Od niezliczonych lat pojawiają się przepowiednie, że koniec świata nastąpi w określonym dniu. W miarę jak te daty przychodziły i odchodziły bez incydentów, pojawiały się nowe daty proroków zagłady z niewielką podstawą w nauce. Kalendarz długiej rachuby Majów, który kończy się 21 grudnia 2012 r., jest najbardziej nieuchronną z nich, a niektórzy twierdzą, że Majowie przewidzieli koniec świata właśnie w tym dniu. Wiarygodni naukowcy odrzucają takie przepowiednie, jednak kalendarz Majów wymaga bliższego przyjrzenia się.
Kalendarz Majów składa się z trzech oddzielnych kalendarzy, które są używane jednocześnie: Long Count, Tzolkin (kalendarz boski) i Haab (kalendarz cywilny). Dwa ostatnie kalendarze identyfikują dni, a Długi Licznik – lata. Te trzy kalendarze działają razem jak seria kół o różnych rozmiarach, z których każde oznacza inny okres czasu.
Kalendarz Tzolkin jest kalendarzem 260-dniowym, z dniami numerowanymi od 1 do 13 w ciągłym cyklu, przez 20 cykli w ciągu roku. Cykle te wyznaczają wydarzenia religijne i ceremonialne.
Haab jest 365-dniowym kalendarzem słonecznym, składającym się z 18 miesięcy po 20 dni każdy i jednego miesiąca pięciodniowego. Te dwa miesiące razem tworzą Rundę Kalendarzową, która powtarza się w 52-letnich odstępach. Kalendarz ten jest nadal używany w niektórych regionach Gwatemali.
W pewnym momencie, prawdopodobnie już w 300 r. p.n.e., do kalendarza Haab dodano kalendarz Long Count. Long Count to kalendarz astronomiczny, którego każdy uniwersalny cykl trwa 2.880.000 dni. Początek kalendarza Long Count ustalono na 11 sierpnia 3114 r. p.n.e. w kalendarzu gregoriańskim lub 6 września w kalendarzu juliańskim. Według Majów data ta oznacza stworzenie człowieka.
Mitem jest, że Majowie wymyślili kalendarz. Kalendarze Haab i Tzolkin istniały już wcześniej, sięgając około 2000 lat p.n.e.; Majowie byli po prostu jedną z kultur, które ich używały. Najwcześniejszy znany napis z datą Long Count pochodzi z 36 r. p.n.e., ze stanowiska archeologicznego Chiapa de Corzo w Chiapas, w Meksyku. Ponieważ znajduje się ono poza terytorium Majów, uważa się, że pierwsze zastosowanie kalendarza Long Count miało miejsce jeszcze przed nimi. Jednakże Majowie wprowadzili ulepszenia do kalendarza.
Typowa data Majów byłaby kombinacją wszystkich trzech kalendarzy, na przykład: 13.0.0.0.0 4 Ahau, 8 Kumku. 13.0.0.0.0.0 jest datą Długiej Liczby, 4 Ahau jest datą Tzolkin, a 8 Kumku jest datą Haab. Pod koniec 13 baktun, kalendarz Long Count resetuje się do 0.0.0.0.0.0.
Starożytni Majowie podobno wierzyli, że z każdym końcem uniwersalnego cyklu, Wszechświat sam „zresetuje się” poprzez zakończenie i rozpoczęcie od nowa – nie tylko kalendarz – stąd interpretacja doomsday. Interpretacja ta została poparta liczącą 1300 lat kamienną tablicą ze stanowiska archeologicznego Tortuguero w Meksyku, która zawiera hieroglify przedstawiające boga stworzenia i wojny Majów, Bolona Yokte, pod koniec 13. baktunu.
Bez żadnego konkretnego zagrożenia wskazanego przez Majów, pojawiło się wiele teorii zagłady. Zagrożenia te obejmują albo meteor, kometę, asteroidę, albo nowo odkrytą planetę „Nibiru” zderzającą się z Ziemią; odwrócenie biegunów magnetycznych, powodujące serię mega trzęsień ziemi; nawet czarną dziurę spontanicznie pojawiającą się w pobliżu Ziemi, aby połknąć ją w całości. Wiarygodni naukowcy oczywiście obalili te przepowiednie jako nierealistyczne, przynajmniej jeśli chodzi o bliskość.
Najnowsze odkrycie obalające mit dnia zagłady zostało ogłoszone w maju tego roku w Science przez Williama Saturno, profesora archeologii na Uniwersytecie Bostońskim, kiedy to odkrył on dowody w miejscu Xultun w Gwatemali, które wskazują, że czas jest oznaczony po roku 3500.
Jest to kolejny mit, że Majowie wspierają teorię dnia zagłady. W 2011 roku Wandering Wolf, znany również jako Don Alejandro Cirilo Perez Oxlaj, Wielki Starszy Majów, przywódca Narodowej Rady Starszych Majów, Xinca i Garifuna, oświadczył, że koniec cyklu stanowi po prostu początek nowego, a nie koniec świata. Powiedział: „2012 nie jest końcem świata, ani nigdy nie przepowiadaliśmy, że się skończy: nie teraz, nie pod koniec naszego Długiego Kalendarza, nie 21 grudnia 2012 roku.” Zamiast tego Majowie wierzą, że zwiastuje on Shift of the Ages, erę rozszerzonej świadomości.
Większość ludzi wydaje się być spokojniejsza o przepowiednie końca świata i odrzuca ten pomysł. Nieuchronnie jednak, w pewnym momencie w przyszłości, przepowiadacze zagłady wybiorą inną datę, opartą na jeszcze mniejszej ilości dowodów naukowych niż reset kalendarza Majów.