Ludzie zamieszkujący okolice Morza Śródziemnego zaczęli odkrywać to prawie pozbawione dostępu do morza kilka tysięcy lat temu. Żeglarze z Egiptu, Fenicji i Krety zaznaczyli na mapie regionalne wybrzeża, aby stworzyć jedne z najwcześniejszych szlaków handlowych. Wczesne cywilizacje śródziemnomorskie, w tym Grecy, przekazały wiele mitów, które obejmują bogów i boginie, które rządziły naturą, takie jak Posejdon ze swoim trytonem. Wiele legend śródziemnomorskich, takich jak Jason i Argonauci, również dotyczyło przygód na wielkich i niebezpiecznych morzach.
Wiele naszych najwcześniejszych map oceanów i linii brzegowych pochodzi z tego regionu. Ci wcześni twórcy map, czyli kartografowie, byli prawdopodobnie śródziemnomorskimi handlarzami, którzy tworzyli mapy, aby pomóc im dostać się tam i z powrotem do różnych miast na wybrzeżu Morza Śródziemnego.
Około 2900 lat temu Grecy zaczęli zapuszczać się poza Morze Śródziemne, za Cieśninę Gibraltarską na zachodnim krańcu Morza Śródziemnego. Ten wąski kanał oddziela Europę od Afryki, a Morze Śródziemne od Oceanu Atlantyckiego. Tuż za Cieśniną Gibraltarską wcześni greccy żeglarze zauważyli silny prąd płynący z północy na południe. Ponieważ żeglarze widzieli prądy tylko w rzekach, myśleli, że ten wielki zbiornik wodny po drugiej stronie cieśniny jest bardzo dużą rzeką. Greckim słowem oznaczającym rzekę było okeano, które jest korzeniem naszego słowa oznaczającego ocean.