W 1988 roku na Zimowych Igrzyskach Olimpijskich w Calgary narodziła się nowa gwiazda narciarstwa – zuchwała, odważna i posiadająca przydomek, który przykuwa uwagę. Nie nasz własny Eddie „Orzeł” Edwards, który zajął ostatnie miejsce w skokach narciarskich, ale Alberto Tomba, „La Bomba”, który żył zgodnie ze swoim pseudonimem i zdmuchnął konkurencję z góry, aby zdobyć dwa złote medale, w slalomie gigancie i slalomie.
Nigdy nie stroniący od uszczypliwości, po zdobyciu swojego pierwszego złota 21-letni Włoch zażądał na żywo na antenie, aby jego ojciec dotrzymał obietnicy nowego czerwonego Ferrari w nagrodę, a następnie natychmiast zaprosił na randkę zdobywczynię złotego medalu Katarinę Witt. Fani slalomu i slalomu giganta (GS), znanych jako zawody techniczne, byli przyzwyczajeni do cichego i niepozornego Szweda Ingemara Stenmarka, który dominował w tym sporcie przez dekadę. Wraz z pojawieniem się „La Bomby” stało się jasne, że narciarstwo techniczne już nigdy nie będzie takie samo.
Syn magnata tekstylnego, Alberto i jego starszy brat Marco nie dorastali na nartach w Alpach, jak wielcy włoscy narciarze przed nimi. Franco Tomba woził swoich chłopców ze swojej XVI-wiecznej willi na obrzeżach Bolonii do małego ośrodka narciarskiego Sestola w Apeninach.
„Mój ojciec miał dla mnie fundamentalne znaczenie” – mówi Tomba. „Kochał narciarstwo od czasu, gdy poszedł na studia w Szwajcarii. Woził Marco i mnie w góry o 6 rano i cały dzień jeździliśmy na nartach. Marco jest o rok starszy ode mnie i był całkiem szybki, ale dla nas narty były tylko zabawą.” Marco nie kontynuował wyścigów narciarskich po ukończeniu 14 lat, ale Alberto wytrwał z pomocą swojej rodziny. „Głęboko wierzę, że wsparcie rodziców jest kluczowe dla rozwoju młodego sportowca.”
W początkach lat 80. konwencja głosiła, że techniczni narciarze muszą mieć lekką i zwinną budowę. Tomba, przy wzroście 180 cm i wadze 90 kg, był od tego daleki. Jednak technika slalomu zmieniała się, a w 1982 r. do Pucharu Świata wprowadzono sprężynowe bramki. Oznaczało to, że zawodnicy nie musieli już omijać solidnej bramki, ale mogli zjeżdżać z góry bardziej prostą drogą. Waga i pęd stały się zaletą, pod warunkiem, że można było kontrolować dodatkową prędkość.
Alberto nauczył się jeździć na nartach w wieku trzech lat i ścigał się już w wieku siedmiu lat. W 1980 roku, w wieku 14 lat, zakwalifikował się do włoskiej drużyny na nieoficjalnych mistrzostwach świata dzieci, znanych jako Topolino. Jednak dopiero w 1984 r. zaczął zaznaczać swoją obecność, zajmując czwarte miejsce na Mistrzostwach Świata Juniorów w Sugarloaf, Maine. Zwycięstwo w bożonarodzeniowym slalomie równoległym na stadionie San Siro w Mediolanie dało mu impuls, którego potrzebował. „Zawsze ścigałem się, aby wygrać. Musiałem po prostu dojrzeć fizycznie, aby osiągnąć swój pełny potencjał. W San Siro pokonałem zawodników, którzy wygrywali od lat, i w tym momencie zrozumiałem, że zwycięstwo nie jest tylko fantazją.”
