Nikki Giovanni jest jedną z czołowych amerykańskich poetek. W ciągu długiej kariery Giovanni opublikowała liczne zbiory poezji – od swojego pierwszego samodzielnie wydanego tomiku Black Feeling Black Talk (1968) do bestsellera New York Timesa Bicycles: Wiersze miłosne (2009), kilka utworów z dziedziny literatury faktu i literatury dziecięcej oraz wiele nagrań, w tym nominowaną do nagrody Emmy The Nikki Giovanni Poetry Collection (2004). Jej najnowsze publikacje to Make Me Rain: Poems and Prose (2020), Chasing Utopia: A Hybrid (2013) oraz, jako redaktor, The 100 Best African American Poems (2010). Częsty wykładowca i lektor, Giovanni uczyła na Rutgers University, Ohio State University i Virginia Tech, gdzie jest University Distinguished Professor.
Urodzona jako Yolande Cornelia Giovanni. Jr, w Knoxville, Tennessee, Giovanni był młodszy z dwóch córek w bliskiej rodzinie. Zyskała intensywne uznanie dla afroamerykańskiej kultury i dziedzictwa od swojej babci, wyjaśniając w jednym z wywiadów: „Pochodzę z długiej linii opowiadaczy.” Ta wczesna ekspozycja na moc języka mówionego wpłynęła na karierę Giovanni jako poetki, szczególnie na jej wyrafinowane użycie mowy wernakularnej. Kiedy Giovanni była małym dzieckiem, przeprowadziła się z rodzicami z Knoxville na przeważnie czarne przedmieścia Cincinnati w Ohio, ale pozostała blisko swojej babci. Giovanni została zachęcona przez kilku nauczycieli i wcześnie zapisała się na Fisk University, prestiżową uczelnię HBCU (historically Black college or university) w Nashville, Tennessee. W Fisk następował renesans literatury i kultury, a pisarze i inni kolorowi artyści współpracowali w projektach kulturalnych, które badały i określały możliwości czarnej tożsamości. Oprócz pełnienia funkcji redaktora czasopisma literackiego i uczestnictwa w Fisk Writers Workshop, Giovanni pracował nad przywróceniem w Fisk rozdziału Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC). Giovanni ukończyła studia licencjackie z historii w 1968 roku i rozpoczęła studia magisterskie na University of Pennsylvania i Columbia University w Nowym Jorku
Pierwsze opublikowane tomy poezji Giovanni wyrosły z jej reakcji na zabójstwa takich postaci jak Martin Luther King, Jr, Malcolm X, Medgar Evers i Robert Kennedy, i pilnej potrzeby, którą widziała, aby podnieść świadomość trudnej sytuacji i praw Czarnych ludzi. Black Feeling Black Talk (1968) i Black Judgement (1968) ukazują rosnącą świadomość polityczną i duchową Giovanni. Te wczesne książki, a następnie Re: Creation (1970), szybko ustanowiły Giovanniego jako wybitny nowy głos w literaturze afroamerykańskiej. Black Feeling Black Talk sprzedało się w ponad dziesięciu tysiącach egzemplarzy tylko w pierwszym roku. Giovanni dała swój pierwszy publiczny odczyt dla wypełnionej po brzegi publiczności w Birdland, słynnym nowojorskim miejscu jazzowym.
Krytyczna reakcja na wczesną twórczość Giovanni skupiała się na rewolucyjnym nastawieniu lub tonie jej poezji. „Nikki pisze o tym, co znane: co wie, widzi, czego doświadcza” – zauważył Don L. Lee w Dynamite Voices I: Black Poets of the 1960s. „To jasne, dlaczego przekazuje tak pilną potrzebę wyrażania czarnej świadomości, jedności, solidarności… Być może ważniejsze jest to, że kiedy czarny poeta decyduje się pełnić rolę politycznego jasnowidza, musi wykazać się wielkim wyrafinowaniem. Czasami Nikki zbytnio upraszcza i dlatego brzmi raczej naiwnie politycznie.” Jednak pierwsze trzy tomy poezji Giovanni odniosły ogromny sukces, odpowiadając na potrzebę inspiracji, gniewu i solidarności. Publicznie wyrażała uczucia opresji, gniewu i frustracji; czyniąc to, znalazła nowych odbiorców poza zwykłą publicznością czytającą poezję. Black Judgement sprzedało się w sześciu tysiącach egzemplarzy w ciągu trzech miesięcy, co stanowiło prawie sześciokrotność poziomu sprzedaży oczekiwanego od książki poetyckiej. Jeżdżąc z wykładami na uczelnie w całym kraju, Giovanni była często okrzyknięta jedną z czołowych czarnych poetek nowego czarnego renesansu. Poemat prozą „Nikki-Rosa”, wspomnienie Giovanni o jej dzieciństwie w bliskim afroamerykańskim domu, został po raz pierwszy opublikowany w Black Judgement. Poemat ten rozszerzył jej atrakcyjność i stał się jej najbardziej lubianym i najczęściej antologizowanym dziełem. W tym czasie Giovanni występowała również w telewizji, później opublikowane jako rozmowy z Margaret Walker i Jamesem Baldwinem.
