Oskarżyciel, prokurator okręgowy z San Francisco Matthew Brady, człowiek bardzo ambitny, który planował ubiegać się o urząd gubernatora, publicznie ogłaszał winę Arbuckle’a i naciskał na świadków, by składali fałszywe zeznania. Brady początkowo wykorzystał Delmonta jako głównego świadka podczas przesłuchania w sprawie oskarżenia. Obrona uzyskała również list od Delmonta, w którym przyznaje się on do planu wymuszenia zapłaty od Arbuckle’a. Wobec ciągle zmieniającej się wersji Delmonta, jej zeznania przekreśliłyby wszelkie szanse na proces. Ostatecznie sędzia nie znalazł dowodów na gwałt. Po wysłuchaniu zeznań jednego z gości przyjęcia, Zey Prevon, że Rappe powiedziała jej na łożu śmierci „Roscoe mnie skrzywdził”, sędzia zdecydował, że Arbuckle może być oskarżony o morderstwo pierwszego stopnia. Brady początkowo planował starać się o karę śmierci. Oskarżenie zostało później zredukowane do nieumyślnego spowodowania śmierci.
Pierwszy procesEdit
17 września 1921, Arbuckle został aresztowany i postawiony w stan oskarżenia pod zarzutem nieumyślnego zabójstwa. Zorganizował kaucję po prawie trzech tygodniach w więzieniu. Proces rozpoczął się 14 listopada 1921 roku, w sądzie miejskim w San Francisco. Arbuckle zatrudnił jako głównego obrońcę Gavina McNaba, kompetentnego miejscowego adwokata. Głównym świadkiem był Prevon. Na początku procesu Arbuckle powiedział swojej już rozwiedzionej żonie, Mincie Durfee, że nie skrzywdził Rappe’a; ona mu uwierzyła i regularnie pojawiała się na sali sądowej, aby go wspierać. Odczucia społeczne były tak negatywne, że Durfee została później postrzelona podczas wchodzenia do budynku sądu.
Pierwszymi świadkami podczas procesu były Betty Campbell, modelka, która uczestniczyła w przyjęciu i zeznała, że widziała Arbuckle’a z uśmiechem na twarzy kilka godzin po rzekomym gwałcie; Grace Hultson, pielęgniarka z miejscowego szpitala, która zeznała, że jest bardzo prawdopodobne, że Arbuckle zgwałcił Rappe i posiniaczył jej ciało w procesie; oraz dr. Edward Heinrich, miejscowy kryminolog, który twierdził, że odciski palców na drzwiach do korytarza dowodzą, że Rappe próbowała uciec, ale Arbuckle zatrzymał ją, kładąc swoją rękę na jej. Dr. Arthur Beardslee, lekarz hotelowy, który zbadał Rappe, zeznał, że wydaje się, że zewnętrzna siła uszkodziła pęcherz moczowy. Jednak podczas przesłuchania krzyżowego Campbell ujawniła, że Brady groził jej oskarżeniem o krzywoprzysięstwo, jeżeli nie będzie zeznawać przeciwko Arbuckle’owi. Twierdzenie dr Heinricha o znalezieniu odcisków palców zostało poddane w wątpliwość po tym, jak McNab przedstawił pokojówkę z hotelu St. Francis, która zeznała, że dokładnie posprzątała pokój przed rozpoczęciem śledztwa. Dr Beardslee przyznał, że Rappe nigdy nie wspominał o tym, że został napadnięty, kiedy ją leczył. McNab był ponadto w stanie nakłonić pielęgniarkę Hultson do przyznania, że pęknięcie pęcherza Rappe mogło być wynikiem raka, a siniaki na jej ciele mogły być również wynikiem ciężkiej biżuterii, którą nosiła tamtego wieczoru.