Przez trzy sezony rosnąca siła i masa Tomby sprawiały, że jego jazda była szybka, ale zawodna. W 1985 r. wygrał trzy zawody Pucharu Europy, a w następnym sezonie wystartował w swoim pierwszym Pucharze Świata w wieku 18 lat w Madonna di Campiglio, ale nie udało mu się dojechać do mety. Kiedy zawodnik odpada z wyścigu, nazywa się to „Did Not Finish” (DNF). Po wielu kolejnych DNF, w sezonie 1985/86 nastąpił znaczący przełom. W Pucharze Świata w Åre w Szwecji, startując z trudnej pozycji numer 62, zajął niewiarygodne szóste miejsce.
Później zdobył swoje pierwsze podium w Pucharze Świata w wieku 19 lat na początku sezonu 1986/87, zajmując trzecie miejsce na brutalnej trasie slalomu giganta w Alta Badia. Dzięki temu zakwalifikował się na Mistrzostwa Świata w Crans-Montana, gdzie ujawniło się jego zamiłowanie do rozgłosu – sławę przyniosło mu mycie przed hotelem samochodów kolegów z drużyny. „To utrzymywało mnie w związku z prawdziwym życiem, pomagając mi umieścić wyścigi narciarskie w odpowiedniej perspektywie”. Brąz Tomby w slalomie gigancie był jedynym medalem zdobytym przez włoską drużynę.
Fakt, że mógł uciec z gór, również pomógł mu poradzić sobie z presją. „Pochodzenie z Bolonii pomogło mi wyrosnąć z poczuciem humoru i umiejętnością de-dramatyzowania sytuacji. Kilka dni oderwania od narciarstwa dało mi czas na naładowanie baterii, aby stawić czoła nowym wyzwaniom.”
W następnym sezonie Pucharu Świata, 1987/88, zwycięska passa Tomby nabrała rozpędu i narodziła się prawdziwa legenda. W pierwszy weekend zawodów, na rodzimym śniegu we włoskim Sestriere, Tomba wygrał slalom, krzycząc „Jestem bestią!”, gdy przekraczał linię mety. Po wygranej w GS odniósł zwycięstwo nad swoim idolem, wielkim Ingemarem Stenmarkiem, o zaledwie 0,09 sekundy.
Po zwycięstwie w kolejnym GS w Alta Badia nastąpiło ogromne zwycięstwo w slalomie w Madonna di Campiglio, o 1,34 sekundy. Tym razem, gdy przekraczał linię mety po czwarte z rzędu zwycięstwo, krzyczał: „Jestem nowym mesjaszem narciarstwa!”. Przypominając sobie o tym, śmieje się. „Czy powiedziałem to naprawdę? Nie pamiętam, ale kiedy docierasz do mety, czasami twoje usta nie są zbyt dobrze połączone z mózgiem.”
Tomba ścigał się w Pucharze Świata GS w Kranjskiej Gorze w swoje 21. urodziny i zanotował swój pierwszy DNF w sezonie, wśród plotek, że przesadził ze świętowaniem poprzedniego wieczoru. Nie przeszkodziło mu to jednak w odniesieniu piątego zwycięstwa w sezonie w slalomie następnego dnia. To był rok olimpijski, a Tomba odniósł siedem zwycięstw przed Calgary, w lutym 1988 roku. Jego przygotowanie nie mogło być lepsze. „Byłem pewny swojej formy fizycznej, byłem pełen entuzjazmu i radości, jak dziecko przed fajerwerkami. Wyobraźcie sobie, mój pierwszy raz na Olimpiadzie, to było moje dziecięce marzenie, aby ścigać się z moimi idolami. Byłem zdeterminowany, aby dać z siebie wszystko i cieszyć się chwilą.”
W Calgary GS, Tomba osiągnął 1,14 sekundy przewagi w pierwszym z dwóch przejazdów, co wystarczyło, aby zwykle powściągliwy szwajcarski złoty medalista w zjeździe Pirmin Zurbriggen zauważył, „wyścig jest skończony, nikt go nie złapie.” Nikt nie zdołał, a Tomba wygrał o ponad sekundę.
