Gdy uczeni mówią o „starożytnym Izraelu”, często odnoszą się do plemion, królestw i dynastii utworzonych przez starożytny naród żydowski w Lewancie (obszar obejmujący dzisiejszy Izrael, Palestynę, Liban, Jordanię i Syrię).
Szkoleni czerpią głównie z trzech źródeł, aby zrekonstruować historię starożytnego Izraela – wykopalisk archeologicznych, Biblii Hebrajskiej i tekstów, które nie znajdują się w Biblii Hebrajskiej. Korzystanie z Biblii Hebrajskiej sprawia uczonym trudności, ponieważ niektóre z relacji są powszechnie uważane za mityczne.
Wczesna historia
Najwcześniejsza wzmianka o słowie „Izrael” pochodzi ze steli (inskrypcja wyryta na kamieniu) wzniesionej przez egipskiego faraona Merneptaha (panowanie ok. 1213-1203 p.n.e.) Inskrypcja wspomina kampanię wojskową w Lewancie, podczas której Merneptah twierdzi, że „spustoszył” „Izrael” wśród innych królestw i miast w Lewancie.
Biblia Hebrajska twierdzi, że naród żydowski uciekł z Egiptu jako uchodźcy przybywający (z pewną boską pomocą) do Lewantu. To, czy ta biblijna relacja jest prawdziwa, jest punktem spornym wśród współczesnych uczonych. Niektórzy uczeni uważają, że nie było żadnego exodusu z Egiptu, podczas gdy inni sądzą, że niektórzy z Żydów mogli uciec z Egiptu w pewnym momencie w II tysiącleciu p.n.e.
W swoich pracach i wykładach James Hoffmeier, archeolog i profesor na Trinity International University, wskazuje, że ludzie z Lewantu żyli w Egipcie w różnych punktach jego historii. Zauważa również, że starożytne miasto Ramzesa, wspomniane w historiach o exodusie opowiedzianych w Biblii Hebrajskiej, istnieje, a archeolodzy ustalili, że kwitło przez kilka stuleci podczas drugiego tysiąclecia przed naszą erą, stając się opuszczone około 3100 lat temu.
Król Dawid
Według Biblii hebrajskiej człowiek imieniem Dawid został królem Izraela po zabiciu olbrzyma o imieniu Goliat w bitwie, która doprowadziła do rozgromienia armii filistyńskiej. Król Dawid poprowadził serię kampanii wojskowych, dzięki którym Izrael stał się potężnym królestwem z siedzibą w Jerozolimie, jak podaje Biblia Hebrajska.
Po śmierci króla Dawida, jego syn Salomon przejął władzę nad królestwem i zbudował to, co obecnie nazywane jest Pierwszą Świątynią, miejsce, gdzie czczono Boga. Świątynia znajdowała się w Jerozolimie i zawierała Arkę Przymierza, która z kolei zawierała tablice z 10 przykazaniami.
Większość tego, co uczeni wiedzą o królu Dawidzie pochodzi z Biblii Hebrajskiej, chociaż fragmenty inskrypcji znalezione na stanowisku archeologicznym Tel Dan w 1993 r. wspominają o „Domu Dawida”. Fragmentaryczna inskrypcja pochodzi sprzed ponad 2,800 lat. Chociaż znaczenie słów jest dyskutowane przez uczonych, wielu uważa, że stanowi ona dowód na to, że władca o imieniu Dawid istniał naprawdę.
Jednakże wielu archeologów zauważyło, że dowody na istnienie rzekomo ogromnego królestwa króla Dawida są skąpe. Jerozolima, która miała być stolicą króla Dawida, wydaje się być słabo zaludniona około 3000 lat temu, mówi Israel Finkelstein, profesor na Uniwersytecie w Tel Awiwie.
„Ponad sto lat badań archeologicznych w Jerozolimie – stolicy wspaniałej biblijnej Zjednoczonej Monarchii – nie ujawniło dowodów na jakąkolwiek znaczącą aktywność budowlaną w X wieku”, napisał Finkelstein w artykule opublikowanym w 2010 roku w książce „One God? One Cult? One Nation: Archaeological and Biblical Perspectives” (De Gruyter, 2010). Finkelstein twierdzi, że królestwo króla Dawida było prawdopodobnie skromniejszym państwem.
