Życie
Trochę informacji o życiu Nanaka zostało przekazanych głównie przez legendę i tradycję. Nie ma wątpliwości, że urodził się on w 1469 roku w wiosce Rai Bhoi di Talvandi. Jego ojciec był członkiem podkasty kupieckiej kasty Khatri. Stosunkowo wysoka pozycja społeczna Khatri odróżnia Nanaka od innych indyjskich reformatorów religijnych tego okresu i mogła przyczynić się do początkowego wzrostu jego zwolenników. Ożenił się z córką Khatri, która urodziła mu dwóch synów.
Przez kilka lat Nanak pracował w spichlerzu, aż jego powołanie religijne odciągnęło go zarówno od rodziny, jak i od pracy, i zgodnie z tradycją hinduskich żebraków religijnych wyruszył w długą podróż, prawdopodobnie do muzułmańskich i hinduskich centrów religijnych Indii, a może nawet do miejsc poza granicami Indii. Ani faktyczna trasa, ani miejsca, które odwiedził, nie mogą być pozytywnie zidentyfikowane.
Odniesienia znalezione w czterech jego hymnach sugerują, że Nanak był obecny podczas ataków Babura (najeźdźczego władcy Mogołów) na Saidpur i Lahore, więc wydaje się, że można bezpiecznie stwierdzić, że do 1520 r. powrócił ze swoich podróży i mieszkał w Pendżabie.
Pozostałe lata życia spędził w Kartarpur, innej wiosce w środkowym Pendżabie. Tradycja głosi, że wioska ta została zbudowana przez bogatego wielbiciela, aby uhonorować Nanaka. Przypuszczalnie to właśnie w tym ostatnim okresie położono fundamenty pod nową społeczność sikhijską. W tym czasie należy założyć, że Nanak został uznany za Guru, natchnionego nauczyciela prawdy religijnej, i że zgodnie z indyjskim zwyczajem uczniowie, którzy zaakceptowali go jako swego Guru, zgromadzili się wokół niego w Kartarpur. Niektórzy prawdopodobnie pozostali jako stali mieszkańcy wioski; wielu innych składało okresowe wizyty, aby uzyskać jego błogosławieństwo. Wszyscy oni słuchali nauk wyrażonych tam w licznych hymnach dewocyjnych przeznaczonych do wspólnego śpiewania, z których wiele przetrwało do dziś.
Faktyczny rok śmierci Nanaka jest sporny, tradycja dzieli go na 1538 i 1539. Z tych dwóch możliwości, ta ostatnia wydaje się być bardziej prawdopodobna. Jeden z jego uczniów, Angad, został wybrany przez Nanaka na jego duchowego następcę, a po śmierci Nanaka objął przywództwo młodej społeczności sikhijskiej jako Guru Angad.
W związku z wielkością wyznawców, których przyciągnął Nanak, liczne anegdoty dotyczące czynów Guru zaczęły krążyć w społeczności wkrótce po jego śmierci. Wiele z nich zostało zapożyczonych z obecnych tradycji hinduistycznych i muzułmańskich, a inne zostały zasugerowane przez własne dzieła Nanaka. Anegdoty te nazywane były sakhis, czyli „świadectwami”, a antologie, w których były one zebrane w przybliżonym porządku chronologicznym znane są jako Janam-sakhis. Zainteresowanie narratorów i kompilatorów Janam-sakhis w dużej mierze koncentrowało się na dzieciństwie Nanaka, a przede wszystkim na jego podróżach. Wśród wcześniejszych tradycji są opowieści o wizytach, które miał odbyć w Bagdadzie i Mekce. Cejlon jest późniejszym dodatkiem, a później jeszcze mówi się, że Guru podróżował tak daleko na wschód jak Chiny i tak daleko na zachód jak Rzym. Dziś Janam-sakhis oferują znaczny korpus materiału hagiograficznego, a ważniejsze z tych zbiorów nadal stanowią podstawę „biografii” Nanaka.