Punkty zwrotne: Alianci zaczynają wygrywać wojnę

Między jesienią 1942 r. a latem 1943 r. Alianci (kraje walczące z Niemcami) odnieśli serię zwycięstw militarnych, które zmieniły przebieg II wojny światowej. Jedno z tych zwycięstw miało miejsce na Oceanie Atlantyckim, co w końcu zmusiło niemieckie okręty podwodne, w maju 1943 roku, do porzucenia próby powstrzymania północnoamerykańskich statków dostawczych przed dotarciem do Wielkiej Brytanii. (Bitwa o Atlantyk opisana jest w rozdziale 3.) Pozostałe zwycięstwa miały miejsce na wybrzeżach Morza Śródziemnego i na wschodnim krańcu Europy, w Rosji. Na początku tego okresu możliwość zwycięstwa Niemiec była wciąż bardzo realna. Pod koniec jednak większość ludzi wiedziała, że Niemcy, choć dalekie od pokonania, nie mogą wygrać wojny.

Afryka

Od września 1940 roku brytyjska Ósma Armia walczyła na pustyni w Egipcie i Libii w Afryce Północnej. Siły Osi (nazwa używana w odniesieniu do Niemiec i ich sojuszników), którym się przeciwstawiała, były w większości włoskie, ale zostały wzmocnione przez Afrika Korps, niemieckie oddziały pancerne i zmechanizowane.Dowódcą Osi był niemiecki generał Erwin Rommel, znany jako „Lis Pustyni”. Rommel był śmiałym przywódcą, który zawstydził Brytyjczyków swoimi błyskawicznymi atakami i stał się bohaterem narodowym w Niemczech. (Wydarzenia te zostały opisane w rozdziale 3.)

W sierpniu 1942 roku Brytyjczycy mianowali nowego dowódcę Ósmej Armii, generała Bernarda Montgomery’ego. W ciągu dwóch tygodni Rommel zaatakował Brytyjczyków, ale tym razem Ósma Armia utrzymała swoje pozycje, a Rommel przerwał atak.

Bitwa pod El Alamein

Montgomery starannie przygotował następny ruch Ósmej Armii. Brytyjczycy mieli teraz o wiele więcej wojska i samolotów niż Oś. Mieli sześć razy więcej czołgów, a większość z nich, w tym niedawno przybyłe amerykańskie czołgi Sherman, były lepsze od czołgów Rommla. Wojskom Osi niebezpiecznie brakowało paliwa i pocisków. 23 października 1942 r. Montgomery zaatakował, rozpoczynając bitwę pod El Alamein. Jego celem nie było przepędzenie wojsk Osi z Egiptu do Libii. Zdarzyło się to już dwa razy w czasie wojny i za każdym razem Brytyjczycy zostali ostatecznie przegonieni. Tym razem Montgomery chciał zniszczyć siły Osi.

Rommel przebywał w domu w Niemczech, dochodząc do siebie po chorobie, i pospiesznie wrócił samolotem do Afryki. Nie mógł jednak zmienić wyniku bitwy pod El Alamein. Walki trwały przez dziesięć dni. Po poniesieniu ciężkich strat, Rommel rozpoczął długi odwrót na zachód wzdłuż jedynej nadmorskiej drogi. Do końca roku wycofał się na odległość 1000 mil, w głąb Libii. Odwrót kosztował go 40.000 jeńców; pozostało mu tylko 60.000 żołnierzy i mniej niż 100 czołgów.

Operacja Torch: Inwazja na Afrykę Północną

W międzyczasie w Afryce, za Rommlem, otworzył się nowy front walki. 8 listopada 1942 roku, gdy Rommel wycofywał się, siły amerykańskie i brytyjskie wylądowały w trzech miejscach znacznie dalej na zachód. Operacja Torch, pod ogólnym dowództwem amerykańskiego generała Dwighta D. Eisenhowera, rozpoczęła się od jednego desantu w pobliżu Casablanki, na atlantyckim wybrzeżu Maroka, i dwóch na Morzu Śródziemnym, w pobliżu Algieru i Oranu, dwóch największych miast Algierii.

Maroko i Algieria, jak również sąsiednia Tunezja, były francuskimi koloniami. Po tym jak Francja poddała się Niemcom w czerwcu 1940 roku, Niemcy pozwolili francuskiemu rządowi pozostać u władzy w południowej części kraju. Rząd ten, znany jako Vichy (od nazwy miasta, w którym mieściła się siedziba rządu), nadal kontrolował większość francuskich kolonii za granicą. Rząd Vichy był oficjalnie neutralny w czasie wojny, chociaż był pod wpływem i współpracował z Niemcami, ponieważ armia niemiecka kontrolowała większość Francji.

W listopadzie 1942 roku około 100 000 francuskich żołnierzy stacjonowało w Afryce Północnej. Alianci mieli nadzieję, że te oddziały nie będą się sprzeciwiać ich lądowaniu. W rzeczywistości chcieli, aby Francuzi przyłączyli się do nich. Amerykańscy przedstawiciele potajemnie kontaktowali się z niektórymi wojskowymi i cywilnymi urzędnikami Vichy, a także z przeciwnikami rządu Vichy, zarówno we Francji, jak i w Afryce Północnej. (Patrz ramka na s. 230.) Wielu zwolenników Vichy zaczynało wierzyć, że Niemcy przegrają wojnę, i chcieli znaleźć się po właściwej stronie.

W momencie lądowania aliantów wśród francuskich urzędników zapanowało wielkie zamieszanie. Niektórzy pro alianccy oficerowie francuscy aresztowali tych, którzy chcieli stawić opór aliantom – ale potem sami zostali aresztowani. W Casablance i Oranie lądowanie spotkało się z oporem. W Algierze nie było zbyt wielu walk, częściowo dlatego, że alianccy mieszkańcy przejęli miasto przed lądowaniem. Francuskie oddziały zaprzestały walki, gdy alianci zawarli układ z admirałem Jean Francois Darlanem, drugim najwyższym urzędnikiem rządu Vichy i głównodowodzącym wszystkich jego sił zbrojnych, który akurat przebywał w tym czasie w Algierze.

