołg średni. Zaprojektowany jako czołg ciężki, Pershing stanowił znaczące ulepszenie w stosunku do M4 Sherman pod względem siły ognia, ochrony i mobilności. Z drugiej strony, był niezadowalający jak na czołg średni (ponieważ używał tego samego silnika, który napędzał M4A3, który był o około dziesięć ton lżejszy), a jego przekładnia była nieco zawodna. W 1948 roku opracowano wersję M26E2 z nową jednostką napędową. Ostatecznie nowa wersja została przemianowana na M46 General Patton i 1,160 M26 zostało przebudowanych do tego nowego standardu. W ten sposób M26 stał się podstawą serii czołgów Patton, która zastąpiła go na początku lat 50-tych. M47 Patton był M46 Pattonem z nową wieżyczką. Późniejsze M48 Patton i M60 Patton, które służyły później w Wietnamie i w różnych konfliktach na Bliskim Wschodzie i do dziś służą w czynnej służbie w wielu narodach, były ewolucyjnymi przeróbkami oryginalnego układu ustanowionego przez Pershinga.