Mental health treatment: How float clinics treat anxiety

Story by Mandy Oaklander
Cinematography By Michael Potter Video By Diane Tsai
Experience Direction By Bronson Stamp

hey started late one night, the tremors that shook Michael Harding’s whole body when he lay down to sleep. „A bit weird,” thought Harding, then a 23-year-old Australian soldier stationed in Afghanistan. Zaledwie kilka dni wcześniej brał udział w wielogodzinnym oblężeniu, podczas którego jego zastępca został zastrzelony.

Harding wkrótce zaczął się trząść tak bardzo, że musiał prosić przyjaciela o zapalenie papierosów. Nie mógł pić wody z butelki bez wylewania jej na koszulę, a w mesie jego drgawki stały się tak spastyczne, że czasami przewracał swoją tacę.

W 2012 r. został zwolniony z wojska z ciężkim PTSD i pozostawiony z nową osobowością: wycofany i pozbawiony emocji. Jego sen również ucierpiał. Miał koszmary i pocił się w nocy.

Aby poradzić sobie z pogarszającymi się objawami, Harding próbował dwóch rodzajów terapii, czterech rodzajów leków i dużych nocnych dawek szkockiej z colą. Kiedy każda z tych metod zawiodła, zaczął ćwiczyć jogę, pić soki, medytować i zażywać leczniczą trawkę. To trochę pomogło, ale niepokój i skurcze mięśni Hardinga nadal nie ustąpiły.

Mniej więcej w tym czasie jego żona zrobiła to, co każda zdesperowana osoba: zaczęła szperać na forach internetowych w poszukiwaniu czegoś innego, co mogłoby pomóc w jego PTSD. Znalazła świetne referencje na temat floatingu, praktyki polegającej na leżeniu brzuchem do góry w zbiorniku wypełnionym ciepłą wodą tak słoną, że można się w niej unosić.

– W Float Clinic and Research Center w Laureate Institute for Brain Research w Tulsa, OK, Feinstein używa urządzenia NeuroVerse brainstation EEG do bezprzewodowego pomiaru fal mózgowych –

„Dla mnie wyglądało to na fikcję”, mówi Harding. Ale w marcu ubiegłego roku i tak postanowił spróbować. Jak mówi, zasnął w zbiorniku, a godzinę później obudził się z uczuciem orzeźwienia. Harding twierdzi, że po trzech kąpielach jego niepokój i nadmierna czujność ustąpiły. Po trzech miesiącach pływania zniknęły również jego nocne poty. „Po pływaniu naprawdę się uspokoiłem” – mówi. „Nie jestem pewien, jak to się dzieje, ale wiem, że floating pozwolił mi poczuć się pewniej i bardziej komfortowo.”

Choć floating zawsze miał swoich fanów w świecie wellness, jego popularność niezaprzeczalnie wzrosła. W 2011 roku w Stanach Zjednoczonych istniało 85 centrów floatingu, według Aarona Thompsona, który prowadzi internetowy katalog centrów floatingu, a obecnie jest ich ponad 250. Pływanie wzbudziło również zainteresowanie niewielkiej grupy naukowców, którzy próbują dowiedzieć się, czy jest to sposób na terapię niektórych rodzajów stresu, w tym PTSD. Wszelkie dowody, że to pomaga ludziom z zaburzeniami stresu jest anegdotyczne w tym momencie, ale coś specjalnego wydaje się dziać w mózgu, podczas gdy ciało unosi się. Teraz niektórzy naukowcy, jak neuropsycholog Justin Feinstein, próbują dowiedzieć się, co.

Feinstein wierzy tak głęboko w terapeutyczny potencjał floatingu, że zbudował całą swoją karierę i laboratorium wokół próby udowodnienia tego. W tym roku otworzył jedyne w kraju laboratorium terapii unoszenia się na wodzie: Float Clinic and Research Center w Laureate Institute for Brain Research w Tulsa, w stanie Oklahoma. Wewnątrz nie znajdziesz klaustrofobicznych, przypominających trumny kapsuł, które stanowią większość rynku kabin do unoszenia się na wodzie. Jego wykonany na zamówienie basen nie ma żadnej obudowy, dzięki czemu osoby z zaburzeniami lękowymi nie będą się bały do niego wejść.