W 1969 roku Giovanni podjęła pracę wykładowcy na Rutgers University. W tym samym roku urodziła też syna Thomasa. Po narodzinach syna Giovanni skupiła się na swojej twórczości i dokonała kilku nagrań swojej poezji na tle gospel lub jazzu. Oprócz pisania własnych wierszy, Giovanni oferowała możliwość kontaktu z innymi afroamerykańskimi pisarkami poprzez NikTom, Ltd., spółdzielnię wydawniczą, którą założyła w 1970 roku. Gwendolyn Brooks, Margaret Walker, Carolyn Rodgers i Mari Evans były jednymi z tych, które skorzystały z pracy Giovanni. Giovanni zaczęła również wyrażać globalne poczucie solidarności z uciskanymi narodami świata; w miarę jak podróżowała do innych regionów, w tym na Karaiby, jej praca ewoluowała w kierunku zagadnień związanych z diasporą. Poszerzając swoją perspektywę, Giovanni zaczęła dokonywać rewizji własnego życia, zwłaszcza w Gemini: An Extended Autobiographical Statement on My First Twenty-five Years of Being a Black Poet (1971), która zdobyła nominację do National Book Award.
Oprócz pisania dla dorosłych w Gemini i innych utworach na początku lat 70-tych, Giovanni zaczęła komponować wiersze dla dzieci. Wśród opublikowanych przez nią tomików dla młodych czytelników są Spin a Soft Black Song (1971), Ego-Tripping and Other Poems for Young People (1973) i Vacation Time (1980). Wiersze Giovanni, pisane dla dzieci w każdym wieku, to nierymowane zaklęcia obrazów i uczuć z dzieciństwa, które koncentrują się również na historii Czarnych i badają problemy i obawy specyficzne dla czarnej młodzieży. Późniejsze utwory Giovanniego dla dzieci to: Knoxville, Tennessee (1994), The Sun Is So Quiet (1996) oraz Lincoln and Douglass: An American Friendship (2008). Książka dla dzieci Rosa (2005) została nagrodzona Caldecott Medal i Coretta Scott King Award za ilustrację.
Przez lata 70. i 80. popularność Giovanni jako mówcy i wykładowcy wzrosła wraz z jej sukcesem jako poetki i autorki książek dla dzieci. Otrzymała wiele nagród za swoją pracę, w tym wyróżnienia od National Council of Negro Women i National Association of Radio and Television Announcers. Występowała w artykułach dla takich magazynów jak Ebony, Jet i Harper’s Bazaar. Coraz bardziej wyrafinowany i zniuansowany światopogląd odzwierciedlają jej prace z tego okresu, w tym My House (1972), Cotton Candy on a Rainy Day (1978) i Those Who Ride the Night Winds (1983), książka, która jest echem politycznego aktywizmu z jej wczesnej twórczości, ponieważ dedykuje różne utwory Phillis Wheatley, Martinowi Lutherowi Kingowi, Jr. i Rosie Parks. Gdy Giovanni wkroczyła w wiek średni, jej twórczość nadal odzwierciedlała zmieniające się obawy i poglądy. Wybrane wiersze Nikki Giovanni, 1968-1995 (1996), obejmujące pierwsze trzy dekady jej kariery, zostały uznane przez krytyka Booklist Donnę Seaman za „bogatą syntezę ujawniającą ewolucję głosu Giovanni i wytyczającą kurs kwestii społecznych, które są jej muzami, kwestii płci i rasy”. W dwudziestu z pięćdziesięciu trzech utworów zebranych w Wierszach miłosnych (1997) pisarka rozważa tak różne tematy jak przyjaźń, pożądanie seksualne, macierzyństwo i samotność.
