Żadna metryka nie oddaje skali legendy Boba Marleya, może z wyjątkiem imponującej liczby przedmiotów ozdobionych jego podobizną. Istnieją koszulki, czapki, plakaty, gobeliny, deskorolki, słuchawki, głośniki, gramofony, torby, zegarki, fajki, zapalniczki, popielniczki, breloczki, plecaki, świece zapachowe, mgiełki, mydła, kremy do rąk, balsamy do ust, płyny do mycia ciała, kawa, napoje dietetyczne i marihuana (zarówno całe kwiaty, jak i oleje), które mają jakiś oficjalny związek z majątkiem Marleya. Są też lampy lawowe, etui na iPhone’a, podkładki pod mysz i zapachy, które nie mają takiego związku. W 2016 roku Forbes obliczył, że majątek Marleya przyniósł dwadzieścia jeden milionów dolarów, co czyni go szóstym najlepiej zarabiającym „martwym celebrytą” roku, a nieautoryzowana sprzedaż muzyki i towarów Marleya została oszacowana na ponad pół miliarda dolarów rocznie, choć majątek kwestionuje to.
Nieuchronnie, spór o majątek odzwierciedla większą walkę o spuściznę – o znaczenie Marleya. Rozliczenie towarów i pieniędzy może wydawać się zniekształceniem spuścizny Marleya, jego zdolności do wzięcia życia tych, którzy cierpieli i walczyli, i przekształcenia go w poezję. Ale różnorodność akcesoriów Marleya ilustruje również naturę jego atrakcyjności. Stał się on sposobem postrzegania świata. Chociaż przez większość życia wyznawał uporządkowany, religijny system wierzeń, chwaląc Jah, rastafariańskie imię Boga, kiedy tylko mógł, stał się uosobieniem alternatywy dla ortodoksji. Jego teksty nadawały się do uniwersalistycznego odczytania exodusu i wyzwolenia. Był jedną z pierwszych gwiazd popu, którą można było nawrócić na styl życia. Bob pozostawił to również otwarte.
W książce „So Much Things to Say: The Oral History of Bob Marley” (Norton) historyk i kolekcjoner reggae Roger Steffens szacuje, że o Marleyu napisano co najmniej pięćset książek. Są książki interpretujące jego teksty i zbierające jego ulubione fragmenty Biblii, analizujące jego związek z religią rastafarian i jego status jako „postkolonialnego idola”, rekonstruujące jego dzieciństwo na Jamajce i badające teorię, że jego śmierć była wynikiem zamachu dokonanego przez CIA. Jego matka i żona napisały wspomnienia o życiu z nim, podobnie jak muzycy koncertujący w trasie, którzy tylko przez chwilę byli blisko jego geniuszu. Zainspirował niezliczone dzieła literatury pięknej i poezji, a jego późniejsze lata stanowiły podstawowy zarys części nagrodzonej w 2014 roku powieści Marlona Jamesa „Krótka historia siedmiu zabójstw”. „So Much Things to Say” Steffensa nie jest nawet pierwszą książką o Marleyu, która zapożyczyła swój tytuł od piosenki z 1977 roku; Don Taylor, jeden z jego byłych menedżerów, opublikował książkę o tym samym tytule, w 1995 roku.
Steffens został wprowadzony do reggae w 1973 roku, po zakupie albumu Boba Marleya. W 1976 roku odbył pierwszą z wielu podróży do Kingston na Jamajce w poszukiwaniu płyt i wiedzy, a dwa lata później był współzałożycielem „Reggae Beat”, długoletniej audycji radiowej w Santa Monica’s KCRW. Bycie wczesnym odbiorcą opłaciło się. Sześć tygodni po premierze programu, Island Records zaproponowało mu wyjazd z Marleyem na trasę koncertową „Survival”. W 1981 r. Steffens był współzałożycielem magazynu o muzyce reggae i world-music, The Beat, który ukazywał się przez prawie trzydzieści lat; w 1984 r. został zaproszony do zwołania pierwszej komisji Grammy dla muzyki reggae. Steffens zrobił karierę jako kompletista, gromadząc jedną z najbardziej imponujących kolekcji efemeryd reggae na świecie, nadzorując obszerną kolekcję wczesnej twórczości Marleya (jedenastodyskowa „The Complete Bob Marley & the Wailers 1967-1972”) i współtworząc wyczerpującą dyskografię „Bob Marley and the Wailers: The Definitive Discography.”