Koniec Osi w Afryce

Mimo że nie napotykały już oporu, wojska alianckie poruszały się powoli. Zmierzały do Tunezji, pomiędzy Algierią i Libią, gdzie planowały uwięzić siły Rommla pomiędzy nimi a Ósmą Armią Montgomery’ego, która posuwała się na zachód. Jednak ich wahanie dało Gemanii i Włochom czas na pospieszne wprowadzenie wojsk do Tunezji, najpierw drogą powietrzną, a potem statkami. Francuskie władze w Tunezji zastosowały się do rozkazów Vichy, a nie admirała Darlana, i pozwoliły wojskom Osi wkroczyć do kraju bez oporu.

Wtedy wydawało się, że zwłoka aliantów była poważnym błędem, ponieważ mogli oni zająć Tunezję przed przybyciem nowych wojsk Osi. Jak się okazało, Niemcy i Włochy popełniły błąd, wysyłając te wojska. Chociaż toczyły się ciężkie walki, ostatecznie wszystkie siły Osi w Afryce Północnej – w tym armia Rommla i nowe oddziały w Tunezji – zostały zniszczone lub wzięte do niewoli.

Po dotarciu do Tunezji siły alianckie napotkały na zdecydowany niemiecki opór w górzystych terenach. Siły Rommla wycofały się do Tunezji i zajęły pozycje obronne przed nadciągającymi ze wschodu oddziałami Montgomery’ego. W tym samym czasie Rommel rozpoczął kilka kontrataków przeciwko siłom alianckim na zachodzie, niektóre z nich zakończyły się sukcesem. Na przełęczy Kasserine, wąskim przesmyku w górach, Rommel zaskoczył siły amerykańskie, zadając im poważne straty, biorąc do niewoli kilku amerykańskich jeńców i zmuszając ich do porzucenia dużej ilości sprzętu. Jak prawie wszystkie oddziały amerykańskie, żołnierze ci nigdy wcześniej nie brali udziału w poważnych walkach. Ich generałowie również byli niedoświadczeni, a Rommel wykorzystał oba te fakty.

Ale siły Osi nie miały ludzi ani sprzętu, by przekuć te małe zwycięstwa w większe sukcesy. Ich zaopatrzenie, przybywające przez Morze Śródziemne statkami i samolotami, nie docierało do nich w wystarczających ilościach. W miarę jak walki trwały przez zimowe miesiące, siły alianckie, w skład których wchodziły teraz oddziały francuskie, rosły w siłę. Amerykanie, dowodzeni teraz przez generała George’a S. Pattona, stali się bardziej doświadczeni w walce z Niemcami. Adolf Hitler, wierząc, że sytuacja jest beznadziejna, rozkazał Rommlowi wrócić do Niemiec 6 marca, pozostawiając swoją armię w tyle.

Pod koniec marca 1943 roku oddziały Montgomery’ego przełamały pozycje obronne Osi i zaatakowały od tyłu. Niemcy i Włosi wycofali się i kontynuowali walki obronne przez ponad miesiąc. Na początku maja wojska Osi, pozbawione zapasów i amunicji, zaczęły się masowo poddawać. Ostatnie niedobitki poddały się 13 maja. Chociaż szacunki co do dokładnej liczby różnią się, Oś straciła prawdopodobnie ponad 200 000 ludzi. Wojna w Afryce była skończona.

Włochy: Inwazja na Sycylię

9 lipca 1943 roku, niecałe dwa miesiące po zakończeniu walk w Afryce, Alianci dokonali inwazji na Sycylię, dużą wyspę na palcu buta w kształcie włoskiego półwyspu. W działaniach brało udział dziesięć dywizji (około 150 000 ludzi), w tym dwie dywizje spadochronowe. Wyspy broniło dwanaście dywizji Osi, ale tylko dwie były niemieckie. Niektóre z włoskich oddziałów traktowały aliantów jak wyzwolicieli, a nie najeźdźców – w niektórych przypadkach pomagały im rozładować łodzie desantowe. Duża liczba włoskich żołnierzy poddała się, gdy tylko dotarły do nich oddziały alianckie.

Siły amerykańskie, dowodzone przez generała Pattona, ścigały się po zachodniej stronie wyspy, podczas gdy brytyjskie, dowodzone przez generała Montgomery’ego, po stronie wschodniej. Brytyjczycy napotkali silny opór ze strony pierwszorzędnych jednostek niemieckich, w tym dwóch kolejnych niemieckich dywizji wysłanych jako posiłki. Mimo to Włosi rozpoczęli ewakuację swoich wojsk na włoski ląd 3 sierpnia, a Niemcy zaczęli robić to samo tydzień później. Większość Niemców z powodzeniem uniknęła schwytania. Jednak do połowy sierpnia wojska alianckie kontrolowały całą Sycylię.

Upadek Mussoliniego

Seria porażek Osi w Afryce zaszkodziła Niemcom, ale była katastrofą dla Włoch. Włochy utraciły imperium, o którym włoski dyktator, Benito Mussolini, marzył, by przywrócić chwałę starożytnego Rzymu. Teraz Sycylia, część samych Włoch, została najechana. Ponad 300.000 włoskich żołnierzy było jeńcami wojennymi w Afryce. Inna włoska armia, licząca ponad 200.000 ludzi, została rozbita w Rosji. Zarówno w Rosji jak i w Afryce alianci zdobyli ogromne ilości broni i sprzętu. Była to o wiele większa strata dla Włoch niż dla innych mocarstw, których gospodarki były o wiele silniejsze. Większość Włochów była znacznie biedniejsza niż przed wojną, a niedobory prawie wszystkiego rosły. Samoloty alianckie nieustannie bombardowały włoskie miasta, a włoskie i niemieckie siły powietrzne wydawały się niezdolne do ich ochrony.

