PMC

Żywność jest integralną częścią życia, jednak dla niektórych może być również śmiertelnie niebezpieczna. Osoby cierpiące na alergie pokarmowe muszą za wszelką cenę unikać np. niektórych zbóż, orzechów czy ryb, a także dokładnie sprawdzać listę składników każdego produktu spożywczego, aby upewnić się, że jest on bezpieczny. Konsekwencje przypadkowego spożycia niewielkiej ilości niewłaściwego pokarmu mogą być poważne: problemy z oddychaniem, obrzęk warg i gardła, skurcze brzucha i wymioty, a nawet śmierć. Chociaż uważa się, że liczba alergii pokarmowych wzrasta, brak danych na temat częstości ich występowania i tempa wzrostu utrudnia rządom i służbie zdrowia reagowanie.

Ocena częstości występowania alergii pokarmowych jest łatwiejsza niż wykonanie. Społeczne i naukowe definicje różnią się, a diagnoza może być problematyczna. Bez solidnych danych na temat liczby osób dotkniętych chorobą, trudno jest śledzić zmiany w częstości występowania w czasie, oraz prześledzić podstawowe przyczyny alergii pokarmowej. Co ważniejsze, rządy mogą być powolne we wprowadzaniu zmian w polityce – takich jak wytyczne dotyczące etykietowania żywności – gdy zakres problemu nie jest jasny.

Sytuację komplikują różnice w postrzeganiu alergii pokarmowej. Według Bengta Björksténa, profesora w dziedzinie zapobiegania alergii w Instytucie Karolinska w Sztokholmie, Szwecja, „termin używany przez zwykłych ludzi różni się wyraźnie od tego, jak jest on definiowany przez lekarzy” i może być pod wpływem postrzegania społecznego i kulturowego. „Wciąż jest zbyt wiele sytuacji, w których ludzie nie zdają sobie sprawy, że alergia pokarmowa jest stanem chorobowym, a nie preferencją żywieniową”, powiedziała Anna Muñoz-Furlong, założycielka i dyrektor generalny Food Allergy & Anaphylaxis Network (FAAN; Fairfax, VA, USA) – organizacji non-profit zajmującej się podnoszeniem świadomości społecznej, wspieraniem, edukacją i prowadzeniem badań nad alergią pokarmową.

Medycznie, reakcja alergiczna jest definiowana jako odpowiedź IgE na alergen, zazwyczaj białko pokarmowe. Ta ścisła definicja oddziela alergię pokarmową od nietolerancji pokarmowej i stanów metabolicznych nadwrażliwości, takich jak nietolerancja laktozy i celiakia, które nie angażują układu odpornościowego. Jednakże, „nie mamy łatwego sposobu na postawienie diagnozy”, powiedział Hugh Sampson, profesor pediatrii i immunobiologii w Mount Sinai School of Medicine (Nowy Jork, NY, USA). Ludzie mają również tendencję do przeceniania zakresu alergii pokarmowych: wskaźniki postrzegania alergii pokarmowych są często do czterech razy większe niż wskaźniki prawdziwych alergii pokarmowych, ponieważ ludzie mylą alergię z nietolerancją lub nawet przypadkami łagodnego zatrucia pokarmowego (Woods i in., 1998; Kristjansson i in., 1999; Pereira i in., 2005; Venter i in., 2006a, b). Testy skórne mogą potwierdzić reakcję wywołaną przez IgE; podwójnie ślepa próba prowokacji pokarmowej kontrolowana placebo weryfikuje diagnozę. „Obecnie jedynym sposobem na obiektywne zdiagnozowanie alergii pokarmowej jest podanie danej osobie pokarmu, który stwarza pewne zagrożenie” – powiedziała Clare Mills, szefowa zespołu badawczego ds. alergii w Instytucie Badań nad Żywnością (Norwich, Wielka Brytania).

