Pistolet Smith & Wesson Model 39 był pierwszym zaprojektowanym w Stanach Zjednoczonych półautomatycznym pistoletem podwójnego działania (DA) wprowadzonym na rynek amerykański. Niemiecki pistolet Walther P38 DA zrobił wrażenie na amerykańskim personelu zbrojeniowym podczas II wojny światowej. Army Ordnance Corps wystąpił z propozycją stworzenia amerykańskiego odpowiednika P38. W 1949 roku Smith & Wesson rozpoczął prace nad modelem 39 komorowym w kalibrze 9×19 mm Luger, który wszedł na rynek w 1955 roku. Jest on uważany za pistolet pierwszej generacji. Od momentu pojawienia się Modelu 39, S&W stale rozwijał konstrukcję do trzeciej generacji pistoletów dostępnych obecnie na rynku. Modele pierwszej generacji używają dwucyfrowego numeru modelu, drugiej generacji – trzycyfrowego, a trzeciej generacji – czterocyfrowego.
Model 39 był pierwotnie produkowany z ramą z anodyzowanego aluminium, zakrzywionym grzbietem i suwadłem z niebieskiej stali węglowej, na którym zamontowano ręczne zabezpieczenie. Chwyt składał się z trzech części wykonanych z dwóch paneli z drewna orzechowego połączonych metalowym grzbietem. Posiada zwalniacz magazynka umieszczony w tylnej części osłony spustu, podobnie jak M1911A1, którego miał zastąpić. Był również produkowany w konfiguracji jednostrzałowej, jako Model 44.
Model 39 był produkowany w ograniczonej liczbie egzemplarzy z ramą stalową. Ten model ze stalowym szkieletem stanowił podstawę dla pistoletu docelowego Model 52. Model 52 miał dłuższą (5 cali) lufę i suwadło i był jednym z niewielu półautomatycznych pistoletów, w których zastosowano nabój .38 Special (tylko z pociskami z łuską, z pełną watahą). Kształt naboju z obwódką ograniczał pojemność magazynka do pięciu nabojów. Kolejny wariant, Model 952, w kalibrze 9 mm Luger, jest nadal produkowany w ograniczonych ilościach przez Smith & Performance Center Wessona. Produkcja Modelu 52 została przerwana w 1992 roku, kiedy zepsuły się maszyny do produkcji pistoletu i uznano, że ich wymiana jest zbyt kosztowna.
Model 39 stanowił podstawę dla późniejszego Smitha & Wesson Model 59, zachowując oryginalny kaliber 9mm Parabellum, ale wprowadzając szerszy aluminiowy szkielet z prostym tylnym paskiem, aby pomieścić dwukolumnowy magazynek mieszczący 14 naboi.
W Modelu 39 zastosowano konwencjonalny układ suwadło, tuleja lufy, suwadło, w przeciwieństwie do układu z odsłoniętą lufą z P38. Ryglowanie w Modelu 39 odbywa się poprzez modyfikację zamka Browninga P35 (High Power) z blokadą krzywkową. W prowadnicach pierwszej generacji Modelu 39 stosowano albo długi, sprężynowy wyciąg stalowy albo sprężynowy, obrotowy wyciąg pazurkowy. Długi wyciąg był zazwyczaj kruchy i został zastąpiony przez wyciąg obrotowy. Jednak długi ekstraktor okazał się bardziej niezawodny niż wersja obrotowa.
Model 39 posiadał wiele cech wspólnych z Waltherem P38, takich jak zabezpieczenie przed odrzutem, które odłączało spust i młotek. Smith & Wesson skopiował nawet 8-nabojowy magazynek typu single-stack, ale dodał do niego wycięcie na zatrzask magazynka. Całkowita długość Modelu 39 wynosiła 7,6 cala, lufa ma 4 cale długości. Waga Modelu 39 wynosiła 1,72 funta; tę niewielką wagę zawdzięcza on aluminiowej ramie.
Policja Stanowa Illinois przyjęła Model 39 w 1968 roku, był to przełom we wprowadzaniu półautomatycznych pistoletów do organów ścigania. Ten rozgłos pomógł w sprzedaży komercyjnej i przygotował grunt dla bardziej akceptowalnego Modelu 59 z magazynkiem o dużej pojemności, przynajmniej w tajnych i detektywistycznych zastosowaniach policyjnych, gdzie funkcja DA (i większa pojemność magazynka) była uważana przez wielu za lepszą od półautomatów z pojedynczym magazynkiem i rewolwerów tamtych czasów.
Zmodyfikowana wersja Modelu 39 z szerszą ramą chwytu, aby pomieścić 14-nabojowy magazynek, była używana przez jednostki specjalne Marynarki Wojennej podczas wojny w Wietnamie. Był on wydawany oficerom dowodzącym oddziałami MST-2 jako ich broń boczna. SEAL Teams używały albo Modelu 39 bez modyfikacji, albo zmodyfikowanej wersji, Mk 22 Mod 0, która była nazywana „hush puppy”. Zmodyfikowany pistolet posiadał tłumik z blokadą suwadła (zapobiegającą cofaniu się suwadła przy wystrzale, a tym samym zmniejszającą wytwarzany hałas). Mk 22 Mod 0 miał podniesione żelazne przyrządy celownicze, aby ułatwić celowanie przez nieporęczny tłumik. Celem pistoletu było zabijanie psów wartowniczych lub strażników bez alarmowania głównego celu.