Niewielu Włochów było entuzjastycznie nastawionych do wojny, zwłaszcza po tym, jak Włochy wypowiedziały wojnę Stanom Zjednoczonym. Wielu Włochów miało krewnych w Ameryce, a większość z nich podziwiała ten kraj. Sojusz z hitlerowskimi Niemcami nigdy nie był popularny wśród Włochów, a stał się jeszcze bardziej niepopularny, ponieważ wielu Włochów uważało, że Niemcy nie traktują Włoch jak równych sobie. W miarę jak rosło niezadowolenie, wielu najpotężniejszych ludzi w kraju, w tym król Wiktor Emanuel III i najwyżsi oficerowie wojskowi, zdecydowało, że Włochy muszą wycofać się z wojny. Król i armia wspierali Mussoliniego przez ponad dwadzieścia lat, ale teraz chcieli się go pozbyć.

25 lipca 1943 roku, kiedy na Sycylii trwały jeszcze walki, król i jego ludzie usunęli Mussoliniego ze stanowiska premiera i umieścili go w areszcie. Nowym przywódcą rządu został marszałek Pietro Badoglio, starszy generał włoskiej armii, podczas gdy król przejął bezpośrednie dowództwo nad siłami zbrojnymi. Nowy rząd obiecał Niemcom, że Włochy będą nadal walczyć u ich boku. W rzeczywistości natychmiast rozpoczął tajne negocjacje z aliantami, aby Włochy się poddały.

Poddanie się i inwazja

Włosi podpisali kapitulację 3 września 1943 roku, ale utrzymywali ją w tajemnicy. Tego samego dnia brytyjskie siły dowodzone przez generała Montgomery’ego przekroczyły wąską cieśninę z Sycylii i wylądowały na palcu Włoch. Nie była to główna inwazja, a jedynie dywersja mająca na celu ściągnięcie wojsk niemieckich w ten rejon. Nie powiodła się, głównie dlatego, że region ten – podobnie jak duża część Włoch – jest bardzo górzysty i jedynym sposobem, w jaki oddziały Montgomery’ego mogły posuwać się naprzód, było kilka dróg wzdłuż linii brzegowej. Mogły być one bronione przez stosunkowo nieliczne oddziały niemieckie.

8 września 1943 roku brytyjskie radio ogłosiło kapitulację Włoch, a następnego ranka główne siły inwazyjne Aliantów wylądowały w pobliżu Salerno, na południe od Neapolu, największego miasta południowych Włoch. Alianci mieli nadzieję, że to ogłoszenie oznaczało, iż będą mogli wylądować bez napotkania poważnego oporu. Jednak Hitler spodziewał się kapitulacji Włoch i przygotował plany, jak sobie z nią poradzić. Niemieckie wojska ruszyły szybko, aby przejąć wszystkie ważne miasta, drogi i mosty. Rozbroiły włoskich żołnierzy, którzy zazwyczaj nie stawiali oporu. Niektórzy stali się jeńcami i zostali wysłani do Niemiec do pracy w fabrykach broni. Innym pozwolono wrócić do domu. Fakt, że nowy włoski rząd wkrótce wypowiedział wojnę Niemcom, miał niewielki praktyczny wpływ.

Niemcy pospieszyli z własnymi oddziałami do Salerno i prawie zmusili amerykańskie i brytyjskie siły inwazyjne do powrotu na swoje statki. Ale alianckie samoloty, artyleria, a zwłaszcza wielkie działa ich pobliskich okrętów wojennych uniemożliwiły tę ewakuację. Do 18 września Niemcy zaczęli wycofywać się z obszaru inwazji. Ale ten odwrót był zaplanowany. Niemcy przygotowywali pozycję obronną, która rozciągała się przez całe Włochy, zwaną Linią Gustawa. Większa część Linii Gustawa znajdowała się w trudnym terenie w górach. Bezpośrednie zaatakowanie okopanych Niemców byłoby prawie niemożliwe. Alianci musieliby posuwać się wzdłuż dwóch wąskich równin pomiędzy górami a każdym z wybrzeży. Równiny te przecinała seria szybko płynących i łatwych do obrony rzek, które schodziły z gór do morza.

Anzio i Cassino

Oddziały brytyjskie wkroczyły do Neapolu 1 października 1943 roku. Posuwanie się w górę włoskiego półwyspu okazało się bardzo powolne. Linia Gustawa stała się wkrótce znana jako Linia Zimowa, ponieważ wojska alianckie atakowały ją przez całą zimę 1943-44. Nie mogąc jej przekroczyć, alianci w końcu zdecydowali się ją obejść. W styczniu 1944 r. duże siły alianckie wylądowały na plażach wokół miasta Anzio, na północ od Linii Gustawa i zaledwie 30 mil na południe od Rzymu, stolicy Włoch. Niemcy ponownie wysłali w ten rejon posiłki i nie pozwolili siłom inwazyjnym oddalić się od plaż. W połowie lutego Niemcy kontratakowali pod Anzio i prawie udało im się zepchnąć aliantów z powrotem do morza. Po ciężkich walkach, w których zginęło wiele osób po obu stronach, alianci powstrzymali Niemców, ale nadal byli zamknięci w pobliżu plaż. Lądowanie w Anzio nie uwolniło Rzymu i nie zmusiło Niemców do opuszczenia Linii Gustawa.