Mimo braku danych, wielu naukowców uważa, że liczba osób z alergiami pokarmowymi rośnie, podobnie jak liczba pokarmów, na które są one uczulone. „W przeszłości, częściej niż nie, dzieci były uczulone tylko na jeden lub może dwa pokarmy {…}, podczas gdy teraz jest to bardzo powszechne, aby zobaczyć dzieci uczulone na dwa, trzy lub więcej pokarmów,” Sampson powiedział. Na podstawie losowych badań telefonicznych, FAAN szacuje, że około 4% populacji USA – około 12 milionów ludzi – ma alergię na orzeszki ziemne, orzechy z drzew orzechowych, ryby lub skorupiaki (www.foodallergy.org). Jednakże, „prawdopodobnie nadal mamy zaniżone dane”, powiedział Muñoz-Furlong. Wskaźniki rozpowszechnienia wydają się być podobne na całym świecie, ale mogą być zniekształcone z powodu ograniczonej wielkości badań i ankiet. „Na każdy przypadek zgłoszony, są dwa lub trzy, które nie zostały zgłoszone,” Sampson powiedział. W komentarzach do badania bezpieczeństwa żywności przeprowadzonego przez Amerykańską Agencję ds. Żywności i Leków w 2005 r., FAAN stwierdził, że „brakuje dokładnych i wiarygodnych danych na temat alergii pokarmowej i anafilaksji, i ogólnie uważa się, że ograniczone dane, które są obecnie dostępne, stanowią zaniżoną liczbę reakcji i zgonów związanych z alergią pokarmową” (FAAN, 2005).

Bez wyczerpujących danych na temat występowania alergii pokarmowych w populacji ogólnej, badacze często uciekają się do liczenia przypadków anafilaksji – ciężkiej reakcji ogólnoustrojowej, która następuje po ekspozycji na określony antygen. W Wielkiej Brytanii, na przykład, liczba przyjęć do szpitala z powodu alergii pokarmowej wzrosła o 500% od 1990 roku (Gupta i inni, 2006). Nie jest jednak jasne, czy liczba ta wskazuje na równoważny wzrost alergii pokarmowych, czy też odzwierciedla wzrost świadomości alergii pokarmowych i jakości opieki zdrowotnej w tym okresie. Ponadto, takie badania liczą tylko te osoby, które miały pecha wylądować w szpitalu i prawdopodobnie reprezentują tylko niewielką część populacji, która żyje z alergiami pokarmowymi. „Są one wierzchołkiem góry lodowej”, powiedział Mills.

Aby uzyskać bardziej kompleksowy obraz, podjęto kilka inicjatyw. W 2005 roku, EuroPrevall został uruchomiony z 14 milionów euro z Programu Ramowego Unii Europejskiej 6 (FP6) na finansowanie go przez cztery lata. Wielodyscyplinarny projekt obejmujący 54 partnerów w Europie i na świecie, EuroPrevall ma na celu opracowanie narzędzi diagnostycznych, przeprowadzenie badań epidemiologicznych i zbadanie społeczno-ekonomicznego wpływu alergii pokarmowych. Jest on kontynuacją InformAll, podobnego projektu finansowanego w ramach 5PR, który koncentrował się na edukacji i komunikacji.

Badanie kohorty urodzeniowej EuroPrevall jest opisywane jako „najbardziej kompleksowe badanie alergii pokarmowych w pierwszych latach życia” i ma na celu określenie częstości występowania alergii pokarmowych oraz wpływu różnic regionalnych, czynników środowiskowych, infekcji i czynników genetycznych (EuroPrevall, 2006). Łącznie 12,000 noworodków z ośmiu krajów europejskich zostanie przebadanych przy użyciu kwestionariuszy i wywiadów telefonicznych z matkami. Dzieci, u których wystąpią jakiekolwiek objawy możliwej alergii pokarmowej, zostaną poddane ocenie klinicznej i testom alergicznym, wraz z dwiema dobranymi wiekowo grupami kontrolnymi. Podobne badania mają ustalić częstość występowania alergii pokarmowych i nietolerancji u dzieci i dorosłych. „Epidemiologia uchwyci wiele osób, które być może nigdy nie były u lekarza, ale cierpią na alergię pokarmową”, powiedział Mills, który koordynował InformAll, a teraz koordynuje EuroPrevall.