W tym momencie książki o Marleyu mają tendencję do bycia świadomymi ryzyka związanego z dalszym mitologizowaniem go, nawet jeśli w końcu i tak to robią. Steffens stara się tego uniknąć, ujmując „So Much Things to Say” w ramy czterystu stron „surowego materiału”, czerpiąc z wywiadów, które przeprowadził w ciągu trzech dekad z ponad siedemdziesięcioma kolegami z zespołu, członkami rodziny, kochankami i powiernikami Marleya, z których niektórzy rzadko wypowiadali się na płytach. Niekiedy przedrukowywane są również fragmenty wywiadów i artykułów innych autorów. To, co się wyłania, to nie tyle inny Marley, ile taki, który czuje się nieco bardziej ludzki, któremu zdarzają się chwile roztargnienia i kaprysu, którego każda decyzja nie jest obciążona potencjalnie światowo-historycznym znaczeniem.
Marley urodził się 6 lutego 1945 roku, jako syn Norvala i Cedelli Marley. Cedella miała wtedy osiemnaście lat, pochodziła z Nine Mile, wiejskiej wioski bez elektryczności i bieżącej wody. Niewiele wiadomo o Norvalu, starszym białym mężczyźnie, który przybył do wioski Cedelli, by nadzorować podział jej ziem na mieszkania dla weteranów. Był on, według członka białej rodziny Marleyów, „poważnie niestabilny”, rzadko widywał się z Cedellą i Bobem, zanim zmarł na atak serca w 1955 roku, w wieku siedemdziesięciu lat.
Z powodu mieszanej krwi Boba, często dokuczano mu jako „małemu żółtemu chłopcu” lub „niemieckiemu chłopcu”. Opisywano go jako nieśmiałego, zaradnego i sprytnego. W 1957 r. Marley i jego matka przeprowadzili się do Kingston, osiedlając się w gęstej, zapuszczonej dzielnicy zwanej Trench Town. Marley wpadł w tłum, który marzył o tworzeniu muzyki. Założył grupę z Neville’em (Bunny Wailer) Livingstonem, Peterem Toshem, Beverley Kelso i Juniorem Braithwaite. Ostatecznie nazwali się Wailers, a ich brzmienie łączyło soulowe harmonie w amerykańskim stylu z wyspiarskimi, skocznymi rytmami ska. Pod kierunkiem Joe Higgsa, piosenkarza i producenta, Wailersi stali się lokalną sensacją w połowie lat sześćdziesiątych. Jednak wyspiarska gwiazda przyniosła niewielkie bezpieczeństwo finansowe. Po krótkiej przeprowadzce do Wilmington w stanie Delaware, gdzie przeniosła się jego matka, Marley powrócił do Wailers w 1969 roku, w samą porę rewolucji w jamajskiej muzyce: rozedrgane, inspirowane rogami style ska i rocksteady zwalniały. Reggae było nowym szałem.
The Wailers kontynuowali nagrywanie i koncertowanie na początku lat siedemdziesiątych. Krótka, ale owocna współpraca z ekscentrycznym producentem Lee (Scratch) Perrym zaowocowała dwoma znakomitymi albumami, „Soul Rebels” (1970) i „Soul Revolution” (1971). Poza kilkoma nowatorskimi hitami, wejście na rynek międzynarodowy pozostawało dla artystów reggae odległym marzeniem. Charakterystyczne rytmy wkradły się jednak do amerykańskiej muzyki rozrywkowej w innych formach. Wpływowy amerykański perkusista funkowy Bernard (Pretty) Purdie przypisuje sesjom studyjnym, w których brał udział z Wailers, „klimat reggae”, który wniósł do klasyków Arethy Franklin z początku lat siedemdziesiątych – „Rock Steady” i „Daydreaming” – a amerykański piosenkarz Johnny Nash wprowadził wrażliwość pop-reggae pod koniec lat sześćdziesiątych i na początku siedemdziesiątych, z takimi hitami jak „Hold Me Tight” i „I Can See Clearly Now”.”
Nash udał się na Jamajkę w poszukiwaniu nowych dźwięków i współpracowników, i wkrótce uznał ją za zagłębie talentów. Wziął Marleya i The Wailers pod swoje skrzydła, sprowadzając ich jako zespół otwierający angielską trasę koncertową pod koniec 1970 roku. Ale Nash zostawił ich tam na pastwę losu. Niezadowoleni z kierunku, w jakim potoczyła się ich kariera, zwrócili się do Chrisa Blackwella, właściciela Island Records. Blackwell, który wychował się na Jamajce, założył swoją wytwórnię jako sposób na eksport muzyki popularnej, z którą dorastał. Dał zespołowi pieniądze na powrót na Jamajkę i nagranie kolejnego albumu. Powoli spalające się arcydzieło, pełne duchowej liryki i ekspansywnego groove’u, „Catch a Fire” (1973) wyznaczyło punkt zwrotny dla albumu reggae – podobnie jak decyzja o odwołaniu się do fanów rocka poprzez dodanie gitarowych solówek i syntezatora do ostatecznego miksu albumu.