Kiedy otwierasz drzwi do pokoju float, uderza w ciebie ciepłe powietrze, ogrzane do temperatury twojej skóry. Na środku znajduje się mały, okrągły basen wielkości jacuzzi wypełniony 2 000 funtów soli Epsom. Usiądź, a będziesz się kołysał jak boja; połóż się, a będziesz unosił się na wodzie bez napinania mięśni. Naciśnij przycisk z boku zbiornika, a niebieskie światła zamienią się w czarne.

Podczas unoszenia się na wodzie nic nie widać. Ale to, co Feinstein może zobaczyć w twoim mózgu, jest zdumiewające.

W swoich badaniach każe pływakom przyklejać na czole małe, wodoodporne czujniki i urządzenie EEG, które bezprzewodowo mierzy ich fale mózgowe. W głębi korytarza znajduje się maszyna do rezonansu magnetycznego, do której ludzie wchodzą po unoszeniu się na wodzie.

Feinstein i jego zespół są już w połowie pierwszego eksperymentu łączącego obrazowanie mózgu metodą rezonansu magnetycznego z unoszeniem się na wodzie. Skanują oni mózgi zdrowych ludzi przed i po unoszeniu się na wodzie, a porównując oba obrazy, zobaczą, jak unoszenie się na wodzie zmienia obszary aktywacji w mózgu.

Ostatnie postępy w neuronaukach pozwoliły naukowcom zajrzeć do wnętrza ludzkiego mózgu podczas takich praktyk jak medytacja i zobaczyć, jak zmienia się aktywność mózgu. Badania fMRI pokazują, że medytacja aktywuje części mózgu związane z uwagą i zmniejsza aktywację w amygdali, części mózgu, która uruchamia reakcję „walcz lub uciekaj” na rzeczywiste lub postrzegane zagrożenie – choć zmiany te są wyraźniejsze u ekspertów medytujących niż u początkujących. Mnóstwo innych badań wykazuje korzyści z praktyki, a jej akceptacja przez establishment medyczny nastąpiła. Stanowisko National Institutes of Health (NIH) jest takie, że badania wspierają medytację w obniżaniu ciśnienia krwi, łagodzeniu objawów lęku i depresji i nie tylko, a agencja finansuje badania na ten temat.

NIH jednak jeszcze nie zapewnił finansowania badań nad unoszeniem się na wodzie. Feinstein wierzy, że pływanie może być dla wielu ludzi skrótem do osiągnięcia stanu medytacyjnego i czerpania niektórych z jego sprawdzonych korzyści. „Pływanie dało mi nadzieję, że cała część naszej populacji, która normalnie nigdy nie byłaby w stanie medytować, mogłaby teraz osiągnąć takie głębokie stany medytacyjne”, mówi Feinstein.

Trwające badania są na bardzo wczesnym etapie, ale Feinstein i jego zespół widzą, że pływanie tłumi niepokój w mózgu w sposób, który rywalizuje z niektórymi lekami na receptę i medytacją. W 2005 roku Feinstein i jego koledzy zastanawiali się, co dzieje się z mózgiem, kiedy dana osoba zażywa lorazepam, lek sprzedawany pod nazwą handlową Ativan. Jest on bardzo skuteczny w zmniejszaniu lęku, ale może też być uzależniający.

Testowali lek na zdrowych ochotnikach i ani badacze, ani uczestnicy nie wiedzieli, kto dostał lorazepam, a kto placebo. Ale różnice w ich mózgach były niezaprzeczalne. Na lorazepam, Feinstein mówi, amygdala – gdzie walka-lub-flight reakcja stresu pochodzi – „w zasadzie wyłącza się”, co nie dzieje się z relaksacji sam.
Teraz, dekadę później, jego obecne badania replikuje eksperyment lorazepamu przy użyciu flotacji zamiast leków. Zeskanował mózg każdego przed rozpoczęciem eksperymentu, a następnie podzielił swoją grupę ochotników na pół. Obie grupy otrzymały to, co uważały za interwencję: albo 90-minutowy unoszenie się na wodzie, albo taką samą ilość czasu w relaksującym, leżącym fotelu. Dał wszystkim dwie sesje, aby nowość interwencji umarła, a następnie przeskanował ich mózg po trzeciej sesji.

