Wiele osób pamięta, że struktura cząsteczki DNA ma kształt podwójnej helisy. Niektórzy mogą nawet przypomnieć sobie nazwiska naukowców, którzy w 1962 r. otrzymali Nagrodę Nobla w dziedzinie medycyny za modelowanie struktury cząsteczki i wyjaśnienie, w jaki sposób kształt ten umożliwia replikację. James Watson i Francis Crick podzielili się Nagrodą Nobla z Maurice Wilkins, ale wiele osób uważa, że wiele zasług za to wstrząsające światem osiągnięcie powinno słusznie iść do kogoś, kto był nieobecny na tym etapie, kobiety o imieniu Rosalind Franklin.
Rosalind Franklin urodził się 25 lipca 1920 roku i dorastał w znanej rodzinie żydowskiej w Londynie przed II wojną światową, i był znany w rodzinie za bycie bardzo mądry i otwarty. Rodzice wysłali ją do St. Paul’s Girls’ School, prywatnej szkoły znanej z rygorystycznych zajęć akademickich, w tym z fizyki i chemii. W wywiadzie dla telewizji PBS NOVA, zatytułowanym „The Secret of Photo 51”, dwie jej przyjaciółki przywołały wspomnienia z czasów szkolnych Franklina.
„Była najlepsza w nauce, najlepsza w matematyce, najlepsza we wszystkim. Oczekiwała, że jeśli się czegoś podejmie, to będzie za to odpowiedzialna”. W wieku 15 lat, po sprzeciwie ojca, który uważał, że powinna zająć się pracą społeczną, Franklin postanowiła zostać naukowcem.
Franklin ukończyła Newnham College w Cambridge w 1938 roku i podjęła pracę w British Coal Utilization Research Association. Była zdeterminowana, aby wnieść wkład w wysiłek wojenny i opublikowała kilka prac na temat struktur i zastosowań węgla i grafitu. Jej praca została wykorzystana przy tworzeniu masek przeciwgazowych, dzięki którym brytyjscy żołnierze byli bezpieczniejsi. Dzięki swojej pracy uzyskała w 1945 roku tytuł doktora chemii fizycznej przyznany przez Uniwersytet Cambridge.
W 1947 roku Franklin przeniosła się do Paryża, gdzie podjęła pracę w Laboratoire Central, współpracując z Jacques’em Meringiem nad udoskonaleniem chromatografii rentgenowskiej. Ze wszystkich relacji wynika, że była bardzo szczęśliwa w Paryżu, z łatwością zdobywając szacunek swoich kolegów. Była znana z tego, że lubiła wykonywać drobiazgowe równania matematyczne niezbędne do interpretacji danych o strukturze atomowej, które ujawniały się dzięki technikom rentgenowskim. Jednak w 1951 roku niechętnie zdecydowała, że aby rozwijać swoją karierę naukową, musi wrócić do Londynu.
Przedzierając się przez krater po bombie, aby wejść do laboratorium w King’s College w Londynie, Franklin odkryła, że oczekuje się od niej pracy z przestarzałym sprzętem w piwnicy budynku. Z właściwą sobie skutecznością zajęła się laboratorium, kierując studentem, Raymondem Goslingiem, przy wprowadzaniu koniecznych udoskonaleń do aparatury rentgenowskiej.
Zirytowała się, gdy odkryła, że oczekuje się od niej, iż codziennie będzie musiała przerywać pracę i wychodzić z budynku na lunch. Kobietom nie wolno było przebywać w stołówce College’u. Mimo to wraz z Goslingiem robiła postępy w badaniach nad DNA, gdy Maurice Wilkins, inny starszy naukowiec, wrócił z urlopu.
Wilkins był zdenerwowany, gdy dowiedział się, że kobieta „asystentka”, którą miał nadzieję, że będzie dla niego pracować, jest w zamian za to samodzielnym, potężnym badaczem. W tej napiętej atmosferze Franklin kontynuowała pracę nad udoskonaleniem swoich zdjęć rentgenowskich, używając drobniejszych włókien DNA i układając je inaczej do chromatografii, ale zaczęła się obawiać, że popełniła błąd, opuszczając Paryż. Wilkins, również niezadowolony, zaczął spędzać więcej czasu w pobliskim Laboratorium Cavendisha ze swoim przyjacielem Francisem Crickiem. Crick i jego partner, James Watson, pracowali nad modelowym podejściem do próby odkrycia struktury cząsteczki DNA.
