Centrum miasta Matera jest otoczone przez wzgórza Sassi, chłopską dzielnicę, która szczyci się niesamowitym zespołem domów jaskiniowych. Są one uważane za najdłużej zamieszkałe jaskinie w historii Ziemi, zamieszkiwane od czasów prehistorycznych aż po dzień dzisiejszy.
Do lat 50-tych Matera była wstydliwym miejscem dla Włoch. Kiedy faszyści zmodernizowali kraj, pozostał on żałośnie zacofany, bez skutecznego systemu wodno-kanalizacyjnego, pełen biedy i chorób. W ramach planu przesiedleń wysiedlono część mieszkańców Sassi di Matera z ich staroświeckich, jaskiniowych domów w najbiedniejszej części miasta. Gdy dzielnica została opróżniona, rząd planował zrównanie zbocza z ziemią za pomocą dynamitu.
Jednakże, gdy naukowcy zbadali miasto, natknęli się na miejsca takie jak Krypta Grzechu Pierworodnego, tajny klasztor z IX wieku. Zdali sobie sprawę, jak stara była ta osada. Mieszkania w jaskiniach zawierały dowody na to, że ludzie żyli w nich nieprzerwanie od co najmniej 7000 lat p.n.e.
W jednej z jaskiń znaleziono szkielet hominida sprzed 150 000 lat, wraz z neolitycznymi narzędziami. Przechodzili tędy starożytni Rzymianie, Grecy, Bizantyjczycy i wielu innych, pozostawiając po sobie artefakty fizyczne, jak również kulturowe, takie jak malowane jaskinie zamieszkałe przez nieznanych artystów sprzed wieków. Matera istnieje tak długo, jak miasta Żyznego Półksiężyca, takie jak Aleppo czy Jerozolima, i dlatego była wykorzystywana jako plan filmowy do takich filmów, jak „Pasja Chrystusa” czy „Ben-Hur”.
Mimo wysiłków rządu w XX wieku, styl życia Sassi nie zmienił się od wieków. Ludzie przenieśli się z powrotem do jaskiń, które zapewniają zaskakująco przytulne schronienie. Życie towarzyskie toczy się na centralnych dziedzińcach, które zawierają również wspólne piece, w których ludzie wypiekają chleb.
Mimo że Matera jest teraz celem turystycznym i znajduje się na liście światowego dziedzictwa UNESCO, jej trudno dostępne położenie sprawia, że czuje się ekskluzywna i tajemnicza. W okolicy znajdują się butikowe hotele, restauracje, winiarnie, klub jazzowy i spa, ale nawet najbardziej zamożne budynki mieszczą się w jaskiniach.