DZIĘKI ŁĄCZNEJ DŁUGOŚCI 820 mil (1 320 km) płynąc przez SZWAJCARIĘ, NIEMCY i NIDERLANDY, Ren jest najdłuższą rzeką Niemiec i prawdopodobnie najważniejszą drogą wodną Europy Zachodniej. Źródła rzeki w Szwajcarii to Vorderhein, Hinterrhein i Alpenrhein. Ren wpływa następnie do Bodensee (Jezioro Bodeńskie) i wypływa ponownie jako Hochrhein aż do Bazylei na granicy szwajcarsko-niemieckiej. Z Bazylei przepływa jako Oberrhein na granicy francusko-niemieckiej przez Strasburg/Kehl do Niemiec do miast Carlsruhe, Mannheim/Ludwigshafen i Mainz. Za Moguncją przechodzi w Mittelrhein i Niederrhein i biegnie dalej przez Bonn, Kolonię, Duesseldorf i Duisburg do granicy niemiecko-holenderskiej. Kończy swój bieg przez Nijmegen w Rotterdamie, w Holandii, nad Morzem Północnym.
Płynąc mniej więcej na północny zachód, roczny przepływ Renu przy ujściu wynosi 16,6 mi sześciennych (69,3 km sześciennych). Rzeka ma ogromne znaczenie gospodarcze, kulturowe i historyczne dla całej Europy Zachodniej. Rzymianie przybyli nad Ren i próbowali skolonizować część Germanii przekraczając rzekę, ale to we wczesnym średniowieczu, kiedy nowe imperium Karola Wielkiego składało się z dużych terytoriów po obu stronach Renu. Terytoria te tworzą obecnie – przynajmniej w części – FRANCJĘ, Niemcy, Szwajcarię, AUSTRIĘ, BELGIĘ, LUKSEMBURG i Holandię. Kiedy imperium rozpadło się po śmierci Karola, dwa regiony sukcesyjne (dzisiejsza Francja i Niemcy) zaangażowały się w długotrwałe spory, w których Ren był zarówno symbolem, jak i katalizatorem.
Koncepcja naturalnych granic opracowana za czasów francuskiego króla Ludwika XIV obejmowała całą lewą (zachodnią) stronę Renu jako granicę Francji. Ten strategiczny cel został osiągnięty dopiero dzięki sukcesom militarnym Napoleona Bonaparte. Francuzi zawsze mieli nadzieję na konfederację mniejszych państw niemieckich po prawej (wschodniej) stronie Renu, sprzymierzonych z Francją, którą próbowali utworzyć na początku XIX wieku i ponownie po 1918 roku. Próby te zakończyły się niepowodzeniem, a od początku XIX wieku niemiecki nacjonalizm uznał Ren nie za granicę, ale za integralną część Niemiec po obu stronach rzeki. Niemieccy nacjonaliści próbowali ustanowić tę koncepcję siłą, z katastrofalnymi skutkami w latach 1870-71, 1914-18 i 1939-45. Po ponad 200 latach wojen o panowanie nad Renem, spór ten został ostatecznie rozstrzygnięty przez wynik II wojny światowej oraz przez traktat o przyjaźni francusko-niemieckiej podpisany przez prezydenta Francji Charles’a de Gaulle’a i kanclerza Niemiec Konrada Adenauera w 1963 r.
Znaczenie gospodarcze Renu wynika głównie z jego roli jako drogi wodnej przecinającej dużą część Europy Zachodniej (z kanałami do rzek francuskich oraz do niemieckich Main i DANUBE). Dzięki pracom inżynieryjnym rozpoczętym przez Johanna Gottfrieda Tulla w Wielkim Księstwie Badenii na początku XIX wieku, Ren jest dziś dostępny dla statków od Bazylei przez Strasburg przez całe Niemcy do Rotterdamu i Morza Północnego. Znaczenie gospodarcze doprowadziło do podpisania międzynarodowych traktatów w Mannheim (szczególnie w latach 1831 i 1868). Ta droga wodna przyczyniła się do rozwoju wszelkiego rodzaju przemysłu wzdłuż Renu (na przykład: przemysł chemiczny w Bazylei, Strasburgu, Mannheim i Ludwigshafen; przemysł stalowy i węglowy w częściach Renu w pobliżu Zagłębia Ruhry). Porty w Strasburgu, Mannheim i Duisburgu są ważnymi portami rzecznymi w Europie Zachodniej, a port w Rotterdamie jest najbardziej ruchliwym portem na świecie. W ostatnich dziesięcioleciach ochrona środowiska Renu, zarówno dla zwierząt (zwłaszcza ptaków i ryb), jak i dla zapobiegania powodziom (Rheinauen) stała się przedmiotem międzynarodowych wysiłków i traktatów.
Jako historycznie sporna granica, brzegi Renu obfitują w liczne fortece, zwłaszcza między Moguncją a Bonn w Niemczech. Choć obecnie są to głównie ruiny, budowle te świadczą o znaczeniu Renu jako tygla kulturowego i gospodarczego przez ponad 1000 lat. Dziś ruiny, wraz z godnymi uwagi winnicami, przyczyniają się do rozwoju przemysłu turystycznego. Bitwy wojsk alianckich podczas II wojny światowej przeciwko nazistowskim Niemcom w regionie Renu (szczególnie Arnheim) przyczyniły się do niestety krwawego dziedzictwa Renu.