Na jej zachodnim krańcu dominowało opactwo (kościół) na Monte Cassino. Kiedy stało się jasne, że wojska alianckie pod Anzio nie mogą dotrzeć do Linii Gustawa od tyłu, alianci wielokrotnie próbowali zaatakować Cassino. Trzy wielkie szturmy zakończyły się niepowodzeniem i ciężkimi stratami. Czwarta próba, w maju, zakończyła się sukcesem. Ponieważ brytyjskie i amerykańskie dywizje pancerne mogły teraz przejść przez Linię Gustawa, Niemcy w końcu ją opuścili i wycofali się na północ.

W tym samym czasie Alianci w końcu przełamali niemieckie okrążenie pod Anzio. Amerykanie wkroczyli do Rzymu 4 czerwca 1944 roku. Ale Niemcy wycofali się na inną pozycję w górach dalej na północ, na Linię Gotyku. Alianci dotarli do wielkich miast na północy, gdzie znajdowała się większość włoskiego przemysłu, dopiero wiosną 1945 roku. W tym czasie brytyjskie i amerykańskie oddziały, które najechały Francję, walczyły w głębi Niemiec, a armia radziecka stała u bram Berlina, stolicy Niemiec.

Wojna w Rosji Radzieckiej

Podczas gdy walki toczyły się w Afryce, w Związku Radzieckim toczyły się o wiele większe bitwy. To właśnie tam walczyła główna część niemieckiej armii, w tym większość jej najlepszych żołnierzy, czołgi i lotnictwo. Niemiecka inwazja w czerwcu 1941 roku cofnęła armię radziecką o setki mil, zabiła 1 milion radzieckich żołnierzy i wzięła 3 miliony jeńców. Ale Sowieci zatrzymali niemieckie natarcie jesienią, a sowieckie kontrofensywy w zimie 1941-42 odepchnęły Niemców od Moskwy, stolicy Związku Radzieckiego. Chociaż przez pewien czas wydawało się, że duża część niemieckiej armii może zostać przytłoczona przez sowiecki atak i straszliwe warunki zimowe, wycofała się ona i zajęła pozycje obronne. (Wydarzenia te zostały opisane w rozdziale 3.)

Osłabiona armia niemiecka

Kiedy zima 1941-42 dobiegła końca, Niemcy przygotowali się do ponownego ataku. Ale front bitwy rozciągał się na długości 2100 mil z północy na południe, a Niemcy nie byli wystarczająco silni, by zaatakować wszędzie, tak jak w poprzednim roku. Stracili zbyt wielu ludzi, czołgów i koni – ćwierć miliona – które były potrzebne do ciągnięcia armat i wozów z zaopatrzeniem.

Niemieckie lotnictwo, Luftwaffe, było słabsze niż poprzedniego lata, a lotnictwo sowieckie było silniejsze. (Jednym z powodów było to, że Luftwaffe potrzebowała więcej samolotów do obrony niemieckich miast przed brytyjskimi nalotami bombowymi, które opisano w rozdziale 8). Sowieci produkowali więcej czołgów niż Niemcy, a dostawy ze Stanów Zjednoczonych, zwłaszcza ciężarówki, zaczęły napływać w dużych ilościach. Armia Czerwona, jak nazywano wojska radzieckie, była wzmacniana, by nadrobić ogromne straty z poprzedniego roku. Miała wielu nowych generałów, często młodszych, którzy odnieśli sukcesy we wcześniejszych walkach. Nauczyli się oni strategii i taktyki nowoczesnej wojny i zaczynali dorównywać niemieckim generałom pod względem umiejętności.

Niemieccy generałowie musieli również radzić sobie z coraz większą ingerencją Hitlera. Nazistowski dyktator zawsze podejmował wielkie decyzje, takie jak inwazja na Związek Radziecki, ale teraz nalegał na bardziej bezpośrednią kontrolę nad działaniami armii. Wiosną 1942 roku Hitler zdecydował, że niemieckie armie powinny zająć Kaukaz, część Związku Radzieckiego położoną między Morzem Czarnym a Morzem Kaspijskim, na północ od Iranu. Kaukaz był głównym producentem ropy naftowej, a Niemcy zaczęły odczuwać jej poważne braki.

Atak na Kaukaz

Na początku maja 1942 roku Niemcy rozpoczęli ofensywę mającą na celu usunięcie wojsk sowieckich z Półwyspu Krymskiego. Niemcy obawiali się, że Sowieci mogą wykorzystać Krym, który wpadał do Morza Czarnego, jako bazę wypadową do ataku na Niemcy w ich ofensywie na Kaukazie. W ciągu tygodnia Niemcy wzięli kolejne 170.000 jeńców i kontrolowali cały półwysep z wyjątkiem twierdzy Sewastopol. Miasto, które było otoczone przez Niemców od października, poddało się dopiero 2 lipca.

W tym samym czasie armia radziecka rozpoczęła własną ofensywę wokół miasta Charków, na północ od Krymu. Chociaż atak ten początkowo mógł pokrzyżować plany Niemców, ostatecznie stał się ich zasługą. Niemieckie siły na północ i południe od miasta ruszyły do przodu i okrążyły wojska radzieckie. Rosjanie stracili kolejne 250 000 jeńców i ponad 1000 czołgów.

28 czerwca rozpoczął się główny niemiecki atak. Cztery niemieckie armie, z silnymi siłami czołgów, ruszyły na południe z okolic Charkowa, przez trawiastą równinę, która rozciągała się między rzekami Doniec i Don. Wjechały na Kaukaz, zmuszając wojska radzieckie do odwrotu. Ale Niemcy brali o wiele mniej jeńców niż w poprzednich natarciach. Sowieci wycofywali się, zamiast dać się okrążyć atakującym niemieckim czołgom. Opór Sowietów, intensywne letnie upały i coraz większe odległości, jakie niemieckie zaopatrzenie musiało pokonać, by dotrzeć do wojsk, zaczęły spowalniać niemieckie natarcie. Gdy płaski teren zaczął zmieniać się w podnóża gór Kaukazu, Niemcy zatrzymali się w miejscu.