W ramach swojego Programu Badań Alergii Pokarmowych, Food Standards Agency (Londyn, Wielka Brytania) finansuje badania nad różnymi aspektami nietolerancji pokarmowej i alergii; od momentu powstania w 1994 roku, agencja sfinansowała 45 projektów, z których kilka jest w toku. Taraneh Dean z Uniwersytetu w Portsmouth (Wielka Brytania), we współpracy z kolegami z David Hide Asthma and Allergy Research Centre na Isle of Wight, niedawno zakończyła badania mające na celu ustalenie częstości występowania alergii pokarmowej na wyspie u dzieci w wieku od urodzenia do 15 lat. „Luksus posiadania uchwyconej populacji”, jak opisał to Sampson, oznaczał, że można było zrekrutować całą populację kohorty urodzeniowej, oprócz trzech kohort szkolnych całej populacji w różnym wieku. Chociaż ostateczny raport z projektu nie został jeszcze wydany, zespół ustalił, że częstość występowania nadwrażliwości pokarmowej, która łączy w sobie alergię i nietolerancję, maleje wraz z wiekiem. Aż 5,5% niemowląt w pierwszym roku życia miało klinicznie zdiagnozowaną nadwrażliwość pokarmową; odsetek ten spadł do 2,5% u 6-latków i 2,3% u 11- i 15-latków (Pereira i in., 2005; Venter i in., 2006a, b).

Inne zakrojone na szeroką skalę inicjatywy – choć nie koncentrują się na alergiach pokarmowych – mogą również okazać się przydatne. Od 1990 roku, Badanie Zdrowia Układu Oddechowego Wspólnoty Europejskiej (ECRHS) dostarczyło skarbnicę danych na temat astmy i alergii u dorosłych, zarówno z Europy jak i spoza niej. ECRHS I i II zgromadziły informacje od ponad 100,000 osób z 22 krajów (Burney et al, 1994; Janson et al, 2001; ECRHS, 2002), z których część została wykorzystana do oceny krajowych i międzynarodowych częstości występowania alergii pokarmowych (Bjornsson et al, 1996; Woods et al, 2001). EuroPrevall analizuje obecnie surowice z ECRHS II pod kątem IgE przeciwko alergenom pokarmowym.

Plany są w toku dla ECRHS III-kolejne badanie uzupełniające, które może również spojrzeć na dietę-„ale są one na wczesnym etapie” powiedział Peter Burney, profesor epidemiologii układu oddechowego i zdrowia publicznego w Imperial College (Londyn, Wielka Brytania), który przewodniczył Komitetowi Sterującemu ECRHS. Niedawno, Globalna Sieć Europejska Alergii i Astmy (Gandawa, Belgia) ogłosiła utworzenie ogólnoeuropejskiej bazy danych śledzącej 50 czynników, które mogą mieć wpływ na alergię u dzieci, takich jak warunki mieszkaniowe, leki, infekcje, narażenie na zwierzęta domowe lub dym tytoniowy, liczba rodzeństwa i określone pokarmy. Inicjatywa ta obejmuje dane z 20 standaryzowanych kohort urodzeniowych i może stanowić kolejne przydatne źródło do badania alergii pokarmowych.

Badacze uznają znaczenie przekraczania granic przy badaniu alergii pokarmowych. W dobie globalizacji, nie tylko populacje migrują, ale również żywność, ponieważ ludzie przyjmują zagraniczne diety i importują egzotyczne produkty. „Jednym z klasycznych przykładów jest to, że nigdy nie widzieliśmy alergii na kiwi, ale nikt nigdy nie jadł kiwi. Teraz wszyscy jedzą kiwi i mamy wiele alergii na kiwi,” powiedział Sampson. „Wszystko jest teraz tak globalne. Stajemy się narażeni na pokarmy, których nigdy wcześniej nie mieliśmy.” W szczególności, wprowadzenie zachodnich produktów spożywczych może mieć najbardziej znaczący wpływ. „Wszystkie kraje, które mają Westernized ich diety są teraz widząc ten sam problem z alergią pokarmową, jak widzimy,” Sampson powiedział. „Kraje, które wprowadziły masło orzechowe, zaczynają teraz obserwować wzrost częstości występowania alergii na orzeszki ziemne”, podobnie jak w przypadku wysokich wskaźników już stwierdzonych w Wielkiej Brytanii, Australii, Kanadzie i niektórych krajach europejskich.

