22 czerwca 1941 r. Adolf Hitler rozpoczął masową inwazję na Związek Radziecki: trzy wielkie grupy armii z ponad trzema milionami niemieckich żołnierzy, 150 dywizjami i trzema tysiącami czołgów przebiły się przez granicę na terytorium Związku Radzieckiego. Inwazja objęła front od Przylądka Północnego do Morza Czarnego, co stanowiło dystans dwóch tysięcy mil. W tym momencie niemiecka skuteczność bojowa osiągnęła swoje apogeum; pod względem wyszkolenia, doktryny i zdolności bojowych siły nacierające na Rosję stanowiły najwspanialszą armię, jaka walczyła w XX wieku. Barbarossa była decydującym punktem zwrotnym w II wojnie światowej, ponieważ jej niepowodzenie zmusiło nazistowskie Niemcy do prowadzenia wojny na dwa fronty z koalicją dysponującą ogromnie większymi zasobami.
Niemcy mieli poważne braki. Poważnie nie docenili swojego przeciwnika, ich przygotowanie logistyczne było rażąco niedostosowane do kampanii, a niemieckie przygotowania przemysłowe do prowadzenia długotrwałej wojny dopiero się rozpoczęły. Jednak największym błędem Niemców było to, że przyszli jako zdobywcy, a nie jako wyzwoliciele – byli zdecydowani zniewolić ludność słowiańską i wytępić Żydów. W ten sposób wojna na Wschodzie od początku stała się walką ideologiczną, prowadzoną z bezwzględnością i bezlitosnością, jakiej nie widziano w Europie od czasów Mongołów.
W pierwszym miesiącu Barbarossy niemieckie armie wbiły się głęboko w terytorium sowieckie; armie pancerne okrążyły duże siły sowieckie pod Mińskiem i Smoleńskiem, a groty pancerne osiągnęły dwie trzecie odległości do Moskwy i Leningradu. Ale niemiecka logistyka już się rozpadała, a seria sowieckich kontrataków zahamowała postępy. We wrześniu Niemcy zdobyli wystarczającą ilość zaopatrzenia, by wznowić natarcie; rezultatem były bitwy pod Kijowem we wrześniu i Briańskiem-Wyazmą w październiku, z których każda przyniosła 600 000 jeńców.
Moskwa pozornie stała otworem dla niemieckiego natarcia, ale w tym momencie wkroczyła rosyjska pogoda z ulewnymi deszczami, które zamieniły drogi w bagna. Listopadowe mrozy ugruntowały błoto, dzięki czemu można było wznowić jazdę. Mimo późnej pory roku i faktu, że dalsze posuwanie się naprzód pozostawiłoby ich oddziały bez zimowych ubrań i zapasów na zimę, generałowie namawiali Hitlera do kontynuowania działań. Niemcy z trudem dotarli do bram Moskwy, gdzie na początku grudnia zatrzymały ich sowieckie kontrataki. W rozpaczliwych warunkach prowadzili powolny odwrót, gdyż sowieckie ataki groziły pochłonięciem większości ich sił i klęską równie katastrofalną jak ta, która spotkała Wielką Armię Napoleona w 1812 roku. W końcu Sowieci przegrali, a Niemcy przywrócili pozory porządku na froncie; wiosenna odwilż w marcu 1942 roku zatrzymała działania. Barbarossa poniosła jednak klęskę, a nazistowskie Niemcy stanęły w obliczu wojny na dwa fronty, której nie mogły wygrać.
WILLIAMSON MURRAY