Stalingrad: Punkt zwrotny wojny

Przesuwając się na południe w głąb Kaukazu, Niemcy wysłali również silne siły na wschód przez rzekę Don w kierunku miasta Stalingrad, nad wielką rzeką Wołgą. Ich celem było zablokowanie drogi na Kaukaz dla sowieckich posiłków i zaopatrzenia. Sam Stalingrad, miasto liczące 600 000 mieszkańców, nie był początkowo ważnym celem wojskowym. Ale stał się ważny i częściowo z tego powodu był najważniejszą bitwą II wojny światowej.

W połowie sierpnia niemiecka Szósta Armia dotarła do obrzeży Stalingradu od zachodu. Czwarta Armia Pancerna (czołgowa) nadciągała z południowego zachodu. Sowieci pospieszyli z posiłkami do miasta, wykopali rowy obronne i nakazali żołnierzom nie cofać się. Atak na miasto zamienił się w bitwę o każdą ulicę i każdy budynek. Całe miasto zostało zniszczone, gdy niemieckie oddziały powoli spychały Rosjan w kierunku brzegów szerokiej na milę Wołgi. Jeden z niemieckich oficerów opisał walkę trwającą ponad dwa tygodnie o zdobycie jednego domu. Stalingrad, powiedział, „to ogromna chmura płonącego, oślepiającego dymu; to ogromny piec oświetlony odbiciami płomieni”. Generał Wasilij Czujkow, rosyjski dowódca, powiedział, że nie można było usłyszeć pojedynczych strzałów czy eksplozji: wszystko było jednym, ciągłym rykiem.

Do połowy października Rosjanie kontrolowali tylko kilka dzielnic miasta. Chociaż niemieckie radio ogłosiło, że zdobyli Stalingrad, walki wewnątrz miasta trwały nadal. Niemcy byli wyczerpani dwoma miesiącami najgorszych walk w całej wojnie. Żadna ze stron nie poczyniła postępów.

19 listopada 1942 roku wojska radzieckie w końcu zastawiły pułapkę. Starannie przygotowały dwie radzieckie siły z ogromną ilością artylerii i czołgów. Jedna z nich znajdowała się wiele mil na zachód od Stalingradu, nad rzeką Don. Uderzyła ona na południe, przez obszar broniony przez wojska sojuszników Niemiec – Węgier, Włoch i Rumunii. Byli tam, ponieważ Niemcy nie mieli wystarczająco dużo własnych oddziałów. Żaden z nich nie był tak dobrze wyposażony jak Niemcy, a Sowieci rozbili ich, jak również wszystkie napotkane jednostki niemieckie.

Następnego dnia, druga armia sowiecka zaatakowała z południowo-wschodniej części Stalingradu, kierując się na zachód. Kiedy obie armie spotkały się 23 listopada, niemiecka Szósta Armia została uwięziona w Stalingradzie. Niemcy mieli jeszcze czas na wycofanie się na zachód i ewentualne przełamanie pułapki, ale Hitler osobiście zarządził, że odwrotu nie będzie. Zamiast tego Hitler chciał, aby wojska były zaopatrywane drogą powietrzną, podczas gdy niemieckie siły czołgów próbowały przebić się przez sowiecki pierścień i dostać się do Stalingradu.

Ale zimowa pogoda, sowieckie lotnictwo i działa przeciwlotnicze uniemożliwiły Luftwaffe dostarczenie wystarczającej ilości żywności i amunicji. Szósta Armia – marznąca, głodująca i pozbawiona amunicji – pozostała w Stalingradzie, gdy Rosjanie zaczęli odzyskiwać miasto.

Siły niemieckie wysłane w celu przełamania pułapki były o wiele za małe i nie miały wystarczającej liczby czołgów. Miały do przebycia 60 mil; przebyły 30, a następnie zostały wyparte. Na rozkaz Hitlera, Niemcy w Stalingradzie nie próbowali wyrwać się na spotkanie nacierającej kolumny i wycofać się wraz z nią.

W międzyczasie, 16 grudnia 1942 roku, Sowieci zaatakowali ponownie, jeszcze dalej na zachód. W śnieżnej zamieci zniszczyli włoską Ósmą Armię i zajęli znaczną część obszaru między rzekami Don i Doniec. Oznaczało to, że niemieckie oddziały na Kaukazie również znalazły się niemal w pułapce. Nawet Hitler zgodził się, że nie było innego wyjścia, jak tylko się wycofać. W styczniu wojskom niemieckim udało się uciec z Kaukazu, zanim armia radziecka zdołała zablokować drogę.

Ale nie udało się wycofać ze Stalingradu, gdzie temperatura wynosiła dwadzieścia stopni poniżej zera. 10 stycznia 1943 roku, kiedy Rosjanie rozpoczęli ostateczny atak na Stalingrad, 7000 dział wysadziło Niemców w powietrze, co było największym bombardowaniem artyleryjskim w historii. Obszar zajęty przez Niemców został podzielony na dwie części, a następnie na mniejsze kieszenie. 30 stycznia Rosjanie zdobyli niemiecką kwaterę główną, a niemiecki dowódca ostatecznie się poddał. W ciągu ostatnich trzech tygodni bitwy zginęło 100.000 niemieckich żołnierzy. Kolejne 100.000 dostało się do niewoli, w tym 24 niemieckich generałów. Cała Szósta Armia, licząca 22 dywizje, została zniszczona. W Niemczech na trzy dni wstrzymano wszystkie regularne audycje radiowe. Puszczano tylko nastrojową muzykę.

