Lider chińskiej rewolucji
Mao Zedong był jedną z historycznych postaci XX wieku. Założyciel KPCh (Partii Komunistycznej), odegrał główną rolę w tworzeniu Armii Czerwonej i rozwoju obszaru bazowego w prowincji Jiangxi w późnych latach dwudziestych i wczesnych latach trzydziestych. Umocnił swoją władzę nad Partią w latach po Długim Marszu i kierował ogólną strategią podczas wojny chińsko-japońskiej i wojny domowej. Formalnie objął stanowisko Przewodniczącego Partii w 1945 roku. Jego poleganie na chłopach (poważne odejście od dominującej doktryny sowieckiej) i uzależnienie od walki partyzanckiej w rewolucji były kluczowe dla triumfu komunistów w Chinach.
Po utworzeniu ChRL (Chińskiej Republiki Ludowej) w 1949 r. Mao był odpowiedzialny za wiele inicjatyw politycznych, które zmieniły oblicze Chin. Należały do nich reforma rolna, kolektywizacja rolnictwa i upowszechnienie usług medycznych. W szczególności ten przywódca rewolucji pozostawał czujny na to, co postrzegał jako nowe formy ucisku i wrażliwy na interesy uciskanych. W 1958 roku opowiedział się za samodzielną kampanią „Wielkiego Skoku Naprzód” w rozwoju obszarów wiejskich. Niepowodzenie tego skoku skłoniło Mao do przekazania wielu obowiązków innym przywódcom (Liu Shaoqi, Deng Xiaoping, itd.) i wycofania się z aktywnego podejmowania decyzji.
Na początku lat sześćdziesiątych Mao kontynuował swoje niespokojne wyzwanie wobec tego, co postrzegał jako nowe formy dominacji (według jego słów, „rewizjonizm” lub „kapitalistyczna odbudowa”). W polityce zagranicznej doprowadził do rozwodu Chin ze Związkiem Radzieckim. W kraju stawał się coraz bardziej nieufny wobec podejścia swoich podwładnych do rozwoju, obawiając się, że sprzyja ono powstawaniu głębokich nierówności społecznych i politycznych. Kiedy Liu, Deng i inni zdawali się ignorować jego wezwanie, by „nigdy nie zapominać o walce klas”, Mao zainicjował w 1966 r. „Wielką Proletariacką Rewolucję Kulturalną”, wykorzystując niezadowolenie niektórych studentów („Czerwone Gwardie”) i innych. Rewolucja kulturalna odniosła sukces w usunięciu wielu osób, które sprzeciwiały się jego polityce, ale doprowadziła do poważnych zaburzeń, zmuszając Mao do wezwania wojska w celu przywrócenia porządku w 1967 roku.
W 1969 roku Mao wyznaczył ministra obrony Lin Biao, sprzymierzeńca rewolucji kulturalnej, na swojego następcę. Jednak Mao zaczął mieć wątpliwości co do Lina i wkrótce rzucił mu wyzwanie polityczne. Jedną z kwestii spornych było otwarcie na Stany Zjednoczone, które Mao i Zhou Enlai postulowali jako przeciwwagę dla Związku Radzieckiego. W 1971 r. Lin zginął w katastrofie lotniczej podczas ucieczki z Chin po rzekomym zamachu na Mao.
Do swojej śmierci słabnący Mao prowadził walkę pomiędzy tymi, którzy skorzystali na rewolucji kulturalnej i bronili jej polityki, a zrehabilitowanymi weteranami, którzy uważali, że rewolucja kulturalna wyrządziła Chinom poważne szkody. Przez pewien czas wydawało się, że zwyciężyli weterani pod przywództwem Deng Xiaopinga. Jednak po śmierci Zhou Enlaia w styczniu 1976 r. radykałowie, albo poprzez manipulację Mao, albo odwołując się do jego podstawowych instynktów, odzyskali impet. Mao wybrał bardziej centrystycznego Hua Guofenga, by kontynuował jego wizję. Cztery tygodnie po śmierci Mao, Hua doprowadził do aresztowania głównych radykalnych postaci, z których cztery – Zhang Chunqiao, Jiang Qing, Wang Hongwen i Yao Wenyuan – zostały nazwane „gangiem”.
W erze po Mao nastąpił odwrót od tego, za czym opowiadał się Mao, oraz zaćmienie wielu osób, żyjących i zmarłych, za którymi stał. Jego przywództwo, zwłaszcza inicjatywa Rewolucji Kulturalnej, było przedmiotem gorących dyskusji. W czerwcu 1981 r. Komitet Centralny Partii zatwierdził rezolucję, w której skrytykował rządy Mao po 1958 r., ale potwierdził jego miejsce jako wielkiego przywódcy i ideologa chińskiej rewolucji komunistycznej.