Zanim diety świata zmieszają się jeszcze bardziej, naukowcy chcą zbadać różnice regionalne, aby porównać nawyki żywieniowe i częstość występowania alergii. Niektóre tendencje są już widoczne – na przykład, alergia na sezam jest większym problemem w Izraelu i na Bliskim Wschodzie niż w reszcie świata, a w Japonii i Chinach, alergia na ryż jest bardziej powszechna – ale naukowcy chcą zbadać je bardziej szczegółowo. EuroPrevall wybrał osiem krajów, które reprezentują regiony geograficzne w całej Europie – ograniczenia finansowe nie pozwalają na włączenie większej liczby krajów – a Mills ma nadzieję, że dane epidemiologiczne, które zbierają, mogą być połączone z wynikami innych badań na całym świecie.

Regionalne różnice są widoczne w różnej liczbie alergenów uważanych za niebezpieczne w każdym obszarze. Wyżywienia i Rolnictwa (Rzym, Włochy) oraz Światowej Organizacji Zdrowia (WHO; Genewa, Szwajcaria) – zaleca osiem potencjalnych alergenów, które powinny być zawsze podawane na paczkowanych produktach spożywczych: skorupiaki, ryby, jaja, mleko, orzeszki ziemne, orzechy z drzew orzechowych, siarczyny i zboża zawierające gluten. Niektóre kraje uwzględniają dodatkowe produkty, takie jak soja i nasiona sezamu. Na przykład w Japonii tylko 5 produktów podlega obowiązkowemu etykietowaniu, ale kolejnych 19 jest zalecanych. W gestii rządów krajowych leży określenie, czy etykietowanie jest zalecane czy obowiązkowe, a także czy producenci powinni informować, że żywność „może zawierać” lub „może być zanieczyszczona krzyżowo” określonymi antygenami.

Chociaż wpływ diety zachodniej może wyjaśniać niektóre ze wzrostów alergii pokarmowych na świecie, nie może to tłumaczyć wzrostu alergii w samych Stanach Zjednoczonych. Alergie na orzeszki ziemne u amerykańskich dzieci podwoiły się w latach 1997-2002 (Sicherer i inni, 2003), ale nic nie wskazuje na to, że spożycie orzeszków ziemnych lub świadomość alergii pokarmowych wzrosła tak samo znacząco w tym samym okresie. Zamiast tego, winne mogą być zmiany w produkcji żywności. Prażenie orzeszków ziemnych na sucho, powszechne w USA, Wielkiej Brytanii i Australii, zwiększa alergenność w porównaniu z gotowaniem lub smażeniem orzeszków ziemnych, co jest powszechne w Chinach (Beyer i inni, 2001; Chung i inni, 2003; Schmitt& Maleki, 2004). „Chińczycy jedzą taką samą ilość orzeszków ziemnych na mieszkańca jak my, wprowadzają je wcześnie w formie gotowanej/zmiażdżonej, tak jak w wielu krajach afrykańskich, i mają bardzo niskie wskaźniki alergii na orzeszki ziemne”, powiedział Sampson. To również sugeruje, że wskaźniki alergii mogą mieć tyle wspólnego z tym, jak i kiedy żywność jest wprowadzana, co z samą żywnością.

Aby zwiększyć swoją wiedzę na temat alergii pokarmowych i nawyków żywieniowych na całym świecie, WHO połączyło siły z EuroPrevall. Ostatnio rozprowadziła kwestionariusz i notę informacyjną (WHO, 2006) na temat alergii pokarmowych w 148 krajach członkowskich Międzynarodowej Sieci Organów Bezpieczeństwa Żywności, która została uruchomiona w 2004 roku w celu promowania wymiany informacji na poziomie krajowym i międzynarodowym. „Wiemy, że w wielu krajach rozwiniętych toczy się wiele dyskusji na temat alergii pokarmowej, ale naszym zamiarem było sprawdzenie, co tak naprawdę dzieje się w krajach rozwijających się”, powiedział Jorgen Schlundt, Dyrektor Departamentu Bezpieczeństwa Żywności, Chorób Odzwierzęcych i Chorób Przenoszonych Drogą Pokarmową WHO. „Wierzymy, że jest to ważny problem zdrowotny. Uważamy również, że w przeszłości włożono w to zbyt mało wysiłku.”