Postępy Armii Czerwonej

Główne linie bojowe znajdowały się już daleko na zachód od Stalingradu. W ciągu następnych tygodni armia radziecka odepchnęła wyczerpanych Niemców. Ale Niemcy przegrupowali się i kontratakowali. Miasto Charków, już zdobyte i odzyskane, jeszcze dwukrotnie przechodziło z rąk do rąk w ciężkich walkach. W marcu 1943 roku wiosenna odwilż ponownie zalała drogi gruntowe i zamieniła wieś w bagna, przez które nie mogły przejechać czołgi. Obie strony przerwały działania, aby zastąpić ludzi i sprzęt utracony w tych bitwach.

Wielu czołowych niemieckich generałów chciało wycofać swoje siły znacznie dalej na zachód i przygotować krótszą linię obrony, bliżej źródeł zaopatrzenia. W efekcie oznaczało to, że niemieccy wojskowi nie wierzyli już w możliwość zniszczenia sowieckich armii. Teraz ich planem była wojna obronna przeciwko Rosji, w której próbowali utrzymać część ogromnego terytorium, które zdobyli latem 1941 r.

Ale Hitler wciąż wierzył w możliwość całkowitego zwycięstwa Niemiec. Zamiast ogólnego wycofania rozkazał armii niemieckiej ponowić atak. Tym razem celem było okrążenie i zniszczenie dużych sił sowieckich, tak jak to miało miejsce w 1941 r.

Zimowe walki sprawiły, że obie armie stały naprzeciw siebie na przestrzeni setek mil. Ale linia między nimi nie była prosta. W niektórych miejscach niemieckie pozycje wysunęły się na wschód. W innych, siły radzieckie były ustawione dalej na zachód. Te wybrzuszenia, lub saluny, były klasycznymi celami wojskowymi. Pomysł polegał na tym, aby zaatakować dwie strony wybrzuszenia u jego podstawy, odcinając główne siły wroga wewnątrz wybrzuszenia od zaopatrzenia i posiłków. Atak miał zakłócić zdolność dowództwa każdej jednostki do komunikowania się z oddziałami i kontrolowania ich ruchów.

Salient kurski

Największe radzieckie wybrzuszenie skupiało się na mieście Kursk. Znane jako Salient Kurski, wybrzuszenie rozciągało się na 150 mil na zachód po jego północnej stronie i 50 mil na zachód po stronie południowej. Jego szerokość wynosiła prawie 100 mil. Wewnątrz salientu znajdowało się 60 radzieckich dywizji.

5 lipca 1943 roku Niemcy zaatakowali obie strony salientu. Ich siły liczyły 2700 czołgów, prawie wszystkie, jakie Niemcy mieli w całym Związku Radzieckim. Mimo tak potężnych sił, postępy były stosunkowo powolne. Radzieccy dowódcy wojskowi spodziewali się ataku i wydali żołnierzom duże ilości broni przeciwczołgowej. Na każdej mili linii frontu rozmieszczono 5 000 min wybuchowych. Wojsko i ludność cywilna na tym terenie zbudowała szereg silnie ufortyfikowanych pozycji, tak że nawet jeśli Niemcy zajęli jedną z nich, wojska radzieckie mogły wycofać się do następnej i uniknąć schwytania. Radzieckie czołgi walczyły z nacierającymi Niemcami. Obie niemieckie siły nie mogły się do siebie zbliżyć, aby odciąć salient.

12 lipca Armia Czerwona rozpoczęła kontratak. W jednym starciu każda ze stron wysłała przeciwko drugiej 900 czołgów w bitwie, która trwała cały dzień. Niemcy stracili tego dnia 300 czołgów, Rosjanie jeszcze więcej, ale to oni zatrzymali Niemców. W innych bitwach na całym obszarze wynik był taki sam. Sowieci odepchnęli Niemców, a obie armie poniosły ciężkie straty. 13 lipca Hitler wydał rozkaz zakończenia niemieckiej ofensywy.

Przez następne dwa miesiące Sowieci kontynuowali zwycięstwo pod Kurskiem, spychając Niemców na wschód. Do września byli już na Ukrainie i Białej Rusi (Białoruś) i wyparli Niemców z całej południowej Rosji. 3 listopada Armia Czerwona wkroczyła do Kijowa, stolicy Ukrainy, którą Niemcy zdobyli ponad dwa lata wcześniej.

Chociaż obie strony mocno ucierpiały pod Kurskiem i w kolejnych bitwach, Sowieci mogli zastąpić stracone oddziały i sprzęt. Niemcy nie mogli. Rosja miała więcej ludzi, a więc i więcej żołnierzy. Armia Czerwona miała też więcej czołgów niż Niemcy, a każdego miesiąca radzieckie fabryki produkowały ich więcej. To samo dotyczyło samolotów, armat i pocisków. Po dodaniu do tego pomocy Stanów Zjednoczonych, to samo dotyczyło każdej innej kategorii zaopatrzenia wojskowego. W dodatku Niemcy walczyli z Brytyjczykami i Amerykanami we Włoszech, a wkrótce mieli walczyć z nimi we Francji.

Straty pod Kurskiem oznaczały, że armia niemiecka już nigdy nie będzie w stanie przeprowadzić poważnej ofensywy w Związku Radzieckim. Od tego momentu do końca wojny, prawie dwa lata później, Niemcy wycofywali się. Prawie zawsze walczyli zaciekle, zadając Sowietom ciężkie straty. Czasami zatrzymywali Armię Czerwoną na jakiś czas, zwłaszcza gdy Sowieci byli zaopatrywani. Czasem nawet przeprowadzali kontrofensywy, ale nigdy nie stanowiły one większego zagrożenia. Bitwy, które nastąpiły później, były jednymi z najkrwawszych podczas całej wojny. Ale niezależnie od kosztów, Sowieci byli gotowi je ponieść. Tym razem Montgomery chciał zniszczyć siły Osi.

