Regis Philbin, który przeszedł drogę od pomocnika w dawno zapomnianym późnym nocnym talk show do jednego z najbardziej wszechobecnych i popularnych wykonawców w historii telewizji, zmarł w sobotę w wieku 88 lat.
Jego śmierć została ogłoszona przez jego rodzinę, która powiedziała w oświadczeniu wydanym dla People. „Jesteśmy głęboko zasmuceni, że nasz ukochany Regis Philbin odszedł ostatniej nocy z przyczyn naturalnych, miesiąc przed 89 urodzinami” – czytamy w oświadczeniu. „Jego rodzina i przyjaciele są zawsze wdzięczni za czas, który mogliśmy spędzić z nim – za jego ciepło, jego legendarne poczucie humoru i jego wyjątkową zdolność do uczynienia z każdego dnia czegoś, o czym warto rozmawiać. Dziękujemy jego fanom i wielbicielom za niesamowite wsparcie w ciągu jego 60-letniej kariery i prosimy o prywatność w czasie, gdy opłakujemy jego stratę.”
Philbin przeżył Joy, swoją żonę od 50 lat i ich dwie córki, Joannę i J.J., a także córkę z wcześniejszego małżeństwa, Amy. Syn, Danny, zmarł w 2014 roku.
Regis był najbardziej znany ze swojej długoletniej roli współgospodarza niezwykle popularnego porannego talk show na ABC, najpierw z Kathie Lee Gifford od 1985 do 2000 roku (Live! With Regis and Kathie Lee), a następnie z Kelly Ripa (Live! With Regis and Kelly) aż do przejścia na emeryturę w 2011 roku. (W sobotę Ripa i Seacrest zamieścili zdjęcie, na którym widać ich oboje z Philbinem. „Jesteśmy bardzo zasmuceni, gdy dowiadujemy się o stracie Regisa Philbina”, czytamy w poście. „Był aktorem z klasą, przynosząc śmiech i radość do naszych domów codziennie na żywo przez ponad 23 lata.”
Wcześniej w swojej karierze, prowadził własne lokalne talk show, a następnie wszedł do sieci jako pomocnik komika Joey’a Bishopa w nieudanym i krótkotrwałym późnym nocnym talk show na ABC w późnych latach 60-tych. Program nie zdołał pokonać NBC Tonight Show z Johnnym Carsonem w rankingach oglądalności i został odwołany po dwóch latach. Przez cały czas trwania programu, Bishop i Philbin miał burzliwe relacje, zarówno na i poza kamerą, a w pewnym momencie, odszedł z programu, ponieważ czuł się winny za jego niskie oceny. Po oburzeniu widzów, którzy dzwonili i wysyłali listy, aby powiedzieć, że go brakuje, wrócił tydzień później.
Ale prawdziwa sława przyszła później w życiu, kiedy, w swoim pierwszym strzale w telewizji w czasie głównym, został nazwany gospodarzem nowego teleturnieju, Who Wants to Be a Millionaire, który po raz pierwszy wyemitowano 24 sierpnia 1999 roku. Program szybko stał się rankingiem oglądalności i kulturową potęgą („Czy to twoja ostateczna odpowiedź?” szybko stało się narodowym powiedzonkiem), przechodząc z trzech do pięciu razy w tygodniu i napędzając ABC na pierwsze miejsce w wyścigu o oglądalność sieci w sezonie 1999-2000. W szczytowym momencie, pokaz przyciągnął 30 milionów widzów.
Pokaz rozpoczął się jako ograniczony serii letniej bez planów, aby to tydzień (i na pewno nie codziennie jeden) w jesieni, Ale od pierwszego tygodnia, widzowie flocked do niego. Jak napisał The New York Times, w tym czasie. „Nowy teleturniej 'Who Wants to Be a Millionaire’, obecnie w drugim tygodniu nadawania, jest tego lata tematem telewizyjnego świata. Przekroczył on status zwykłego hitu i stał się narodowym fenomenem”. (Program ostatecznie trwał przez trzy pełne sezony, z Philbinem jako gospodarzem, pracę, którą wykonywał, zachowując jednocześnie swój pięciokrotny udział w programie Live!)
Według Guinness World Records, Philbin – który otrzymał swoją pierwszą pracę na planie w 1959 roku w stacji telewizyjnej w San Diego – spędził prawie 17,000 godzin w telewizji, przewyższając rekord należący do Hugh Downsa. W 2006 roku został włączony do Broadcast Hall of Fame. W 2001 roku Philbin zdobył nagrodę Daytime Emmy jako wybitny gospodarz talk show oraz kolejną Emmy dla wybitnego gospodarza teleturnieju „Who Wants to Be a Millionaire”. Otrzymał również nagrodę za całokształt twórczości Daytime Emmy w 2008 roku.
Pośród jego bardziej zaskakujących osiągnięć było to, że był najczęstszym gościem Davida Lettermana, pojawiając się w Late Night With David Letterman 136 razy w ciągu 22-letniej działalności programu, w tym pierwszy show gospodarza z powrotem na antenie po 9/11, kiedy jedynym innym gościem był Dan Rather. W sobotę Letterman wydał oświadczenie, w którym pochwalił Philbina, że należy do „tej samej kategorii” co Johnny Carson. Uznany idol Lettermana. „Był w naszym programie milion razy” – powiedział Letterman – „zawsze był najlepszym gościem, jakiego kiedykolwiek mieliśmy, czarujący, sympatyczny i potrafił przyjąć cios. Kiedy przeszedł na emeryturę, straciłem zainteresowanie telewizją. Kocham go.”
Inni, którzy oddali hołd Philbinowi w sobotę to między innymi gospodarz talk show Jimmy Kimmel, który napisał na Twitterze: „Regis był wspaniałym nadawcą, dobrym przyjacielem i ogromną ilością zabawy. Pozostawia po sobie piękną rodzinę i spuściznę telewizyjną, która prawdopodobnie nie będzie miała sobie równych”. Na Instagramie, jego pierwsza współgospodarz na Live!, Kathy Lee Gifford, napisała: „Nie ma słów, aby w pełni wyrazić miłość, jaką mam dla mojego cennego przyjaciela, Regisa. Po prostu go uwielbiałam i każdy dzień z nim był darem. Spędziliśmy razem 15 lat, sprzeczając się i śmiejąc się do rozpuku – tradycja i przyjaźń, którą dzieliliśmy aż do dziś.” A Michael Strahan, który początkowo zastąpił Philbina przed przejściem do Good Morning America, zamieścił emocjonalny hołd na Twitterze. „Jestem absolutnie załamany sercem,” przeczytał post. „Regis był niesamowitym człowiekiem, który mógł rozświetlić każdy pokój. Zawsze sprawiał, że czułam się wyjątkowo, niezależnie od tego, czy widziałam go w studiu, czy wpadłam na niego na ulicy. Legenda i Ikona to nie są wystarczająco mocne słowa, aby go opisać. Nigdy nie zostanie zapomniany!!
W swoim ostatnim programie na Live!, Philbin powiedział, że zawsze był pytany „Dlaczego ten program pozostał tak długo?”. Odpowiadał: „Ludzie mówią mi, dlaczego go oglądają, bo dzięki niemu czują się lepiej. I nie może być nic lepszego niż to. To czyni ich szczęśliwymi.”