Bez jasnego zrozumienia prawdziwej skali alergii pokarmowych, polityka rządów i służb zdrowia publicznego może być często reaktywna, a nie proaktywna. W Australii, na przykład, wiele z najnowszych inicjatyw zostało podjętych w wyniku głośnych przypadków śmierci dzieci z powodu alergii na orzeszki ziemne. W Nowej Południowej Walii, śmierć chłopca w 2002 roku spowodowała opracowanie wytycznych dotyczących anafilaksji dla szkół, które początkowo zostały przyjęte na zasadzie dobrowolności, a następnie zalecane jako obowiązkowe. Jednak „wdrożenie było boleśnie powolne” – powiedział Robert Loblay, starszy wykładowca immunologii na Uniwersytecie w Sydney (NSW, Australia) i dyrektor Oddziału Alergii w Królewskim Szpitalu Księcia Alberta w Sydney.

Loblay, który przewodniczy również Australasian Society of Clinical Immunology & Allergy (Balgowlah, NSW), wraz z kolegami przeprowadził w 2003 roku badanie w ponad 250 ośrodkach opieki nad dziećmi w Sydney i Australijskim Terytorium Stołecznym, obejmujące ponad 15 000 dzieci. Wstępna analiza wykazała, że 85-90% ośrodków ma co najmniej jedno dziecko z udokumentowaną alergią pokarmową, a prawie połowa z nich była świadkiem umiarkowanej lub ciężkiej reakcji w ciągu ostatnich dwóch lat, przy czym najczęstszą przyczyną były orzeszki ziemne.

Zaskakujące jest to, że chociaż takie dane epidemiologiczne mogą nie być wystarczające do wywołania zmian w polityce, często wystarczają, aby przekonać przemysł do podjęcia działań. Badanie Loblay’a zostało pierwotnie przeprowadzone w odpowiedzi na prośbę producenta żywności, który nie uważał, że zmiana praktyk produkcyjnych w celu zapobiegania zanieczyszczeniu krzyżowemu alergenami jest ekonomicznie opłacalna, wychodząc z założenia, że dotyczy ono jedynie 1-2% populacji. „Kiedy byliśmy w stanie powiedzieć im, że dziewięć na dziesięć ośrodków opieki nad dziećmi ma co najmniej jedno dziecko z alergią pokarmową, i że większość z tych ośrodków były zakazane ich produktów dla wszystkich dzieci, zaczęli zwracać uwagę,” powiedział.

Przemysł spożywczy może być bardziej otwarty na ten efekt fali. „Kiedy ktoś ma alergię pokarmową, cała rodzina ma tendencję do przestrzegania tej ograniczonej diety i zmienia swoje decyzje dotyczące zakupów”, wyjaśnił Muñoz-Furlong. „Dla przemysłu, udział w rynku i sytuacje ryzyka, a nie surowe liczby epidemiologiczne, wydają się mieć największy wpływ,” powiedział Loblay. Dlatego też, presja społeczna, a nie krajowe wytyczne, może zmusić producentów do etykietowania swoich produktów w najbardziej informacyjny i dokładny sposób.

Niezależnie od wyników tych trwających badań, niektóre aspekty alergii pokarmowej nie uległy zmianie. „Problemy z perspektywy pacjenta są uniwersalne”, powiedział Muñoz-Furlong. Cierpiący mają tylko jeden wybór: unikać danego pokarmu. Niestety, „istnieje ogromna liczba pokarmów, które powodują alergie”, powiedział Mills, i nie ma powodów, aby sądzić, że częstość występowania alergii pokarmowych osiągnęła szczyt. W ciągu ostatnich 15 lat, „zaobserwowaliśmy ogromny wzrost świadomości na temat alergii pokarmowych”, powiedział Muñoz-Furlong. „Nadal uważamy, że jest jeszcze wiele do zrobienia.”