Umowa z diabłem?

Zupełnie przypadkowo admirał Vichy Jean Francois Darlan przebywał w Algierze, odwiedzając swojego krytycznie chorego syna, kiedy w listopadzie 1942 roku alianci wylądowali. Alianci uznali to za wielkie szczęście, ponieważ francuskie oddziały w Maroku i Algierii szybko posłuchały rozkazu Darlana, by zaprzestać walki z aliantami. W zamian alianci powierzyli Darlanowi dowództwo nad Afryką Północną.

Ale ten układ wywołał poważne kontrowersje polityczne. Darlan przez ostatnie dwa lata ściśle współpracował z Niemcami. Francuski ruch oporu, sieć tajnych organizacji wewnątrz Francji, które sprzeciwiały się Niemcom, nienawidziła go, podobnie jak Wolnych Francuzów, londyńskiej organizacji kierowanej przez generała Charlesa de Gaulle’a, która odmówiła przyjęcia kapitulacji Francji i od samego początku walczyła po stronie aliantów. (Francuski ruch oporu omówiono w rozdziale 6; Wolnych Francuzów i de Gaulle’a omówiono w rozdziale 9.)

Przekazanie Darlanowi dowództwa w Afryce Północnej wywołało w Wielkiej Brytanii i Stanach Zjednoczonych oburzenie, którego alianci się nie spodziewali. Wielu ludzi w obu krajach uważało, że nie należy dopuszczać do władzy człowieka, który blisko współpracował z nazistami, że zdradza to wszystko, o co walczyli alianci. Obawiali się, że w innych krajach będzie więcej układów z pro-nazistowskimi urzędnikami, którzy chcieli zmienić stronę, a może nawet z nazistami w Niemczech, którzy chcieli pozostać u władzy, jeśli Niemcy przegrają wojnę.

W Wigilię 1942 roku Darlan został zamordowany. Chociaż alianci nie mieli z tym nic wspólnego, śmierć Darlana była dla nich ulgą. Jak napisał po wojnie Winston Churchill, brytyjski premier (szef rządu), alianci mieli już korzyści z umowy z Darlanem, a jego śmierć zakończyła ich zażenowanie koniecznością współpracy z nim.

Koniec okupowanej Francji

Od czerwca 1940 roku armia niemiecka sprawowała bezpośrednią kontrolę nad północną połową Francji i całym wybrzeżem Atlantyku. Obszar ten był znany jako Francja okupowana. (Okupacja wojskowa to sytuacja, w której zwycięski kraj stacjonuje wojska w pokonanym kraju, aby go kontrolować). Włochy zajęły południowo-wschodni narożnik kraju. Pozostała część Francji, znana jako strefa nieokupowana, znajdowała się pod władzą rządu Vichy. Kiedy w listopadzie 1942 roku alianci wylądowali w kontrolowanej przez Francuzów Afryce Północnej, armia niemiecka natychmiast wysłała swoje wojska do większości nieokupowanej strefy, podczas gdy Włosi zajęli resztę. Nie istniała już nieokupowana Francja. Chociaż rząd Vichy nadal istniał, był jeszcze silniej zdominowany przez Niemcy.

Niemcy chcieli również zdobyć kontrolę nad francuską flotą, zakotwiczoną w porcie Tulon na śródziemnomorskim wybrzeżu południowej Francji. Alianci namawiali jej dowódcę, by przepłynął swoimi okrętami wojennymi do Afryki Północnej i dołączył do nich, ale dowódca się wahał. Kiedy Niemcy zaatakowali bazę morską w Tulonie, było już za późno, by okręty mogły odpłynąć. Zdeterminowani, by nie oddać swoich okrętów Niemcom, francuscy oficerowie i marynarze wysadzili je w powietrze.

Ucieczka dyktatora

Po aresztowaniu w lipcu 1943 roku włoski dyktator Benito Mussolini był przetrzymywany w różnych miejscach, aż w końcu w domu na szczycie góry. 16 września niewielki oddział niemieckich komandosów pod dowództwem Otto Skorzenego wylądował na szybowcach i uratował go. Wkrótce Niemcy osadzili go w północnych Włoszech, gdzie ogłosił się przywódcą Włoskiej Republiki Socjalistycznej. Ten nowy rząd pomagał Niemcom w walce z włoskim antynazistowskim ruchem oporu na terenach zajętych przez Niemców. Pod koniec wojny ruch oporu schwytał i rozstrzelał Mussoliniego.

Zabójstwa byłych aliantów

Oprócz okupacji Włoch po tym, jak Włosi poddali się aliantom we wrześniu 1943 r., Niemcy zajęli także obszary poza Włochami, które były kontrolowane przez siły włoskie. W południowo-wschodniej Francji i Chorwacji (zachodnia część Jugosławii), podobnie jak w samych Włoszech, wojska włoskie zazwyczaj nie stawiały oporu. Ale na kilku greckich wyspach doszło do ciężkich walk między Włochami a Niemcami. W odwecie Niemcy rozstrzelali każdego włoskiego oficera, którego tam schwytali.

Monte Cassino

Oddziały alianckie z całego świata przeprowadziły ataki na wielkie opactwo Monte Cassino we Włoszech. Pierwszy atak, na początku lutego 1944 roku, przeprowadzili Amerykanie. Drugi i trzeci był dziełem żołnierzy z Nowej Zelandii, Indii i Wielkiej Brytanii. W ostatniej bitwie wojska francuskie, w tym Marokańczycy, przebiły się pod Cassino, a polskie oddziały dotarły w końcu do ruin wielkiego klasztoru. Ostatecznie więc armia niemiecka została wyparta z Linii Gustawa przez żołnierzy z Francji i Polski, dwóch krajów, które podbiła w pierwszych miesiącach wojny.

