Siedząc na wzgórzach i wypełnionych bagnach u wejścia do jednego z największych naturalnych portów Pacyfiku, San Francisco miało ogromny wpływ na historię Kalifornii i Stanów Zjednoczonych. Pierwotnie hiszpańska (później meksykańska) misja i pueblo, zostało podbite przez Stany Zjednoczone w 1846 roku i przez najeźdźczą armię poszukiwaczy po odkryciu złota w 1848 roku w jego głębi. Gorączka złota uczyniła z San Francisco kosmopolityczną metropolię z elementami pogranicza. Wielkie trzęsienie ziemi i pożar w 1906 roku zniszczyły znaczną część miasta, ale ledwie spowolniły jego rozwój; San Francisco pędziło przez XX wiek jako centrum bogactwa, potęgi militarnej, postępowej kultury i zaawansowanej technologii.
San Francisco: Prehistoria i założenie
Pierwsi mieszkańcy okolic San Francisco pojawili się około 3000 lat p.n.e. W XVI wieku, kiedy pierwsi Europejczycy płynęli wzdłuż wybrzeża Kalifornii (zawsze omijając Golden Gate z powodu mgły), obszar ten zamieszkiwało mówiące językiem Ohlonów plemię Yelamu. Pierwszymi ludźmi z Zachodu, którzy zobaczyli zatokę byli członkowie ekspedycji Portola z 1769 roku. Siedem lat później Juan Bautiza de Anza pomaszerował na północ od San Diego z grupą osadniczą, aby założyć hiszpańskie presidio i misję. Do 1808 roku Misja San Francisco de Asis była centrum życia duchowego i materialnego dla ponad 1000 neofitów pochodzących z lokalnych plemion.
San Francisco: Meksykańskie rządy, amerykańskie przejęcie
W 1821 roku, Meksyk zdobył niepodległość od Hiszpanii, cementując upadek ery misji. W 1835 roku Amerykanin, William Richardson, został pierwszym stałym mieszkańcem Yerba Buena. Do lat 40-tych XIX wieku dziesiątki Amerykanów przybyło do Alta California i zaczęło agitować na rzecz niepodległości. Po krótkim ogłoszeniu „Republiki Kalifornijskiej”, powitali przybycie Jamesa B. Montgomery’ego, kapitana marynarki wojennej USA, który zszedł na ląd 9 lipca 1846 roku, aby podnieść flagę USA na placu Yerba Buena (dziś Portsmouth Square).
San Francisco: Gorączka złota i szybki rozwój
24 stycznia 1848 roku znaleziono pierwsze złoto w Sutter’s Fort, na kalifornijskim pogórzu. W ciągu kilku miesięcy San Francisco (przemianowane z Yerba Buena w 1847 roku) stało się centralnym portem i bazą wypadową szalonej Gorączki Złota. W ciągu następnego roku przybywający „czterdziestoparolatkowie” zwiększyli populację miasta z 1 000 do 25 000
Miasto było bezprawne i dzikie, a jego dzielnica Wybrzeża Barbarzyńskiego pełna prostytucji i hazardu. Między 1849 a 1851 rokiem wybuchło sześć dużych pożarów. W 1859 roku boom na srebro z Comstock Lode w Nevadzie ponownie wypełnił miejskie doki i napełnił kieszenie. Budowa Central Pacific Railroad – finansowana przez „wielką czwórkę” biznesmenów Charlesa Crockera, Marka Hopkinsa, Collisa P. Huntingtona i Lelanda Stanforda – ściągnęła tysiące robotników z Chin. Chociaż wielu z nich zostało później zmuszonych do opuszczenia miasta przez wykluczającą politykę Stanów Zjednoczonych, kwitnące Chinatown w San Francisco szybko stało się największym chińskim osiedlem poza Azją.
Miasto rozrosło się, gdy kolejki linowe umożliwiły rozprzestrzenienie się siatki miejskiej na najbardziej strome wzgórza. W 1887 roku planiści wyodrębnili 1000 akrów po pacyficznej stronie półwyspu na Golden Gate Park.
San Francisco: Trzęsienie ziemi, pożar i odbudowa
18 kwietnia 1906 roku uskok San Andreas obsunął się o ponad 10 stóp, wywołując potężne trzęsienie ziemi, które później oszacowano na 7,8 stopnia w skali Richtera. Wstrząsy przerwały wodociągi i wywołały pożary, które szalały przez cztery dni, zabijając 3,000 ludzi, niszcząc 25,000 budynków i pozostawiając 250,000 bezdomnych. Miasto szybko się odbudowało z ulepszonym centrum i było gospodarzem wystawnej Międzynarodowej Wystawy Panamskiej zaledwie dziewięć lat później.
W latach 30. nastąpił rozwój zarówno miasta, jak i jego peryferyjnych społeczności, a także budowa kultowych mostów Golden Gate i San Francisco Bay Bridge.
San Francisco: II wojna światowa i zimna wojna
San Francisco było głównym punktem zaokrętowania na teatrze Pacyfiku II wojny światowej, a region stał się głównym ośrodkiem produkcji broni. Po Pearl Harbor, japońscy mieszkańcy miasta zostali zmuszeni do internowania w obozach daleko w głębi lądu. Ich opuszczone dzielnice zostały wkrótce zapełnione przez Afroamerykanów przybyłych z Południa do pracy w przemyśle wojennym.
Miasto odegrało również kluczową rolę w przejściu od II wojny światowej do zimnej wojny, goszcząc w 1945 roku konferencję, na której opracowano Kartę Narodów Zjednoczonych i nadal przyciągając pracowników, którzy opracowywali technologie dla ery nuklearnej.
San Francisco: Kontrkultura
San Francisco utrzymało swoją reputację jako centrum kulturalnej cyganerii. We wcześniejszych latach przyciągało pisarzy od Marka Twaina do Jacka Londona i stało się centrum poetów beatowych z lat 50. oraz hipisowskiej kontrkultury Haight-Ashbury, której szczyt przypadł na „Lato miłości” w 1967 r.”
Długo było wylęgarnią aktywistów zajmujących się ochroną środowiska, prawami pracowniczymi i prawami kobiet, miasto zyskało reputację przyjaznego miejsca dla gejów i lesbijek. Jego dzielnica Castro była centrum ruchu na rzecz praw gejów. W latach 80. miasto pracowało nad odpowiedzią na wyzwania związane z chroniczną bezdomnością i epidemią AIDS.
17 października 1989 roku miasto nawiedziło kolejne duże trzęsienie ziemi, niszcząc budynki, zawalając autostrady i zabijając 67 osób. Dekadę później rozpoczął się boom związany z technologią internetową, przyciągając do miasta przedsiębiorców i podnosząc czynsze, szacunek i niechęć w bardziej surowych dzielnicach. Populacja zatłoczonego miasta, stabilna przez dziesięciolecia, zaczęła znowu rosnąć.