The Snow Leopard jest czasami znany jako „Ounce”. Jest to duży kot pochodzący z pasm górskich Azji Środkowej, dobrze znany ze swojego pięknego futra. Zakres pantery śnieżne w Azji Środkowej i Południowej jest chropowaty górzysty regionach około 1.230.000 kilometrów kwadratowych, który rozciąga się przez 12 krajów: Afganistan, Bhutan, Chiny, Indie, Kazachstan, Republikę Kirgiską, Mongolię, Nepal, Pakistan, Rosję, Tadżykistan i Uzbekistan.
Całkowita dzika populacja pantery śnieżnej szacowana jest na 4 000 – 7 500 osobników. Istnieje również 600 – 700 lampartów śnieżnych w ogrodach zoologicznych na całym świecie.
Pomimo, że dzieli swoją nazwę z lampartem pospolitym, nie uważa się, że lampart śnieżny jest blisko spokrewniony z lampartem lub innymi członkami grupy panter i jest sklasyfikowany jako jedyny członek rodzaju 'Uncia uncia’.
Opis pantery śnieżnej
Pantera śnieżna ma białe futro z brązowawymi/żółtymi odcieniami, które jest pokryte pierścieniami brązowych/czarnych rozetek/plamek. Oznaczenia te pomagają zakamuflować go przed ofiarą. Ich futro jest długie i wełniste i pomaga chronić kota przed ekstremalnym zimnem. Lamparty śnieżne mają ciężkie futro na ogonie, a spód ich łap jest pokryty futrem w celu ochrony przed zimnym śniegiem.
Głowa lamparta śnieżnego, która ma małe uszy i charakterystyczne ciężkie brwi, jest zaokrąglona i stosunkowo mała jak na ich rozmiar ciała, które może mieć do 1,3 metra długości i ważyć do około 70 kilogramów. Ich długi ogon, który może mierzyć nawet 90 centymetrów, pomaga im zachować równowagę podczas poruszania się po nierównym i często zaśnieżonym terenie. Potężne kończyny lamparta śnieżnego są stosunkowo krótkie, jak na jego rozmiary ciała, i są podtrzymywane przez duże, potężne łapy.
Z powodu niedorozwoju tkanki włóknisto-elastycznej, która stanowi część aparatu głosowego, lampart śnieżny nie może wydawać pełnego, głębokiego ryku i to wraz z różnicami w charakterystyce czaszki pomaga oddzielić go od innych „wielkich kotów”.
Siedlisko pantery śnieżnej
W lecie pantera śnieżna zamieszkuje górskie łąki powyżej linii drzew w skalistych regionach alpejskich na wysokości od 2 700 metrów (8 900 stóp) do 6 000 metrów (20 000 stóp). W zimie pantery śnieżne schodzą do lasów na niższych wysokościach.
Pantera śnieżna jest ogólnie związana z terenami skalistymi, takimi jak wysokie grzbiety dolin, skaliste wychodnie i przełęcze górskie. Pantera śnieżna rzadko jest związana z gęstym zalesieniem. Pojedyncza pantera śnieżna zamieszkuje dobrze zdefiniowany obszar domowy, jednak nie broni swojego obszaru agresywnie, gdy jest on naruszany przez inne osobniki. Zasięg domowy pantery śnieżnej może się znacznie różnić pod względem wielkości. Może być tak mały jak 5 mil kwadratowych lub tak duży jak 15 mil kwadratowych.
Dieta pantery śnieżnej
Leopardy śnieżne są oportunistami, jeśli chodzi o żywienie. Są one ściśle mięsożerne i jedzą każde mięso, które mogą znaleźć. Jedne z najpiękniejszych kotów, pantery śnieżne są również wyjątkowymi sportowcami zdolnymi do wykonywania ogromnych skoków nad wąwozami. Potrafią również powalić ofiary prawie trzykrotnie większe od siebie, w tym zwierzęta domowe. Ich łupem padają m.in. ibex, markhor, bharal, jeleń, dzik, świstaki, sikorki i małe gryzonie.
Lampart śnieżny jest drapieżnikiem z zasadzki i kiedy to możliwe, atakuje swoje ofiary z góry. Jest to zwinne zwierzę, które może skakać na odległość do 14 metrów, co pomaga mu w łapaniu ofiar i przemierzaniu gór. Często zdarza się, że pantera śnieżna pozostaje w pobliżu swojej ofiary i powraca w ciągu 3 do 4 dni, aby się pożywić.
Zachowanie pantery śnieżnej
Pantery śnieżne są zmiennocieplne (aktywne o świcie i o zmierzchu) w swoich działaniach łowieckich. Zazwyczaj kot ten jest samotnym myśliwym, jednak w sezonie rozrodczym może dzielić to zadanie ze swoim towarzyszem.
Rozród
Okres ciąży samicy pantery śnieżnej wynosi około 98 dni. Ze względu na surowe warunki pogodowe w regionach alpejskich młode rodzą się zwykle wiosną, a krycie odbywa się późną zimą. Zapewnia to obfite źródło pożywienia i mniejszy wysiłek włożony w zdobycie potomstwa. Samice rodzą młode w skalnych norach wyścielonych ich futrem. Wielkość miotu wynosi zazwyczaj od 1 do 4 młodych. Młode ważą od 320 do 708 gramów po urodzeniu i mają dzienny średni przyrost masy ciała około 48 gramów dziennie. Młode podążają za matką na polowania w wieku 3 miesięcy i pozostają z nią przez pierwszą zimę.
Długość życia pantery śnieżnej wynosi zazwyczaj 15 – 18 lat, jednak w niewoli może ona żyć do 20 – 21 lat.
Stan ochrony pantery śnieżnej
W 1972 roku IUCN umieściła panterę śnieżną na swojej Czerwonej Liście Gatunków Zagrożonych jako „zagrożoną”. Ze względu na wysoki popyt na ich płaszcze, pantery śnieżne są nielegalnie polowane w celu handlu futrami. Skóry są poszukiwanym towarem w takich miejscach jak Azja Środkowa, Europa Wschodnia i Rosja, gdzie przerabia się je na płaszcze i inną odzież. Kości i części ciała lamparta śnieżnego są również wykorzystywane w tradycyjnej medycynie azjatyckiej.
Istnieją liczne agencje pracujące na rzecz ochrony lamparta śnieżnego i jego zagrożonych ekosystemów górskich. Należą do nich Snow Leopard Trust, Snow Leopard Conservancy i Snow Leopard Network. Ich działania koncentrują się na badaniach, programach społecznych w regionach występowania pantery śnieżnej oraz programach edukacyjnych, których celem jest zrozumienie potrzeb kotów, a także potrzeb mieszkańców wsi i społeczności pasterskich mających wpływ na życie i siedlisko pantery śnieżnej.