Klasztor na Monte Cassino miał ogromne znaczenie historyczne. Założony przez świętego Benedykta w szóstym wieku, przetrwał czternaście wieków wojen i niepokojów. Niemieckie oddziały w okolicach Cassino najwyraźniej nie zajęły pozycji obronnych wewnątrz historycznych budynków, choć mogły w nich przechowywać amunicję. Nie jest jasne, czy alianci o tym wiedzieli. W każdym razie, 15 lutego 1944 r. masowe bombardowania alianckie zniszczyły budynki klasztorne. Następnie Niemcy zajęli pozycje w ruinach, a stosy wraków stworzyły jeszcze więcej przeszkód dla atakujących wojsk alianckich. Historycy wojskowości są zgodni, że bombardowanie Cassino tylko pomogło Niemcom.

Hitler i jego generałowie

Niemiecki przywódca Adolf Hitler coraz bardziej ingerował w zarządzanie armią, co częściowo wynikało z jego nieufności wobec generałów. Najlepsi niemieccy oficerowie pochodzili zazwyczaj ze starych, szlacheckich rodzin, które często patrzyły na Hitlera z góry, uważając go za półwykształconego i źle wychowanego. Mimo że towarzyszyli nazistom, wielu oficerów uważało ich za ulicznych bandytów. W zamian naziści nienawidzili oficerów starej linii, wierząc, że chcą oni powrócić do starych, dobrych czasów, a nie do zupełnie nowych Niemiec, których naziści pragnęli.

Hitler uważał, że większość jego generałów była zbyt ostrożna i nie rozumiała najdrobniejszych szczegółów polityki. Hitler doceniał fakt, że polityka wojskowa i kwestie polityczne są ze sobą ściśle powiązane. Na przykład wojskowi próbowali odwieść go od wysłania wojsk do Nadrenii w 1936 roku, ponieważ wiedzieli, że nie będą w stanie walczyć z Francją, która sprzeciwiała się temu posunięciu. Hitler wierzył jednak słusznie, że Francja nie użyje siły, by powstrzymać Niemców.

Szczególnie we wczesnych latach Hitler często miał rację – a generałowie się mylili – w tego rodzaju kwestiach. Hitler doszedł do przekonania, że jest geniuszem wojskowym. Miał też bardzo dobrą pamięć i rozumiał szczegóły wojskowe, takie jak specyficzne rodzaje broni i lokalizację poszczególnych dywizji armii. Ale czasami tak bardzo angażował się w te szczegóły, że tracił z oczu większe sprawy.

Nieufność Hitlera do swoich generałów doprowadziła go również do podziału władzy między nimi, bez jasnych linii dowodzenia. Oznaczało to, że spory między generałami musiały być rozstrzygane przez samego Hitlera. W rzeczywistości cały nazistowski rząd działał w ten sposób. W przypadku armii praktyka ta oznaczała jednak, że dowódcy w terenie często nie mieli uprawnień do podejmowania natychmiastowych decyzji, mimo że zwłoka mogła oznaczać klęskę.

Wiara Hitlera, że tylko on sam rozumie wielki obraz sytuacji, prowadziła do katastrofalnych błędów. Był bardzo niechętny do wydania rozkazu odwrotu, nawet jeśli był to jedyny sposób na uratowanie armii. Najgorszym przykładem była bitwa pod Stalingradem (omówiona w dalszej części tego rozdziału), ale było wiele innych.

Gdy wydarzenia militarne zaczęły przynosić Niemcom straty, Hitler obwiniał swoich generałów i ciągle ich wymieniał. Pod koniec wojny Hitler był coraz bardziej nierealistyczny. Nie wierzył w raporty, które mu się nie podobały; wydawał rozkazy, które były niemożliwe do wykonania (takie jak ogromny wzrost produkcji czołgów) i coraz bardziej wierzył we wprowadzenie nowej broni, która według niego miała zmienić przebieg wojny, nawet gdy dla jego generałów było jasne, że wojna jest przegrana.

Bitwa o Stalingrad była najbardziej znaczącą bitwą II wojny światowej.

Trapped by a Name?

Częścią powodu, dla którego Stalingrad stał się tak znaczący, było coś, co zdarza się w wielu wojnach. Dla dowódców wojskowych naturalne jest, że starają się wygrać bitwę, gdy ta już się rozpocznie, zamiast się wycofać. Atakujący myślą, że jeszcze jeden wysiłek zakończy się sukcesem. Obrońcy myślą, że jeśli powstrzymają jeszcze jeden atak, wróg się podda.

Ale w Stalingradzie działał jeszcze jeden czynnik. Miasto zostało nazwane na cześć Józefa Stalina, sowieckiego dyktatora. Jego utrata oznaczałaby dla Stalina wielką symboliczną porażkę, dlatego chciał go bronić za wszelką cenę. Co więcej, Stalin i jego dowódcy wojskowi planowali użyć Stalingradu jako pułapki na Niemców.

Hitler, z drugiej strony, miał obsesję na punkcie zdobycia miasta, nawet jeśli nie miało to sensu militarnego. Przez wiele miesięcy obsesyjnie o tym myślał. Nie chciał słuchać żadnych rad wojskowych, które byłyby sprzeczne z tym celem. Z powodu tej obsesji, wysłał niemiecką armię w sowiecką pułapkę i rozkazał jej pozostać, nawet gdy stało się jasne, że jego oddziały zostaną zniszczone. Nikt nie wie na pewno, ale możliwe jest, że zniszczenia w bitwie o Stalingrad nigdy by nie nastąpiły, gdyby miasto miało inną nazwę.

Armia niemiecka nigdy więcej nie byłaby w stanie przeprowadzić poważnej ofensywy w Związku Radzieckim.