28 listopada Arbuckle zeznawał jako ostatni świadek obrony. Był prosty, bezpośredni i niefrasobliwy zarówno w bezpośrednim jak i krzyżowym przesłuchaniu. W swoich zeznaniach Arbuckle twierdził, że Rappe (którego, jak zeznał, znał od pięciu lub sześciu lat) przyszedł do pokoju przyjęć (1220) około południa tego dnia, i że jakiś czas później poszedł do swojego pokoju (1219), aby się przebrać po tym, jak Mae Taub, synowa Billy’ego Sunday’a, poprosiła go o podwiezienie do miasta. W swoim pokoju Arbuckle odkrył Rappe’a w łazience, wymiotującego do toalety. Następnie twierdził, że Rappe powiedziała mu, że źle się czuje i poprosiła o położenie się, a on zaniósł ją do sypialni i poprosił kilku gości przyjęcia o pomoc w jej leczeniu. Kiedy Arbuckle i kilku gości ponownie weszło do pokoju, znaleźli Rappe na podłodze w pobliżu łóżka, rozdzierającą swoje ubranie i wpadającą w gwałtowne konwulsje. Aby uspokoić Rappe, włożyli ją do wanny z chłodną wodą. Następnie Arbuckle i Fischbach zabrali ją do pokoju 1227 i wezwali kierownika hotelu oraz lekarza. W tym momencie wszyscy obecni myśleli, że Rappe jest po prostu bardzo pijana, łącznie z lekarzami hotelowymi. Prawdopodobnie zakładając, że Rappe po prostu odeśpi, Arbuckle odwiózł Taub do miasta.
Podczas całego procesu prokuratura przedstawiła medyczne opisy pęcherza Rappe jako dowód na to, że była ona chora. W swoich zeznaniach Arbuckle zaprzeczył, że miał jakąkolwiek wiedzę o chorobie Rappe. Podczas przesłuchania krzyżowego, asystent prokuratora okręgowego Leo Friedman agresywnie wypytywał Arbuckle’a o to, że odmówił wezwania lekarza, kiedy znalazł chorą Rappe, i argumentował, że odmówił, ponieważ wiedział o chorobie Rappe i widział doskonałą okazję do zgwałcenia i zabicia jej. Arbuckle spokojnie utrzymywał, że nigdy nie zranił fizycznie ani nie napastował seksualnie Rappe w żaden sposób podczas przyjęcia, a także stwierdził, że nigdy w życiu nie czynił żadnych niestosownych seksualnych zalotów wobec jakiejkolwiek kobiety. Po ponad dwóch tygodniach zeznań z udziałem sześćdziesięciu świadków oskarżenia i obrony, w tym osiemnastu lekarzy, którzy zeznawali na temat choroby Rappe’a, obrona odpoczywała. 4 grudnia 1921 roku ława przysięgłych wróciła pięć dni później, po prawie czterdziestu czterech godzinach obrad, z werdyktem 10-2, że jest niewinny, i ogłoszono unieważnienie procesu.
Adwokaci Arbuckle’a skupili później swoją uwagę na pewnej kobiecie o nazwisku Helen Hubbard, która powiedziała przysięgłym, że będzie głosować za winą „dopóki piekło nie zamarznie”. Odmówiła spojrzenia na eksponaty lub przeczytania stenogramów z procesu, podjąwszy decyzję na sali sądowej. Mąż Hubbard był prawnikiem, który prowadził interesy z biurem prokuratora i wyraził zdziwienie, że nie została ona zakwestionowana podczas wyboru do ławy przysięgłych. Podczas gdy po procesie wiele uwagi poświęcono Hubbard, niektórzy byli członkowie ławy przysięgłych powiedzieli dziennikarzom, że ich zdaniem Arbuckle był rzeczywiście winny, ale nie ponad wszelką wątpliwość. Podczas narady niektórzy przysięgli przyłączyli się do Hubbarda, głosując za skazaniem, ale wszyscy się wycofali, z wyjątkiem Thomasa Kilkenny’ego. Badaczka Arbuckle’a, Joan Myers, opisuje klimat polityczny i zainteresowanie mediów obecnością kobiet w ławach przysięgłych (co było wówczas legalne dopiero od czterech lat) oraz to, w jaki sposób obrona Arbuckle’a natychmiast wskazała Hubbard jako czarny charakter; Myers odnotowuje również relację Hubbard z prób zastraszania jej przez przewodniczącego ławy przysięgłych, Augusta Fritze’a, aby zmieniła swój głos na „niewinną”. Podczas gdy Hubbard udzielała wyjaśnień na temat swojego głosu, kiedy tylko była o to pytana, Kilkenny milczał i szybko zniknął z mediów po zakończeniu procesu.