„Zasadniczo to, co znaleźliśmy we wstępnych danych, to fakt, że amygdala wyłącza się po unoszeniu się na wodzie” – mówi Feinstein. „Miło jest widzieć, że można to zrobić w sposób, który nie wymaga podawania leków.”

Oczywiście, aby społeczność naukowa przyjęła unoszenie się na wodzie, potrzebne są powtarzalne wyniki i wiele innych badań.

Feinstein nie jest pierwszym naukowcem zafascynowanym unoszeniem się na wodzie. Zbiorniki izolacyjne zostały wynalezione i opracowane przez naukowców w latach 50-tych. Jednak powszechnie uznawany za założyciela, neuronaukowiec John C. Lilly, był „swego rodzaju wariatem”, jak ujął to Feinstein, co sprawiło, że potencjał nauki trudniej było traktować poważnie.

Nie pomógł hollywoodzki film Altered States z 1980 roku, zainspirowany życiem Lilly’ego. Naukowiec eksperymentuje w nim z narkotykami i zbiornikami deprywacji sensorycznej, w końcu popadając w obłęd. Był to natychmiastowy klasyk kultu – i ogromny ból dla badań. Thomas H. Fine, który rozpoczął badania nad flotacją w latach 70-tych, mówi, że kiedy zgłaszał eksperyment do finansowania, pamięta typową odpowiedź, jaką otrzymywał: „To jakaś hipisowska moda.”

Przez lata 90-te Fine, który obecnie prowadzi badania nad PTSD w University of Toledo College of Medicine, opublikował badania nad unoszeniem się na wodzie, w tym jedno, w którym badani mieli osiem 40-minutowych sesji unoszenia się na wodzie. Po pobraniu krwi podczas całej interwencji stwierdził 22% spadek poziomu hormonu stresu – kortyzolu.
Mimo, że badania Fine’a i innych wykazały poprawę ciśnienia krwi, nastroju, bólu, napięcia mięśni i hormonów związanych ze stresem.

„Myślę, że floating odgrywa istotną rolę w terapii wielu zaburzeń, z którymi naprawdę walczymy, jeśli chodzi o skuteczne terapie” – mówi Fine.
Jedno z jedynych badań, które sugeruje, że osoby cierpiące na lęk mogą odnieść korzyści terapeutyczne dzięki floatingowi, zostało opublikowane w 2006 roku w International Journal of Stress Management. Stwierdzono, że w grupie 70 osób cierpiących na ból związany ze stresem, 12 sesji floatingu zmniejszyło ból, stres, niepokój i depresję, poprawiając jednocześnie sen i optymizm. Te pozytywne efekty utrzymywały się przez cztery miesiące po zaprzestaniu leczenia.

W przyszłym roku Feinstein twierdzi, że powtórzy swój obecny eksperyment z wykorzystaniem skanów mózgu sprzed i po sesji u osób z PTSD. „Spodziewamy się, że wszystkie te efekty będą nasilone w populacji z klinicznym lękiem” – mówi.

Jest jeszcze wiele do zbadania, a w przyszłości Feinstein chce zbadać, jak długo efekty uspokajające utrzymują się po unoszeniu się na wodzie i jak zmienia się mózg podczas długotrwałej praktyki, kiedy unosisz się na wodzie, powiedzmy, kilkanaście razy w miesiącu. Jednak pomimo luk w badaniach, które Feinstein stara się wypełnić, kosztowna praktyka unoszenia się na wodzie wciąż zyskuje zwolenników. Godzinna sesja w spa kosztuje od 50 do 100 dolarów.

Ale dla prawdziwych wielbicieli tej metody, takich jak Michael Harding, jest ona tego warta. Harding kupił używany zbiornik sześć miesięcy po swojej pierwszej sesji, zainstalował go w swoim domu i teraz pływa w nim co tydzień przez dwie lub więcej godzin.

Próbował przekonać swoich kolegów z wojska, którzy cierpią na ból – zarówno fizyczny, jak i psychiczny – aby wskoczyli do jego zbiornika. Ale jak dotąd, pomimo dowodów na poprawę Hardinga, tylko jeden z nich się na to zgodził.