Wśród tomów nonfiction Giovanni znajduje się Racism 101 (1994), który podsumowuje doświadczenia Giovanni związane z ruchem praw obywatelskich i jego następstwami. Książka jest bogatym źródłem wrażeń na temat innych czarnych intelektualistów, w tym pisarza i aktywisty W.E.B. DuBois, pisarzy Henry Louis Gates, Jr. i Toni Morrison, sędziego Sądu Najwyższego Clarence Thomas i filmowca Spike Lee. Oprócz publikowania oryginalnych tekstów, Giovanni redagował zbiory poezji, takie jak wysoko ceniony Shimmy Shimmy Shimmy Like My Sister Kate (1996), kompilację utworów skomponowanych przez afroamerykańskich pisarzy w okresie renesansu Harlemu.
Blues: For All the Changes (1999) ukazał się po walce z rakiem płuc. Był to pierwszy tomik poezji Giovanniego od pięciu lat. Quilting the Black-Eyed Pea: Poems and Not Quilting Poems (2002) zawiera, jak sugeruje tytuł, „anegdoty, rozmyślania i pieśni pochwalne”, według Tary Betts z Black Issues Book Review. W 2003 roku Giovanni opublikowała The Nikki Giovanni Poetry Collection, kompilację audio obejmującą jej poezję od 1968 roku do chwili obecnej. Kompilacja audio zbiegła się w czasie z The Collected Poetry of Nikki Giovanni (2003), która zawiera wiersze z każdego z jedenastu tomów poezji, chronologię i obszerne noty do każdego wyboru. W recenzji Publishers Weekly zauważono, że „otwarte poparcie Giovanni, jej świadomość korzeni w tradycji ustnej i charyzmatyczny sposób mówienia stawiają ją wśród prekursorów współczesnych scen slamowych i spoken-word”. Giovanni jest gorącym zwolennikiem slamu, spoken-word i hip-hopu, nazywając ten ostatni „współczesnym odpowiednikiem tego, co spirituals znaczyły dla wcześniejszych pokoleń czarnych.” Ostatnie prace Giovanniego to Bicycles: Love Poems (2009), będący kontynuacją jej wcześniejszych Love Poems, oraz Chasing Utopia: A Hybrid (2013), która miesza poezję i prozę, „mieszając wspomnienia, refleksje, a nawet przepisy kulinarne”, zauważył David Ulin w Los Angeles Times. „Chasing Utopia nieustannie przypomina nam o tym, co ważne: o połączeniach, które tworzymy z tymi, których kochamy.”
Giovanni otrzymała wiele nagród i wyróżnień za swoją twórczość, w tym siedem NAACP Image Awards, Langston Hughes Award for Distinguished Contributions to Arts and Letters, Rosa Parks Women of Courage Award i ponad dwadzieścia honorowych tytułów od szkół i uniwersytetów w całym kraju. Oprah Winfrey nazwała Giovanniego jedną z jej „25 Żyjących Legend”. Giovanni ma nawet gatunek nietoperza nazwany jej imieniem, Micronycteris giovanniae. Giovanni uczyła w Virginia Tech podczas tragicznej strzelaniny w 2007 roku i skomponowała wiersz-śpiew, który przeczytała na nabożeństwie żałobnym dzień później. O wierszu Giovanni powiedziała w wywiadzie dla Virginian-Pilot: „Staram się być szczera w mojej pracy i pomyślałam, że jedyną rzeczą, jaką mogę zrobić w tym momencie – ponieważ wszystko, co wiedziałam, to to, że jesteśmy Virginia Tech. To nie była Virginia Tech.”
„Pisanie jest… tym, co robię, aby usprawiedliwić powietrze, którym oddycham” – napisał kiedyś Giovanni we „Współczesnych autorach”. „Zostałem uznany za pisarza, który pisze z wściekłości i to mnie dezorientuje. Z czego innego piszą pisarze? Wiersz musi coś powiedzieć. Musi mieć jakiś sens; być liryczny; do rzeczy; i nadal być w stanie być czytany przez każdego czytelnika, który jest na tyle uprzejmy, by wziąć książkę do ręki.”