Drugi procesEdit
Drugi proces rozpoczął się 11 stycznia 1922 roku, z nową ławą przysięgłych, ale z tą samą obroną prawną i oskarżeniem, jak również z tym samym sędzią przewodniczącym. Przedstawiono te same dowody, ale tym razem jeden ze świadków, Zey Prevon, zeznał, że Brady zmusił ją do kłamstwa. Inny świadek, który zeznawał podczas pierwszego procesu, były ochroniarz Culver Studios, Jesse Norgard, zeznał, że Arbuckle pojawił się kiedyś w studiu i zaoferował mu łapówkę w zamian za klucz do garderoby Rappe. Komik podobno powiedział, że chce go mieć, aby zrobić aktorce kawał. Norgard powiedział, że odmówił oddania mu klucza. Podczas przesłuchania krzyżowego zeznania Norgarda zostały zakwestionowane, gdy okazało się, że jest on byłym skazańcem, który obecnie jest oskarżony o seksualne napastowanie ośmioletniej dziewczynki, i który w zamian za swoje zeznania chciał uzyskać od Brady’ego zmniejszenie wyroku. Ponadto, w przeciwieństwie do pierwszego procesu, szczegółowo opisano historię rozwiązłości Rappe’a i intensywnego picia alkoholu. W drugim procesie zdyskredytowano również niektóre ważne dowody, takie jak identyfikacja odcisków palców Arbuckle’a na drzwiach hotelowej sypialni: Heinrich wycofał swoje wcześniejsze zeznania z pierwszego procesu i zeznał, że dowód w postaci odcisków palców został prawdopodobnie sfałszowany. Obrona była tak przekonana o wyroku uniewinniającym, że Arbuckle nie został wezwany do złożenia zeznań. Jego adwokat, McNab, nie wygłosił żadnej mowy końcowej do ławy przysięgłych. Jednak niektórzy przysięgli zinterpretowali odmowę zeznań Arbuckle’a jako oznakę winy. Po pięciu dniach i ponad czterdziestu godzinach narady, ława przysięgłych powróciła 3 lutego, pokonana większością 10-2 na korzyść skazania, co doprowadziło do kolejnego unieważnienia procesu.
Trzeci procesEdit
Do czasu trzeciego procesu Arbuckle’a, jego filmy zostały zakazane, a gazety były wypełnione przez ostatnie siedem miesięcy historiami o hollywoodzkich orgiach, morderstwach i seksualnych perwersjach. Delmont jeździł po kraju dając jednoosobowe pokazy jako „kobieta, która podpisała oskarżenie o morderstwo Arbuckle’a” i wygłaszając wykłady na temat zła Hollywood.
Trzeci proces rozpoczął się 13 marca 1922 roku i tym razem obrona nie ryzykowała. McNab podjął agresywną obronę, całkowicie rozrywając sprawę prokuratury długim i agresywnym badaniem i krzyżowym przesłuchaniem każdego świadka. McNabowi udało się również zdobyć więcej dowodów na temat mrocznej przeszłości Rappe’a i jego historii medycznej. Kolejna dziura w oskarżeniu powstała, ponieważ Prevon, kluczowy świadek, po ucieczce z aresztu policyjnego był poza granicami kraju i nie mógł zeznawać. Podobnie jak w pierwszym procesie, Arbuckle zeznawał jako ostatni świadek i ponownie podtrzymał swoje zaprzeczenia w szczerym zeznaniu na temat swojej wersji wydarzeń na przyjęciu. Buster Keaton podobno był na sali sądowej i dostarczył ważnych dowodów potwierdzających niewinność Arbuckle’a; Delmont był zamieszany w prostytucję, wymuszenia i szantaż. W mowie końcowej McNab przypomniał, jak wadliwa była sprawa przeciwko Arbuckle’owi od samego początku i jak Brady dał się nabrać na dziwaczne zarzuty Delmonta, którego McNab określił jako „narzekającego świadka, który nigdy nie był świadkiem”. Ława przysięgłych rozpoczęła obrady 12 kwietnia i potrzebowała zaledwie sześciu minut, aby wydać jednogłośny werdykt o braku winy; pięć z tych minut poświęcono na napisanie formalnego oświadczenia z przeprosinami dla Arbuckle’a za poddanie go tej męce, co było dramatycznym posunięciem w amerykańskim wymiarze sprawiedliwości. Oświadczenie ławy przysięgłych, odczytane przez jej przewodniczącego, brzmiało następująco:
Uniewinnienie to za mało dla Roscoe Arbuckle. Czujemy, że wyrządzono mu wielką niesprawiedliwość. Czujemy również, że naszym oczywistym obowiązkiem było uniewinnienie go na podstawie dowodów, ponieważ nie było najmniejszego dowodu, który łączyłby go w jakikolwiek sposób z popełnieniem przestępstwa. Przez cały czas trwania sprawy zachowywał się po męsku, a na trybunie świadków opowiedział prostą historię, w którą wszyscy uwierzyliśmy. Zdarzenie w hotelu było niefortunną sprawą, za którą Arbuckle, jak pokazują dowody, nie był w żaden sposób odpowiedzialny. Życzymy mu sukcesu i mamy nadzieję, że naród amerykański przyjmie osąd czternastu mężczyzn i kobiet, którzy siedzieli słuchając przez trzydzieści jeden dni dowodów, że Roscoe Arbuckle jest całkowicie niewinny i wolny od wszelkiej winy.
