W roku 193 n.e. Lucjusz Septymiusz Sewerus został mianowany władcą Imperium Rzymskiego i tym samym stał się pierwszym afrykańskim cesarzem Rzymu. Po zwycięskim przejściu przez okres wojny domowej Sewerus rozszerzył granice imperium na nowe tereny, zapoczątkował okres cesarskich przemian i założył dynastię.
Urodzony w 145 r. n.e. w znanym rzymskim libijskim mieście Leptis Magna w Afryce, Sewerus pochodził z zamożnej i prominentnej lokalnej rodziny. W 162 roku n.e. Sewerus udał się do Rzymu i został przyjęty w szeregi senatorów, po tym jak jego kuzyn Gajusz Septymiusz Sewerus polecił go cesarzowi Markowi Aureliuszowi.
Sewerus piął się po szczeblach cursus honorum (urzędów publicznych sprawowanych przez aspirujących polityków rzymskich), w 170 roku wszedł do senatu rzymskiego, a w 173 roku został mianowany legatem, wyższym stanowiskiem w armii rzymskiej, po tym jak jego kuzyn został prokonsulem prowincji afrykańskiej.
Dwa lata później poślubił Paccia Marciana, kobietę pochodzącą z jego rodzinnego miasta Leptis Magna. Małżeństwo trwało nieco ponad dziesięć lat, zanim Marciana odeszła w roku n.e. 186 z przyczyn naturalnych. Rok później, gdy był gubernatorem Galii i mieszkał w mieście Lugdunum (współczesny Lyon we Francji), Severus poślubił Julię Domnę z Syrii. Z małżeństwa tego urodziło się dwóch synów – Lucius Septimius Bassianus (później nazwany Caracalla po galijskiej tunice z kapturem, którą zawsze nosił) i Publius Septimius Geta.
W 191 roku ówczesny cesarz Commodus uczynił Severusa gubernatorem Panonii Superor, prowincji położonej na granicy Dunaju. W następnym roku Commodus został zamordowany, a w roku 193 jego następca Publiusz Helwiusz Pertinax został ogłoszony cesarzem, zapowiadając Rok Pięciu Cesarzy – czas, w którym pięciu mężczyzn rościło sobie prawo do tytułu cesarza rzymskiego.
Panowanie Pertinaksa trwało zaledwie 86 dni, zanim niezadowolona Gwardia Pretoriańska (oddziały przyboczne cesarzy rzymskich), niezadowolona z wysiłków Pertinaksa na rzecz zaostrzenia dyscypliny w swoich szeregach, dokonała na nim zamachu.
Gwardia pretoriańska zrobiła wtedy coś niezwykłego i wystawiła władzę cesarską na licytację. Bogaty senator Dydiusz Julianus zaoferował najwięcej pieniędzy za swoje poparcie i w rezultacie zapewnił sobie tę posadę.
Sposób, w jaki Julianus wywalczył sobie drogę na szczyt, sprawił, że był bardzo niepopularny w Rzymie, w związku z czym pojawiło się trzech kandydatów do tronu cesarskiego – Clodius Albinus (gubernator Brytanii), Pescennius Niger (gubernator Syrii) i Severus (gubernator Galii). Severus, dowodząc największą armią znajdującą się najbliżej Rzymu, miał przewagę. Zapewnił sobie poparcie Albinusa, oferując mu tytuł Cezara, co gwarantowało mu miejsce w sukcesji cesarskiej, gdyby Severusowi się powiodło.
W czerwcu 193 roku Severus pomaszerował na Rzym, ogłaszając się mścicielem Pertinaxa, i zanim jeszcze wkroczył do miasta, został ogłoszony cesarzem przez senat. Julianus został stracony w pałacu po zaledwie 66 dniach rządów.
Sewerus szybko zapewnił sobie władzę w Rzymie, rozwiązując dotychczasową Gwardię Pretoriańską i wypełniając jej szeregi lojalnymi wobec niego żołnierzami, a także tworząc trzy nowe legiony. W 194 roku n.e. Sewerus starał się zażegnać zagrożenie ze strony Nigru w Syrii i pokonał go w bitwie pod Issus. Będąc na wschodzie, Sewerus skierował swe siły przeciwko partyjskim wasalom, którzy poparli Nigra.
