W 1841 roku Solomon Northup, wolny, czarny nowojorczyk, został porwany w Waszyngtonie i sprzedany handlarzowi niewolników Jamesowi Birchowi. Przemianowując Northupa na „Platt Hamilton”, Birch stworzył fikcyjną historię dla Platta, zanim wysłał go na południe przez bryg Orleans do swojego partnera Theophilusa Freemana w Nowym Orleanie. Statek opuścił Richmond 27 kwietnia 1841 r. i przybył do Nowego Orleanu trzy tygodnie później, 24 maja, wioząc ładunek czterdziestu jeden mężczyzn, kobiet i dzieci, w tym Northupa, który jest wymieniony jako „Plat Hamilton” w wierszu 33 manifestu okrętowego poniżej. Jego koleżanka Eliza, wymieniona jako „Drady Cooper”, i jej dzieci są ostatnimi wpisami na tym manifeście. Po sprzedaniu z zagrody niewolniczej Freemana plantatorowi Williamowi Fordowi, Northup spędził dwanaście lat nielegalnie zniewolony na plantacjach cukru i bawełny w środkowej Luizjanie. Ford kupił również Elizę, ale jej dzieci zostały sprzedane innym nabywcom.
Autobiografia Northupa, Twelve Years a Slave, została opublikowana w 1853 roku, zaledwie rok po książce Harriet Beecher Stowe’s Uncle Tom’s Cabin, i sprzedała się w ponad trzydziestu tysiącach egzemplarzy w ciągu trzech lat. Dzięki takim szczegółom, jak sprzedaż Elizy, potwierdzonym przez zapis historyczny, narracja ta stanowi wyjątkowe okno na świat handlu niewolnikami i oświetla wysiłki jednego człowieka, który próbował odnaleźć drogę do wolności.