Isak Dinesen urodziła się jako Karen Christentze Dinesen 17 kwietnia 1885 roku w wiejskiej posiadłości w północnej Danii. Była drugim z czworga dzieci urodzonych przez rodziców, którzy byli niejasno związani z duńską arystokracją. Miała szczęśliwe dzieciństwo do czasu, gdy jej ojciec popełnił samobójstwo, gdy miała dziesięć lat. Jego samobójstwo najwyraźniej było spowodowane syfilisem. Tragedia ta głęboko dotknęła Dinesen. W późniejszym życiu zauważyła ironię tego, że sama zachorowała na chorobę, która skutecznie zakończyła życie jej ojca.
Dinesen od dawna interesowała się pisaniem i w wieku dwudziestu dwóch lat opublikowała kilka opowiadań pod pseudonimem „Osceola”. Jej głównym zainteresowaniem było jednak malarstwo, które studiowała przez kilka lat w Królewskiej Akademii Sztuk Pięknych. Po ukończeniu studiów Dinesen zakochała się w swoim drugim kuzynie, Szwedzie Hansie von Blixen-Finecke, synu barona Blixena. Kiedy Hans nie odwzajemnił jej miłości, Dinesen postanowiła poślubić brata bliźniaka Hansa, Brora. Za namową krewnych, Dinesen i Bror Blixen postanowili założyć farmę kawy we wschodniej Afryce. Bror udał się tam jako pierwszy, gdzie później poznał go Dinesen. Pobrali się 14 stycznia 1914 roku w Mombasie. Wkrótce potem udali się na swoją farmę położoną poza Nairobi w dzisiejszej Kenii.
Farma Blixenów jest scenerią dla Out of Africa, jak również niektórych innych afrykańskich opowieści Dinesena, Shadows in the Grass, 1961, i Letters from Africa, 1981. Posiadłość początkowo miała tylko siedemset akrów, ale później rozszerzyli ją, po tym jak kupili inną farmę, w sumie do sześciu tysięcy akrów. Dinesen, wówczas baronowa Blixen, pozostała na farmie przez siedemnaście lat. Miała dwadzieścia siedem lat, kiedy przyjechała i czterdzieści cztery, kiedy wyjechała. Liczne widoki, które zobaczyła, i ludzie, których spotkała, zajmują strony „Poza Afryką”, ale książka ta nie jest ścisłym pamiętnikiem ani autobiografią. Prawdziwa biografia Dinesen w tych latach daje o wiele bardziej ponury obraz niż to, co uchwyciła na swojej pisemnej stronie.
Pierwsza poważna tragedia w Afryce wydarzyła się w 1915 roku, kiedy Dinesen złapała syfilis od swojego męża, który miał pozamałżeńskie romanse. Dinesen musiał wrócić do Europy, aby być traktowane. Na tę chorobę nie było wtedy lekarstwa, ale po leczeniu arszenikiem jej objawy zostały zahamowane. Syfilis będzie nadal fizycznie degenerować jej system nerwowy do końca jej dni.
The Blixens oddzielone dość dużo po Dinesen wrócił do Afryki, choć oficjalnie pozostali małżeństwem do 1925 roku. Dinesen sama zaczęła mieć romanse, jej najbardziej znaczący był z Denysem Finch-Hattonem, klasycznym brytyjskim arystokratą, który figuruje w Out of Africa. W swojej książce Dinesen nigdy nie pisze wprost, że byli kochankami, ale hollywoodzka wersja „Pożegnania z Afryką” z 1985 roku uczyniła ich romans sławnym. Ich romans nie był jednak pozbawiony stresów, w tym dwóch poronień. Kiedy Denys zginął w katastrofie lotniczej w 1931 roku, Dinesen wiedziała, że straciła miłość swojego życia.
Po śmierci Fincha-Hattona i bankructwie farmy kawy, Dinesen wróciła do Danii i zamieszkała z powrotem w posiadłości, w której się urodziła, Rungstedlund. Po powrocie do domu i zamieszkaniu z rodziną, Dinesen zaczęła pisać na poważnie. Przyjęła pseudonim „Isak Dinesen”, przy czym „Isak” to hebrajskie słowo oznaczające „tego, który się śmieje”. Zdecydowała również, że powinna pisać po angielsku, ponieważ jest to język, który jest bardziej poczytny niż duński. Jej pierwszym zbiorem było Siedem opowieści gotyckich opublikowanych w 1934 roku. Zapewnił on Dinesen reputację pod jej nowym nazwiskiem i został dobrze przyjęty zarówno w Ameryce, jak i w Anglii. W 1935 i 1936 roku, Dinesen napisał Out of Africa, który został po raz pierwszy opublikowany w 1937 roku w Anglii i 1938 w Ameryce. Odniosła ona natychmiastowy sukces. Jej późniejsze publikacje to Winter Tales (1942), Last Tales (1957) i Shadows in the Grass (1961). Zmarła w 1962 roku z niedożywienia w Runstedlund.
Isak Dinesen pragnęła być opowiadaczką w tradycji Scherherzade, narratorki Arabskich Nocy. Jak sama kiedyś wyraziła w wywiadzie, jej prawdziwą ambicją było „opowiadanie historii, pięknych historii”. Pragnienie Dinesen bycia opowiadaczem jest oczywiste w „Out of Africa”. Książka wydaje się być pamiętnikiem, ale jest ułożona raczej jako seria anegdot niż jako chronologia życia Dinesena. Ponieważ książka ta nie jest ani pamiętnikiem, ani autobiografią, ani powieścią, nie da się jej jednoznacznie zaklasyfikować do żadnego gatunku. Niektórzy krytycy, tacy jak Susan Lasner, postrzegają decyzję Dinesen, by uczynić tekst strukturalnie niejednoznacznym, jako zamierzony i wywrotowy komentarz przeciwko rządowi kolonialnemu, który opisywała. Inni zauważają po prostu, że „Out of Africa” spełnia pragnienie Dinesen, by opowiadać niesamowite historie w sposób anegdotyczny. Robert Langbaum zwraca uwagę, że książka składa się z pięciu części, podobnie jak klasyczne tragedie, które Dinesen tak podziwiała. Początkowe cztery części przedstawiają Afrykę jako pastoralny raj; ostatnia, piąta część staje się tragiczna i ukazuje Afrykę jako „raj utracony”. Ogólnie rzecz biorąc, najczęstszy komentarz do dzieła Dinesen odnosi się do jej bogatego, lirycznego stylu. Z powodu jego szczegółowego piękna, Truman Capote nazwał kiedyś Afrykę „jedną z najpiękniejszych książek dwudziestego wieku”.