Drzewa i krzewy olchowe (Alnus spp.) należą do rodziny Betulaceae, z rodziny brzozowatych. Prawie wszystkie z nich są liściaste. Są to szybko rosnące drzewa i krzewy, więc można je wykorzystać do wypełnienia krajobrazu i zapewnienia cienia wcześniej niż inne gatunki. Uwielbiają miejsca o wilgotnej lub mokrej glebie z dobrym drenażem, jeśli jest dostępny. Jeśli korzenie są dobrze rozwinięte, mogą tolerować niewielką suszę.
Te drzewa i krzewy są jednopienne, więc na każdej roślinie można znaleźć zarówno kwiaty męskie, jak i żeńskie. Występują one jako kotki, przy czym samce są dłuższe niż samice. Gdy samice są zapylane, kotki dojrzewają i stają się zdrewniałe. Są one nieco podobne w wyglądzie do szyszek znajdujących się na drzewach iglastych. Suchy owoc, skrzydlata samara, mieści się wewnątrz.
Ten rodzaj jest zdolny do wiązania azotu. W wielu roślin, nie są w stanie okiełznać azotu, który naturalnie znajduje się w atmosferze, więc muszą polegać na tym, co jest obecne w glebie lub być nawożone. Rośliny posiadające zdolność wiązania azotu tworzą symbiotyczne związki z bakteriami, które pozwalają im wychwytywać ten pierwiastek. W przypadku olszy jest to współpraca z bakteriami z rodzaju Frankia. Ta cecha pozwala im rosnąć na mniej żyznych glebach, na których inne rośliny mogą walczyć.
Te drzewa i krzewy mogą być integralną częścią ogrodu dla motyli, ponieważ istnieje wiele różnych gatunków, które wykorzystują liście jako pokarm dla larw. Ptaki chętnie jedzą nasiona. Kotki mogą być spożywane przez ludzi – choć nie są zbyt smaczne – i są źródłem białka.
Drewno olchowe jest jednym z dwóch rodzajów wykorzystywanych do produkcji korpusów gitar Fender, a drugim jest jesion. Posiada ono również dobre właściwości dźwiękowe i jest łatwe do wykończenia bejcą. Dwa najczęstsze gatunki używane do produkcji gitar to olcha czarna (Alnus glutinosa) i olcha czerwona (Alnus rubra).
Olcha jest uważana za twarde drewno i jest często używana do produkcji szafek, drzwi, mebli, podłóg i innych produktów. Sękata olcha jest popularnym wyborem dla bardziej rustykalnego wyglądu.
Oto osiem powszechnie występujących drzew i krzewów olchowych.