Po odczytaniu oświadczenia o przeprosinach, przewodniczący ławy przysięgłych osobiście wręczył oświadczenie Arbuckle’owi, który zachował je jako cenną pamiątkę do końca życia. Następnie, jeden po drugim, 12-osobowa ława przysięgłych i dwóch zastępców podeszli do stołu obrońców Arbuckle’a, gdzie uścisnęli mu dłoń i/lub objęli go i osobiście przeprosili. Cała ława przysięgłych dumnie pozowała z Arbuckle’em do zdjęć po ogłoszeniu werdyktu i przeprosinach.
Niektórzy eksperci doszli później do wniosku, że pęcherz Rappe’a mógł również pęknąć w wyniku aborcji, której mogła się poddać na krótko przed fatalną imprezą. Jej narządy zostały zniszczone i nie można było teraz przeprowadzić testu na ciążę. Ponieważ na przyjęciu spożywano alkohol, Arbuckle został zmuszony do przyznania się do winy pod jednym zarzutem naruszenia ustawy Volsteada i musiał zapłacić 500 dolarów grzywny. W momencie uniewinnienia Arbuckle był winien ponad 700 000 dolarów (równowartość około 10 700 000 dolarów w 2019 roku) w opłatach prawnych dla swoich adwokatów za trzy procesy karne i był zmuszony sprzedać swój dom i wszystkie swoje samochody, aby spłacić część długu.
Skandal i procesy bardzo zaszkodziły popularności Arbuckle’a wśród ogółu społeczeństwa. Pomimo uniewinnienia i przeprosin, jego reputacja nie została przywrócona, a skutki skandalu trwały nadal. Will H. Hays, który stał na czele nowo powstałej rady cenzorów Motion Pictures Producers and Distributors of America (MPPDA), podawał Arbuckle’a jako przykład złej moralności w Hollywood. 18 kwietnia 1922 roku, sześć dni po uniewinnieniu Arbuckle’a, Hays zakazał mu dalszej pracy w filmach amerykańskich. Zażądał również anulowania wszystkich pokazów i rezerwacji filmów z Arbuckle’em, co zostało spełnione przez wystawców. W grudniu tego samego roku, pod naciskiem opinii publicznej, Hays zdecydował się znieść ten zakaz. Jednak Arbuckle nadal nie był w stanie zabezpieczyć pracy jako aktor.
Większość wystawców nadal odmówił pokazu filmów Arbuckle’a, z których kilka teraz nie ma kopii znanych przetrwać nienaruszone. Jednym z pełnometrażowych filmów Arbuckle’a, o którym wiadomo, że przetrwał, jest „Leap Year”, którego Paramount odmówił wydania w USA z powodu skandalu. Ostatecznie został wydany w Europie. Z filmami Arbuckle’a teraz zakazane, w marcu 1922 Keaton podpisał umowę, aby dać Arbuckle trzydzieści pięć procent wszystkich przyszłych zysków z jego firmy produkcyjnej, Buster Keaton Comedies, w nadziei na złagodzenie jego sytuacji finansowej.
Zbieżne skandaleEdit
Ale był uważany za pierwszy poważny skandal w Hollywood, sprawa Arbuckle’a była jednym z pięciu głównych skandali związanych z Paramount okresu. W 1920 roku aktorka kina niemego Olive Thomas zmarła po przypadkowym wypiciu dwuchlorku rtęci, który jej mąż, idol filmów rozrywkowych Jack Pickford, stosował jako środek do miejscowego leczenia syfilisu; krążyły plotki, że było to samobójstwo. W lutym 1922 roku morderstwo reżysera Williama Desmonda Taylora poważnie zaszkodziło karierze aktorek Mary Miles Minter i byłej partnerki Arbuckle’a na ekranie, Mabel Normand. W 1923 roku aktor/reżyser Wallace Reid uzależnił się od morfiny, co doprowadziło do jego śmierci. W 1924 roku aktor/pisarz/reżyser Thomas H. Ince zmarł w tajemniczy sposób na pokładzie jachtu Williama Randolpha Hearsta.