W slalomie liderem w pierwszym przejeździe był niemiecki narciarz Frank Wörndl, który choć był mistrzem świata, nigdy nie stał na podium Pucharu Świata. Zajmując trzecie miejsce i tracąc 0,63 sekundy, Tomba musiał wykonać to, co komentator BBC David Vine określił mianem „szarży Tomby”, czyli błyskawiczny drugi przejazd, który dał mu zwycięstwo o zaledwie 0,06 sekundy.
Powrót do domu po Calgary był szczególnym momentem dla Tomby. „Włochy powitały mnie z powrotem jak bohatera. Nie było łatwo zmierzyć się z presją i utrzymać normalny profil, ale byłem też tą samą osobą, która myła samochody moich kolegów i jadła makaron mojej mamy. To pomogło mi skupić się na tym, co kocham najbardziej – na sporcie, narciarstwie i rywalizacji”. Po Olimpiadzie w 1988 roku Tomba zanotował dwa kolejne zwycięstwa w Pucharze Świata, ale DNFy w GS i slalomie w finałach w Saalbach oznaczały, że ogólny tytuł Pucharu Świata trafił do Pirmina Zurbriggena.
Tomba zaliczył tylko jedno zwycięstwo w Pucharze Świata w sezonie 1989 i opuścił Mistrzostwa Świata w Vail z pustymi rękami. Sezon później, w 1990 roku, kontuzja zepchnęła go na boczny tor, kiedy miał wypadek w Pucharze Świata w Val d’Isère, łamiąc obojczyk. „Super-G nie była moją ulubioną dyscypliną i ten wypadek potwierdził to, co czułem. To była jedyna poważna kontuzja w mojej karierze.”
Ale w 1992 roku powrócił z wielkim hukiem, odnosząc siedem zwycięstw w Pucharze Świata przed Igrzyskami Olimpijskimi w Albertville. Jego fani mówili, że Igrzyska powinny zostać przemianowane na Albertoville. Na przedolimpijskiej konferencji prasowej podsycał płomień, mówiąc: „Kiedyś bawiłem się dziko z trzema kobietami do 5 rano, ale starzeję się. W wiosce olimpijskiej będę żył z pięcioma kobietami, ale tylko do 3 nad ranem”. Teraz mówi: „Oczywiście, że to był żart, frywolna odpowiedź na banalne pytanie. Jeśli nie śpisz i nie odpoczywasz, nie jesteś w stanie ścigać się na wysokim poziomie, a wygrana jest prawie niemożliwa.”
I wygrał. W slalomie gigancie w Albertville, który odbył się na brutalnej trasie Face de Bellevarde, Tomba ustanowił najszybszy czas w obu przejazdach. Po spadku o 1,58 sekundy w pierwszym przejeździe „szarża Tomby” przyniosła najszybszy czas w drugim przejeździe, ale wystarczyło to tylko do zdobycia srebra, a w klasyfikacji generalnej przegrał ze Szwajcarem Paulem Accolą.
Kolejne Igrzyska Olimpijskie odbyły się w Lillehammer w 1994 roku, Cztery zwycięstwa w Pucharze Świata sprawiły, że znów był faworytem do złota, ale w slalomie gigancie nie trafił w bramkę. W pierwszym przejeździe slalomu stracił 1,84 sekundy, ale „szarża Tomby” pozwoliła mu sięgnąć po srebro.
W następnym sezonie Tomba był niemal nie do pokonania. Co sprawiło, że był tak dobry? „Pewien dziennikarz powiedział kiedyś, że mam styl jazdy na czterech kołach” – mówi. „Może to była moja siła mięśni, może to była moja zdolność do zapamiętywania trasy podczas kontroli, może to był sposób, w jaki atakowałem bramki, bez kalkulacji, skupiony tylko na zwycięstwie, może to była moja zdolność do stawiania czoła zwycięstwom i porażkom z tym samym lekkim duchem”. Cokolwiek to było, Tomba zdobył tytuł Mistrza Świata w klasyfikacji generalnej w 1995 roku z ogromną przewagą.