W ciągu ostatnich kilku lat zespół archeologów wykopał liczące 3000 lat miejsce zwane obecnie Khirbet Qeiyafa. Znajdujące się na zachód od Jerozolimy, wykopaliska były nieugięte, że Khirbet Qeiyafa było kontrolowane przez króla Dawida. Posunęli się nawet tak daleko, że twierdzą, iż znaleźli pałac, który mógł należeć do króla Dawida. Obecnie wykopaliska przygotowują swoje znaleziska do publikacji.
Północne & południowe królestwa
Po śmierci króla Salomona (około 930 r. p.n.e.) królestwo podzieliło się na północne, które zachowało nazwę Izrael, i południowe, zwane Judą, nazwane tak na cześć plemienia Judy, które dominowało w królestwie. Opisy w Biblii Hebrajskiej sugerują, że w rozłamie odegrały rolę spory o podatki i pracę przymusową (darmową pracę, którą trzeba było wykonywać dla państwa).
Biblia Hebrajska mówi, że w czasie rozpadu egipski faraon o imieniu Sziszak rozpoczął kampanię wojskową, przeprowadzając udany najazd na Jerozolimę i zabierając łupy wojenne do domu.
Egipskie zapisy mówią, że około tego czasu faraon o imieniu Sheshonq I rządził Egiptem i rozpoczął kampanię wojskową w Lewancie, podbijając kilka osad. Jednak na podstawie zachowanych dowodów nie jest jasne, czy Szeszonkowi I udało się zaatakować Jerozolimę. Wielu uczonych uważa, że Sziszak i Szeszonq to ci sami faraonowie, choć relacja z wyprawy wojskowej zawarta w Biblii Hebrajskiej może nie być w pełni dokładna.
Izrael i Juda współistniały przez około dwa stulecia, często walcząc przeciwko sobie. Ostatnia wojna, w którą się zaangażowały, zniszczyła Izrael, ale pozostawiła Judę nietkniętą. Przed zniszczeniem, Izrael walczył również z nieżydowskim królestwem zwanym Moab. Stela z IX wieku p.n.e. stworzona przez króla Moabitów, która omawia konflikt między Izraelem a Moabem, znajduje się obecnie w Muzeum Luwru w Paryżu.
Zaangażowanie Asyryjczyków
Między dziewiątym a siódmym wiekiem p.n.e. imperium asyryjskie rosło w siłę, podbijając imperium rozciągające się od dzisiejszego Iraku do granic Egiptu. Gdy imperium asyryjskie rozrastało się, weszło w kontakt zarówno z Izraelem, jak i Judą. Czarny Obelisk Szalmanesera III twierdzi, że izraelski król o imieniu Jehu został zmuszony do złożenia hołdu asyryjskiemu królowi Szalmaneserowi III (panowanie 859-824 p.n.e.), obelisk znajduje się obecnie w British Museum.
Biblia Hebrajska podaje, że za panowania izraelskiego króla Pekaha (który panował około 735 roku p.n.e.) asyryjski król Tiglath-Pileser III (745-727 p.n.e.) rozpoczął kampanię wojskową, która doprowadziła do utraty kilku miast kontrolowanych przez Izrael. Gdy straty Izraela rosły, Pekah został zamordowany, a nowy król imieniem Ozeasz przejął kontrolę nad tym, co pozostało z Izraela.
Zapisane w Biblii hebrajskiej relacje sugerują, że asyryjska kampania przeciwko Izraelowi była częścią większej wojny, w której Izrael i Juda walczyły przeciwko sobie – Asyryjczycy stali po stronie Judy, a królestwo Aramu po stronie Izraela.
Hoszacha został zmuszony do płacenia daniny Asyryjczykom, jak mówi Biblia Hebrajska. Zbuntował się, ale został zmiażdżony przez siły asyryjskie około 723 r. p.n.e. (dokładna data nie jest jasna). Królestwo Izraela przestało istnieć, a jego pozostałe terytorium zostało włączone do imperium asyryjskiego. Wielu Izraelitów zostało deportowanych do Asyrii. Biblia Hebrajska mówi, że Juda była ostatnim królestwem żydowskim, które przetrwało, mimo że było zmuszone do płacenia daniny Asyrii.
