Czasami technologia, która od dziesięcioleci kipi w laboratorium lub w klinice, z dnia na dzień staje się popularna.
Takim przykładem jest magnetron wnękowy. Prekursor tej ciekawej formy lampy próżniowej został wynaleziony przez General Electric około 1920 roku. Dopiero w 1940 r. brytyjscy naukowcy znaleźli projekt magnetronu, który mógł wypompować energię mikrofalową o niespotykanej mocy. Odkrycie to napędzało program budowy radarów lotniczych w Massachusetts Institute of Technology, który pomógł aliantom odeprzeć nazistowskie Niemcy w Europie. Konflikt ledwo się zakończył, gdy inżynier z firmy Raytheon zauważył, że mikrofale mogą również roztopić czekoladę. Radarange” zadebiutował w 1947 roku, a dziś magnetron znajduje się praktycznie w każdej kuchni.
Następną starą, ale nową technologią, która przeniknie do naszego życia, mogą być tak zwane interfejsy neuronowe. Dzięki nieinwazyjnym narzędziom, które istnieją od dziesięcioleci, takim jak elektroencefalografia (EEG) i funkcjonalny rezonans magnetyczny (fMRI), lekarze i neurobiolodzy mogą mierzyć zmiany w mózgu bez wiercenia dziury w czaszce. A teraz niektóre z problemów, które sprawiały, że te narzędzia były trudne w użyciu, drogie i trudne do interpretacji, są rozwiązywane, co oznacza, że interfejsy neuronowe nagle pojawiają się w sklepach Amazon i Target. Co stanowi wyzwanie, ponieważ pomiar aktywności mózgu nie jest jak robienie popcornu w mikrofalówce. W grę wchodzą ogromne problemy etyczne i związane z prywatnością.
Historia firmy InteraXon z Toronto, start-upu zajmującego się interfejsami mózg-maszyna, założonego w 2007 roku, pokazuje, jak szybko sprawy się zmieniają. Uzyskanie wiarygodnych pomiarów fal mózgowych za pomocą EEG oznaczało przyklejenie dziesiątek elektrod do skóry głowy badanego. Jednak firma InteraXon zbudowała urządzenie EEG, które można nosić przy sobie, wyposażone w zaledwie kilka elektrod, które spoczywają na czole i za uszami, wraz z oprogramowaniem do klasyfikacji mierzonych fal mózgowych. Fale „alfa” o niskiej częstotliwości wskazują na stan relaksu; fale „beta” lub „gamma” o wyższej częstotliwości wskazują na zajęty lub skoncentrowany umysł.
Pierwsze zastosowania firmy były po stronie kaprysów. Odwiedzający pawilon Ontario na Zimowych Igrzyskach Olimpijskich 2010 w Vancouver mogli założyć opaskę na głowę i użyć swoich myśli do kontrolowania świateł świecących na wodospad Niagara i inne odległe punkty orientacyjne Ontario. Później firma zbudowała sterowane myślami automaty do gry i gry Star Wars. „Po całym tym sterowaniu myślami doszliśmy do bardzo ważnego wniosku” – powiedział mi współzałożyciel firmy InteraXon, Ariel Garten. „Chociaż można było kontrolować technologię za pomocą mózgu, sposób, w jaki to robiliśmy, nie był zbyt efektywny. Szczerze mówiąc, mogłeś po prostu obrócić rzecz ręką o wiele łatwiej.”
Ale w 2014 roku firma wypuściła swoją opaskę Muse, teraz w jej drugiej iteracji: paruje ona z aplikacją na smartfona, aby pomóc użytkownikom praktykować medytację mindfulness. Kiedy oprogramowanie wykrywa fale mózgowe wskazujące na błądzenie umysłu, użytkownicy słyszą informację zwrotną w postaci rozbijających się fal lub grzmotu. Dźwięki te skłaniają ich do zwrócenia uwagi na oddech. „To jak robienie powtórzeń na siłowni” – mówi Garten. „To ty mówisz: 'Ok, mam ten mięsień zwany moją uwagą i zamierzam go wzmocnić'”
Ale wykorzystanie danych EEG do diagnozowania zaburzeń snu lub epilepsji to jedno, a rozpoczęcie monitorowania stanów mózgu milionów zdrowych konsumentów to zupełnie inna sprawa. Garten założył więc Centrum Odpowiedzialnych Technologii Fal Mózgowych, którego celem jest zapobieganie naruszeniom prywatności, nadmiernym twierdzeniom naukowym i innym błędom, które mogłyby zniszczyć rodzącą się branżę interfejsów neuronowych. „Celem jest stworzenie zestawu standardów, które zapewnią, że dane wszystkich osób będą zawsze bezpieczne, a technologia będzie odpowiednio wykorzystywana” – mówi Garten.
Mary Lou Jepsen jest w to zaangażowana. Jest ona inżynierem sprzętu z Doliny Krzemowej, która niedawno założyła Openwater, start-up budujący urządzenie w kształcie czapki narciarskiej, które będzie używać światła podczerwonego przenikającego przez czaszkę do pomiaru przepływu krwi – znaku, które obszary mózgu pracują najciężej. Jepsen wyobraża sobie tę technologię jako tani substytut fMRI do diagnozowania urazów mózgu lub chorób neurodegeneracyjnych. Ale pewnego dnia, jak twierdzi, może ona być również wykorzystywana do odczytywania myśli.
Może to być dobrodziejstwem dla osób niepełnosprawnych, ale jest to również koszmar prywatności w trakcie tworzenia. „Myślę, że scenariusze czytania w myślach są bardziej odległe, ale powodem, dla którego mówię o nich wcześnie, jest fakt, że mają one głębokie etyczne i prawne implikacje” – mówi Jepsen. „Jedynym sposobem na wypuszczenie czegoś na rynek jest zdefiniowanie, co to znaczy być odpowiedzialnym.”
Jak w przypadku wielu innych technologii, konsumenckie interfejsy neuronowe wydają się być skazane na dotarcie do konsumentów zanim zostaną w pełni ugotowane. Na razie najlepiej podawać je ze zdrową dozą ostrożności.