Mniej więcej w tym czasie Franklin i Gosling dokonali zaskakującego odkrycia. Na zdjęciach rentgenowskich widoczne były dwie formy DNA, sucha forma „A” i bardziej wilgotna forma „B”. Ponieważ każdy chromatograf rentgenowski musiał być naświetlany przez ponad 100 godzin, aby utworzyć obraz, a bardziej sucha forma „A” wydawała się bardziej podatna na tworzenie obrazów o większej ilości szczegółów, Franklin odłożyła formę „B” na bok, aby zbadać ją później. Zauważyła, że obrazy z formy „B” zdawały się ukazywać wyraźną strukturę spiralną i że na obrazie, który oznaczyła jako Zdjęcie 51, widoczne były dwie wyraźne nici, zanim go odłożyła.
Mniej więcej w tym czasie Franklin uczestniczyła w konferencji zorganizowanej w Cavendish, aby obserwować wczesny model DNA zaproponowany przez Watsona i Cricka. Była dość krytyczna wobec ich pracy, uważając, że opierają oni swój model wyłącznie na przypuszczeniach, podczas gdy jej własna praca opierała się na solidnych dowodach.
Jej sposób traktowania jego przyjaciół pogłębił przepaść między nią a Wilkinsem, prowadząc do jeszcze bardziej napiętych stosunków w King’s College. Franklin była tak nieszczęśliwa, że ludzie w laboratorium zaczęli mówić za jej plecami, nazywając ją „Ciemną Damą”. W 1953 roku postanowiła przenieść się do Birkbeck College, by uciec z King’s. W jakiś sposób, podczas przeprowadzki, Wilkins wszedł w posiadanie notatek Franklin i plików zawierających zdjęcie 51. Wilkins usunął zdjęcie z jej akt bez jej wiedzy czy zgody i zabrał je, aby pokazać swoim przyjaciołom w Cavendish.
„Usta mi się otworzyły, a puls zaczął bić” – napisał Watson w swojej słynnej książce „The Double Helix”. Była to jedyna informacja, której on i Crick potrzebowali, aby stworzyć dokładny model struktury DNA. Zdjęcie 51 było dowodem na to, że spiralna struktura DNA składa się z dwóch nici połączonych w środku przez zasady fosforanowe. W pośpiechu opublikowali swoje odkrycia w czasopiśmie Nature. W tym samym numerze czasopisma opublikowano znacznie krótsze artykuły Wilkinsa i Franklin, ale umieszczono je po dłuższym artykule Jamesa Watsona, co miało sugerować, że ich praca służyła jedynie potwierdzeniu ważnego odkrycia dokonanego przez Watsona i Cricka, a nie była jego integralną częścią.
Franklin tymczasem przeniosła się do Birkbeck. Częścią porozumienia, które pozwoliło jej opuścić King’s było to, że nie będzie prowadzić żadnych badań nad DNA, więc skierowała swoje talenty na badanie cząsteczek wirusów. W latach 1953-1958 dokonała ważnych odkryć dotyczących wirusa mozaiki tytoniu i polio. Praca Franklin i innych naukowców z Birkbeck w tym czasie położyła podwaliny pod nowoczesną wirusologię.
Franklin zmarła 16 kwietnia 1958 r. na raka jajnika, prawdopodobnie spowodowanego dużym narażeniem na promieniowanie podczas pracy nad krystalografią rentgenowską. Ponieważ Nagroda Nobla może być dzielona tylko między trzech żyjących naukowców, praca Franklina była ledwie wspomniana, gdy została przyznana Watsonowi, Crickowi i Wilkinsowi w 1962 roku. Do czasu napisania „Podwójnej helisy” w 1968 roku Franklin była przedstawiana w książce niemal jako czarny charakter. Watson opisuje ją jako „wojowniczą, emocjonalną kobietę niezdolną do interpretacji własnych danych.”
Wyjątkowo dopiero w ostatniej dekadzie wkład Franklina został uznany i uhonorowany. Dziś na jej cześć nazwano wiele nowych obiektów, stypendiów i grantów badawczych, zwłaszcza tych dla kobiet.
Ostatnie wiadomości