Kolejne posunięcie spowodowało, że popadł w konflikt ze swoim niedawnym sojusznikiem Albinusem. Mając nadzieję na zabezpieczenie dynastii rodzinnej, Severus ogłosił swego najstarszego syna Caracallę cezarem, skutecznie zrywając więzy z Albinusem i przekreślając wszelkie nadzieje namiestnika Brytanii na sukcesję. Albinus pomaszerował następnie do Galii i siły obu panów starły się w 197 r. w ciężkiej bitwie pod Lugdunum – walce uważanej za największą i najkrwawszą ze wszystkich starć między siłami rzymskimi. Severus wyszedł z niej zwycięsko i zapewnił sobie pełną kontrolę nad Imperium Rzymskim.
Potem przeprowadził czystkę w rzymskim senacie, zabijając wszystkich, którzy mu się sprzeciwiali lub okazywali przychylność Albinusowi. Severus przeprowadził następnie udaną kampanię przeciwko Partom na wschodzie, rzekomo w odwecie za ich wsparcie dla Nigra. Jego wojska splądrowały stolicę Partów, Ctesiphon, i przyłączyły do imperium północną połowę Mezopotamii. Za jego działania na Forum Romanum wzniesiono łuk triumfalny na cześć Severusa.
Bądźcie dobrzy dla siebie nawzajem, wzbogacajcie żołnierzy, a resztę potępiajcie.
Severus powiększył imperium rzymskie dzięki kampaniom w Afryce i Brytanii. Poczynił znaczne postępy w Kaledonii (dzisiejsza Szkocja) i wzmocnił Mur Hadriana, ale nie osiągnął ostatecznego celu, jakim było podporządkowanie sobie całej Brytanii.
To właśnie w Brytanii Sewerus doczekał swoich ostatnich dni. Zły stan zdrowia, najprawdopodobniej spowodowany podagrą, dał się we znaki cesarzowi, który zmarł w 211 roku w wieku 65 lat. Na łożu śmierci miał podobno udzielić swoim synom następującej rady: „Bądźcie dobrzy dla siebie nawzajem, wzbogaćcie żołnierzy, a resztę potępcie”. To właśnie jego sposób traktowania żołnierzy zapewnił Sewerowi panowanie. Jego reformy wojskowe przyniosły wzrost płac dla żołnierzy, a także zniesienie zakazu małżeństw, co pozwoliło wojskowym na posiadanie żon. Jego sposób traktowania armii stał się wzorem do naśladowania dla przyszłych cesarzy.
Severus był również popularny wśród ludu rzymskiego, przyniósł stabilizację po wadach i korupcji panowania Commodusa. Pozostawił też po sobie imperium o powierzchni 5 milionów kilometrów kwadratowych, największe, jakie kiedykolwiek istniało.
Jego dwaj synowie, Caracalla i Geta, wspólnie odziedziczyli tron i chwilę później zawarli pokój z Kaledończykami, a rzymska granica została przywrócona za Mur Hadriana. Rzym już nigdy więcej nie zapuścił się tak daleko w głąb Kaledonii.
Ignorując rady ojca, by byli ze sobą zgodni, stosunki między braćmi pogorszyły się do tego stopnia, że członkowie Gwardii Pretoriańskiej lojalni wobec Caracalli zamordowali Getę; najprawdopodobniej na polecenie samego Caracalli. Po szeroko zakrojonej czystce wszystkich lojalnych wobec Gety, w której zginęło około 20 000 ludzi, Karakalla przejął całkowitą kontrolę nad cesarstwem w 212 r. n.e.
Przestrzegał jednak słów ojca dotyczących traktowania żołnierzy, podnosząc roczny żołd i często przedstawiając się jako jeden z nich podczas kampanii.
Kampania przeciwko Alemanom (germańskim plemionom nad górnym Renem) zakończyła się pewnym sukcesem, podczas gdy jego kampania partyjska na wschodzie osiągnęła niewiele. Jego najbardziej godnym uwagi aktem było wprowadzenie Constitutio Antoniniana (Konstytucji Antoninów), która przyznawała obywatelstwo wszystkim wolnym mieszkańcom w całym Imperium Rzymskim.