Tomba mania była w pełnym rozkwicie. Był najbardziej znanym sportowcem we Włoszech i tysiące fanów przylatywały na każdy wyścig Pucharu Świata. Wtedy fotograf Aldo Martinuzzi postanowił wykorzystać jego sławę, publikując nagie zdjęcie Tomby z sauny, zrobione w 1988 roku. Kiedy Tomba zauważył fotografa ponownie, z podium w Alta Badia, rzucił w niego swoim trofeum.
Kontrowersje trwały do Mistrzostw Świata w Sierra Nevada w Hiszpanii w 1996 roku. W jednym z niemieckich magazynów błędnie zacytowano moje słowa: „Będziemy się ścigać w Afryce”, więc kiedy przyjechałem do Sierra Nevada, przywitał mnie chór gwizdów. Ale podczas pierwszego biegu ton się zmienił i wszyscy zaczęli mnie wspierać.” Cue another Tomba charge, and he took gold in the giant slalom, followed a couple of days later with gold in the slalom, after which his fans broke the fence down to lift him on their shoulders.
Presja sławy wyraźnie doskwierała Tombie. „We Włoszech kochają mnie za bardzo. Chcą mnie zabić. Teraz Alberto jest zmęczony. Więcej niż zmęczony”, powiedział w tym czasie. Po kilku miesiącach przerwy zdecydował, że sezon 1997/98 będzie jego ostatnim.
Na Mistrzostwach Świata 1997 w Sestriere, pod ogromną presją domu, rozbił się w GS i potrzebował spektakularnej szarży, aby wyrwać brąz w slalomie. Nie udało mu się zdobyć medalu na Igrzyskach Olimpijskich w Nagano w 1998 r., kiedy to rozbił się w GS i wycofał się ze slalomu po uzyskaniu 17. najszybszego czasu pierwszego przejazdu.
Trzy tygodnie później, w wieku 31 lat, Tomba zakończył karierę zawodnika w Crans-Montana, gdzie 11 lat wcześniej zdobył swój pierwszy medal Mistrzostw Świata. Zjeżdżając po wyboistej, grząskiej trasie slalomu, pokonał nowego mistrza olimpijskiego Hansa-Petera Buraasa i mistrza olimpijskiego z 1992 r. Fina-Christiana Jagge, zajmując drugie i trzecie miejsce. Podniesiony do góry na mecie przez dwóch Norwegów, wystrzelił swoje rękawice, tyczki i gogle w tłum w jasnym przesłaniu, że nie będzie powrotu.
Spojrzenie wstecz, Tomba mówi, że nie zmieniłby nic w swojej karierze w wyścigach narciarskich. „Każde doświadczenie, dobre czy złe, jest lekcją i czyni cię tym, kim jesteś. Jeśli życie jest domem, to każda cegła jest ważna.” Od czasu przejścia na emeryturę, Tomba poświęcił swoje życie promowaniu wartości sportu, pomagając w organizacji juniorskich wyścigów narciarskich, takich jak FilaSprint i Tombatour w Ameryce. Był ambasadorem komitetu olimpijskiego i członkiem-założycielem Akademii Laureus, organizacji, która wykorzystuje siłę sportu do zmian społecznych.
Obecnie 50, Tomba nigdy się nie ożenił. Jego trzyletnie zaręczyny z byłą Miss Włoch, Martiną Colombari, zakończyły się w 1996 roku po tym, jak natręctwo prasy stało się zbyt duże. Wciąż jest ikoną sportu we Włoszech, prawdopodobnie największym zawodnikiem narciarskim wszechczasów i bezdyskusyjnie największym showmanem tego sportu.
Jak na tak wielką postać, przyjemności Tomby przybierają bardzo skromne formy. „Lubię moją rodzinę i przyjaciół, podróże, bieganie i jazdę na nartach. Staram się pomagać ludziom i przekazywać moją pasję do sportu młodym pokoleniom. Oglądam moje stare wyścigi i cieszę się wspomnieniami. I, oczywiście, jem, ubieram się i jeżdżę po włosku.”
Ski z olimpijczykiem Martinem Bellem w Banff na 10-dniowej wycieczce z Telegraph Ski and Snowboard w styczniu tego roku
Wybierz się na narty do Banff.