Tessio zaprzyjaźnia się z Peterem Clemenzą i Vito Corleone i rozpoczyna ich karierę przestępczą jako drobni bandyci w nowojorskiej dzielnicy Little Italy na Manhattanie; on i Clemenza pomagają Vito popełnić jego pierwsze przestępstwo, kradnąc drogi dywan. Gdy Vito rośnie w siłę i rangę w mafijnym podziemiu, Tessio i Clemenza stają się jego zaufanymi caporegimes. Tessio, mający dobre kontakty w całej dzielnicy, jest właścicielem Embassy Club na Brooklynie, bazy operacyjnej dla swoich mafijnych żołnierzy. Większość śledczych federalnych uważa Tessio za sprytniejszego, bystrzejszego i bardziej bezwzględnego z capo Corleone. Jednak, jak wynika z książki, w ciągu dekady pokoju między nowojorskimi rodzinami mafijnymi znacznie złagodniał. Jedną z mocnych stron Rodziny Corleone jest to, że biorąc pod uwagę kontrolę Tessio nad Brooklynem, niektórzy wrogowie nie wiedzą, że reżim Tessio funkcjonuje w ramach Imperium Corleone, a tym samym nie rozumieją jego dodatkowej siły.
Gdy Vito zostaje zastrzelony i zraniony przez ludzi narkotykowego lorda Virgila Sollozzo, rozpalając wojnę między Pięcioma Rodzinami, Tessio służy jako prawa ręka najstarszego syna Vito, Sonny’ego, który prowadzi rodzinę, gdy Vito jest niezdolny do pracy. W powieści, Tessio jest przedstawiony jako myślący bardziej wysoko o najmłodszym synu Vito i ewentualnym następcy Michaela niż Clemenza i consigliere rodziny Corleone Tom Hagen. Jednak nigdy do końca nie ufa Michaelowi i jest sfrustrowany, gdy Michael uniemożliwia mu odwet na rywalu Don Emilio Barzini jak rodzina Barzini odpryskuje na jego bailiwick w Brooklynie. Ostatecznie, Tessio zdradza Michaela, pomagając zorganizować jego zabójstwo na szczycie pokojowym z Barzini i Philip Tattaglia. Szczyt odbędzie się w lenna Tessio w Brooklynie, gdzie Michael będzie przypuszczalnie bezpieczne. W zamian, Tessio miał odziedziczyć rodzinę Corleone po śmierci Michaela.
W powieści, Tessio pomaga pośredniczyć w szczycie krótko po śmierci Vito. W filmie, Tessio zwraca się do Michaela na pogrzebie Vito o ustanowienie szczytu pokojowego. Michael już przewidział fabułę dzięki ostrzeżeniu ojca: ktokolwiek zwrócił się do Michaela w sprawie szczytu pokojowego, będzie rodzinnym zdrajcą. Zdrada Tessio zaskakuje Hagena, który myślał, że Clemenza będzie tym, który zdradzi Michaela. Michael mówi mu: „To mądry ruch; Tessio zawsze był mądrzejszy.”
Kilka dni później, Tessio jest gotowy do eskortowania Michaela i Hagena do Brooklynu na spotkanie, kiedy Willi Cicci informuje Tessio, że Michael jedzie osobno. Sfrustrowany Tessio mówi, że to koliduje z jego „ustaleniami”. Hagen mówi, że on też nie może jechać, a kilku hitmanów otacza Tessio. Natychmiast rozumiejąc swoją sytuację, Tessio spokojnie mówi Hagenowi, żeby powiedział Michaelowi, że jego zdrada nie była osobista, ale po prostu biznesowa. Tessio prosi Hagena, aby uwolnił go od zarzutów, ale Hagen odmawia. Akceptując swój los, Tessio idzie cicho jak on jest zabierany do zabicia.