Ślimak jest zwiniętą strukturą, która przypomina muszlę ślimaka (cochlea pochodzi od greckiego kochlos, co oznacza „ślimak”); znajduje się w uchu wewnętrznym. Jest to mała, ale złożona struktura (wielkości ziarna grochu), która składa się z trzech kanałów, które biegną równolegle do siebie: scala vestibuli, scala media i scala tympani.
Co to jest ślimak i do czego służy?
Kiedy fale dźwiękowe przechodzą przez kanał ucha zewnętrznego, uderzają w błonę bębenkową i wprawiają ją w drgania. Wibracje te wywołują ruch w kosteczkach słuchowych, trio maleńkich kości, które przekazują wibracje do struktury zwanej okienkiem owalnym, które znajduje się w ścianie ślimaka. Kość kosteczek słuchowych, znana jako strzemiączko, uderza w okienko owalne, aby przekazać wibracje do ślimaka, przy jednoczesnym użyciu precyzyjnie dostrojonego ruchu, który zachowuje częstotliwość oryginalnej fali dźwiękowej, która uderzyła w błonę bębenkową.
Ślimak jest wypełniony płynem. W szczególności, scala vestibuli i scala tympani zawierają płyn zwany perilymph, który jest podobny w składzie do płynu mózgowo-rdzeniowego, a scala media zawiera endolimfę, która bardziej przypomina płyn wewnątrzkomórkowy pod względem stężenia jonów. Kiedy okienko owalne jest uciskane przez strzemiączko, tworzy ono fale, które przemieszczają się w płynie ślimaka, a fale te powodują ruch struktury zwanej błoną podstawną.