Procesy formowania
Uformowanie płaskowyżu wymaga jednego z tych samych trzech rodzajów procesów tektonicznych, które tworzą łańcuchy górskie – wulkanizmu, skracania skorupy (przez napór jednego bloku lub kawałka skorupy na drugi lub przez fałdowanie warstw skalnych) i ekspansji termicznej. Najprostszym z nich jest rozszerzalność termiczna litosfery (lub zastępowanie zimnej litosfery płaszczowej przez gorącą astenosferę).
Encyclopædia Britannica, Inc.
Gdy litosfera leżąca pod dużym obszarem ulega gwałtownemu ogrzaniu – np, przez wypływ gorącego materiału w leżącej pod nią astenosferze, to wynikające z tego ocieplenie i termiczna ekspansja górnego płaszcza powoduje wypiętrzenie leżącej nad nią powierzchni. Jeśli wypiętrzona powierzchnia była pierwotnie niska i bez wyraźnego reliefu, to prawdopodobnie pozostanie stosunkowo płaska, gdy wypiętrzona do stosunkowo jednolitej wysokości. W ten sposób powstały wysokie płaskowyże w Afryce Wschodniej i Etiopii. Jak w części Afryki, płaskowyże tego rodzaju mogą być związane z wulkanizmem i dolinami ryftowymi, ale te cechy nie są uniwersalne. Większość wysokiego płaskowyżu w Afryce Wschodniej, na którym znajduje się Jezioro Wiktorii, nie zawiera skał wulkanicznych i jest pocięta jedynie przez małe, niewielkie doliny ryftowe.
Gdzie wypiętrzona powierzchnia leżała na niskiej wysokości przez bardzo długi czas i była pokryta odporną skałą osadową, płaskość płaskowyżu może być szczególnie wyraźna. Skała leżąca u podstaw Płaskowyżu Kolorado uległa jedynie bardzo łagodnej deformacji od około 1,7 miliarda lat temu w erze prekambryjskiej (4,6 miliarda do 541 milionów lat temu), a warstwy bardzo odpornych wapieni i piaskowców osadzonych w erze paleozoicznej (541 milionów do 252 milionów lat temu) tworzą w wielu miejscach jego górną powierzchnię. Ocieplenie litosfery w późnym kenozoiku (66 mln lat temu do dziś) spowodowało, że obszar ten wzniósł się na obecną wysokość, a te odporne na erozję formacje z okresu paleozoiku definiują powierzchnie, które tworzą niezwykle płaskie horyzonty w Wielkim Kanionie.
Wielkie wysokości niektórych płaskowyżów, takich jak Płaskowyż Tybetański czy Altiplano, wynikają ze skracania się skorupy ziemskiej. Budowa geologiczna tego typu płaskowyżów jest zupełnie inna niż na przykład Płaskowyżu Kolorado. Skrócenie skorupy ziemskiej, które pogrubia ją w sposób opisany powyżej, spowodowało powstanie wysokich gór wzdłuż tego, co obecnie stanowi margines takich płaskowyżów. W większości pasm górskich strumienie i rzeki transportują erodowany materiał z gór na sąsiednie równiny. Kiedy jednak drenaż jest wewnętrzny, a strumienie i rzeki osadzają swój gruz w dolinach między górami, może powstać płaskowyż. Powierzchnia tego rodzaju płaskowyżu jest określona przez bardzo płaskie, szerokie doliny otoczone przez erodowane wzgórza i góry. Skały, z których zbudowane są góry i podłoże dolin są często silnie zdeformowane, ale młody osad osadzony w dolinach zwykle leży płasko. Te płaskowyże na ogół przetrwały erozję tylko w suchym klimacie, gdzie erozja jest powolna. W wielu przypadkach doliny, lub kotliny, są zajęte przez płaskie, suche dna jezior (playas). Tak więc płaskowyże powstałe w wyniku skracania się skorupy ziemskiej są tak naprawdę pasmami górskimi zasypanymi własnym gruzem.
© Bbwizard/Dreamstime.com
Trzeci typ płaskowyżu może powstać, gdy rozległe strumienie lawy (zwane bazaltami powodziowymi lub pułapkami) i popiół wulkaniczny zasypują istniejący wcześniej teren, czego przykładem jest Columbia Plateau w północno-zachodnich Stanach Zjednoczonych. Wulkanizm zaangażowany w takich sytuacjach jest powszechnie związany z gorącymi punktami. Lawy i popioły są zazwyczaj przenoszone na duże odległości od ich źródeł, tak że topografia nie jest zdominowana przez wulkany lub centra wulkaniczne. Grubość skał wulkanicznych może wynosić dziesiątki, a nawet setki metrów, a górna powierzchnia bazaltów wylewnych jest zwykle bardzo płaska, ale często z ostro wciętymi kanionami i dolinami.
Rozdzielenie płaskowyżów na powyższe trzy typy nie zawsze jest łatwe, gdyż często dwa lub nawet wszystkie trzy procesy zachodzą jednocześnie. Na przykład tam, gdzie płaszcz górny jest szczególnie gorący, często występuje wulkanizm. Płaskowyż Etiopski, na którym występują skały prekambryjskie, wznosi się wysoko, ponieważ leżąca u jego podłoża litosfera została podgrzana, ale kenozoiczne skały wulkaniczne pokrywają znaczną część płaskowyżu, zwłaszcza te obszary, które są najbardziej płaskie. Chociaż skala jest inna, istnieją aktywne wulkany i młode lawy pokrywające niektóre szerokie baseny w północnej części Płaskowyżu Tybetańskiego. Wszystkie trzy procesy – ekspansja termiczna, skracanie się skorupy ziemskiej i wulkanizm – mogły przyczynić się do wysokiego, płaskiego wzniesienia przynajmniej części tego płaskowyżu.