Szukała nowego początku. W tym samym roku zakończyła swój rozwód z mężem od ponad 30 lat, Robertem Johnsonem, po gorzkim i publicznym rozstaniu.
Około dwa lata wcześniej Johnsonowie sprzedali Viacomowi kanał kablowy, którego byli współzałożycielami, Black Entertainment Television, za około 3 miliardy dolarów.
Pani Johnson uważała, że piękno Middleburga i jego bliskość do Waszyngtonu, D.C. będzie atrakcyjnym miejscem dla odwiedzających.
Ale jej pomysł nie był mile widziany przez wielu w mieście. Plan był gwałtownie sprzeciwiany przez niektórych członków społeczności, którzy powoływali się na obawy dotyczące tłumów i wpływu ośrodka na środowisko. „To była walka, to była wojna,” mówi pani Johnson.
Początkowo zatrudniła też niewłaściwy zespół, jak twierdzi. „Straciłam 12 milionów dolarów z moich pieniędzy, zatrudniając niewłaściwych ludzi, którzy mieli mi pomóc w założeniu firmy” – mówi. Nazywa ich „energetycznymi wampirami”.
Tej 70-latce nie jest obca walka i ból serca. Jej ojciec był jednym z niewielu afroamerykańskich neurochirurgów w USA, ale z powodu swojej rasy miał problemy ze znalezieniem pracy. W rezultacie rodzina pani Johnson musiała się przeprowadzać 13 razy.
Jej matka, księgowa, również miała trudności ze znalezieniem pracy, a kiedy już ją znalazła, otrzymywała o wiele niższe wynagrodzenie niż jej biali koledzy.
Mimo ich profesjonalnego wykształcenia, rodzina borykała się z problemami finansowymi, mówi pani Johnson. Johnson.
„Pamiętam jak kładłam się spać w nocy i słyszałam jak walczyli o rachunki,” mówi pani Johnson.
Podróżowanie po kraju w latach 50-tych było trudne, ponieważ rodzina napotykała uprzedzenia ze strony właścicieli hoteli i restauracji, którzy odmawiali obsługi Afroamerykanów. Z kolei oni polegali na przewodniku znanym jako Zielona Księga, który wymieniał zakłady, w których Afroamerykanie byli akceptowani.
„Pamiętam tylko upokorzenie tego wszystkiego”, mówi. „To jest coś, czego nigdy nie zapomnę.”
Do początku lat 2000, pani Johnson była warta setki milionów dolarów, ale nadal napotykała przeszkody. Jej projekt hotelowy w Wirginii, na przykład, został opóźniony przez recesję w 2008 roku.
Ponieważ Pani Johnson nie chciała wykorzystać wszystkich swoich własnych pieniędzy do budowy hotelu, szukała zewnętrznych funduszy mniej więcej w tym czasie. Ale mówi, że napotkała trudności częściowo dlatego, że jest kobietą.
„Mężczyźni mogą pójść do każdego banku z małą propozycją biznesową,” i bez względu na to jak „dziwaczny” jest pomysł, „dostaną finansowanie,” mówi. „Kobiety nie mają takiej zdolności”
Mimo posiadania konkretnego biznesplanu i znacznego majątku, nie czuła się szanowana, gdy umówiła się na spotkanie z jednym z banków. „Banki nie ufają nam jako kredytodawcom” – mówi. „Od razu to wyczułam. Nie traktowali mnie poważnie. Nie przyprowadzili tam swoich najlepszych działaczy.”
Pani Johnson naciskała i ponad dekadę później otworzyła ośrodek, w większości sama finansując projekt. Dziś ma 168 pokoi i apartamentów, spa o powierzchni 23 000 stóp kwadratowych i 25 akrów przeznaczonych do jazdy konnej. Ośrodek stworzył około 300 miejsc pracy w mieście.
Poprzez swoją firmę hotelarską, Salamander Hotels & Resorts, jest teraz właścicielką i operatorem pięciu ośrodków i hoteli w całym kraju, z kolejnymi w przygotowaniu.
Banki chętniej pożyczają jej teraz pieniądze, mówi. Pani Johnson wybrała nazwę Salamandra dla swojej firmy, ponieważ podziwiała mityczną cechę płazów, które są w stanie „przejść przez ogień i nadal wyjść z niego żywe”. Pamiętając o salamandrze, każdego ranka recytuje sobie słowa „wytrwałość, odwaga i hart ducha”.
Pani Johnson uważa, że sport jest jednym ze sposobów, w jaki kobiety mogą zyskać pewność siebie, której potrzebują, aby odnieść sukces w biznesie.
Poprzez sport kobiety „grają przeciwko sobie, ze sobą i nie chowają urazy”, mówi. To jest coś, co, jak mówi, mężczyźni w biznesie robią dobrze, ale kobiety muszą robić więcej.
Poprzez uprawianie sportu, „kobiety uczą się mieć siebie nawzajem za plecami”, mówi pani Johnson.
Pani Johnson została partnerem i wiceprezesem Monumental Sports & Entertainment, która jest właścicielem i operatorem Washington Mystics WNBA, drużyny hokejowej Washington Capitals i Washington Wizards. Pani Johnson jest partnerem zarządzającym Mystics.
Oprócz pracy w koszykówce, kupiła prywatny ośrodek golfowy na Florydzie, opowiadając się za różnorodnością w sporcie jako członek komitetu wykonawczego U.S. Golf Association.
Pani Johnson lubi spędzać czas ze swoim mężem Williamem Newmanem, którego poślubiła w 2005 roku. Lubi również mentoring studentów i przedsiębiorców.
„Kocham swoje życie”, mówi.
Pisz do Veroniki Dagher na [email protected]