W 705 r. p.n.e. Sennacheryb zasiadł na tronie Asyrii i niedługo potem rozpoczął kampanię wojskową przeciwko Judzie, której punktem kulminacyjnym było oblężenie Jerozolimy w 701 r. p.n.e. Zarówno Biblia Hebrajska, jak i teksty pisma klinowego opowiadają o tym oblężeniu. Biblia Hebrajska mówi, że Taharqa, władca, który kontrolował zarówno Nubię & Egipt, pomaszerował przeciwko Sennacherybowi, co mogło pomóc w zakończeniu oblężenia. Biblia Hebrajska mówi również, że w pewnym momencie „Anioł Pański wyszedł i zgładził sto osiemdziesiąt pięć tysięcy w obozie asyryjskim”. Kiedy ludzie wstali następnego ranka – były tam wszystkie trupy!” (2 Królów 19:35 i Izajasza 37:36)
Teksty pisma klinowego, które napisali Asyryjczycy, również mówią, że Sennacherybowi nie udało się zdobyć Jerozolimy. Nie precyzują dlaczego, mówią tylko, że Sennacheryb uwięził Ezechiasza, króla Judy, w Jerozolimie „jak ptaka w klatce” i że asyryjski król zdobył inne miasta, które kontrolował Ezechiasz. Teksty asyryjskie twierdzą, że Ezechiasz zapłacił ogromną sumę daniny Sennacherybowi, zanim asyryjski król wrócił do domu.
Upadek Judy & Wygnanie babilońskie
W ostatecznym rozrachunku to nie imperium asyryjskie zniszczyło Judę. Prawie sto lat po nieudanym oblężeniu Jerozolimy przez Sennacheryba, babiloński król Nabuchodonozor II podbił znaczną część dawnego imperium Asyrii i obległ Jerozolimę, zdobywając miasto w 587 r. p.n.e., niszcząc Pierwszą Świątynię (wraz z resztą Jerozolimy) i deportując wielu mieszkańców Judy do Babilonii. Zarówno Biblia Hebrajska, jak i pisma klinowe z czasów Nabuchodonozora II opowiadają o wydarzeniach, które miały miejsce.
Nieznany jest los Arki Przymierza, która zawierała tablice z zapisem 10 przykazań. Niektórzy starożytni pisarze twierdzą, że arka została przywieziona z powrotem do Babilonu, podczas gdy inni sugerują, że została ukryta. W ciągu tysiącleci po zniszczeniu Pierwszej Świątyni powstało wiele opowieści o lokalizacji zaginionej Arki.
W ostatnich latach z Iraku wydobyto wiele tabliczek z pismem klinowym, które ujawniają szczegóły z życia żydowskich zesłańców, którzy mieszkali w wiosce zwanej Āl-Yahūdu, co oznacza „wioska Judei”. Wiele z tych tablic zostało zakupionych przez prywatnych kolekcjonerów na rynku antyków, podnosząc obawy, że niektóre z nich mogły zostać niedawno zrabowane.
Tablice zostały „napisane przez babilońskich skrybów w imieniu judejskich rodzin, które żyły w i wokół Āl-Yahūdu”, napisała Kathleen Abraham, profesor na Uniwersytecie w Leuven w Belgii, w artykule, który napisała do katalogu wystawy „Światło i cienie: The Story of Iran and the Jews” (Beit Hatfutsot, 2011).
Tablice pokazują, że wygnańcy i ich potomkowie, przynajmniej w pewnym stopniu, przyjęli lokalny język, pismo i tradycje prawne Babilonii w stosunkowo krótkim czasie po przybyciu do tego kraju” – napisała Abraham.
Babilończycy zostali ostatecznie podbici przez Imperium Perskie, a król perski Cyrus Wielki (zm. ok. 530 r. p.n.e.) dał Żydom pozwolenie na powrót do Jerozolimy.
Dynastia Hasmoneuszy
Imperium Perskie zostało praktycznie zniszczone po serii oszałamiających porażek zadanych im przez Aleksandra Wielkiego, który podbił imperium rozciągające się od Macedonii po Afganistan.
Po śmierci Aleksandra w 323 r. p.n.e. jego imperium szybko się rozpadło. Jeden z jego generałów, Seleucus Nicator, utworzył imperium, które ostatecznie kontrolowało tereny starożytnego Izraela. Przez współczesnych historyków nazywane „imperium Seleucydów”, imperium to przechodziło przez linię rodziny Seleucydów.
W II wieku p.n.e. imperium Seleucydów zaczęło słabnąć i linia żydowskich władców wywodzących się od kapłana Szymona Machabeusza była w stanie uzyskać półautonomię, a w końcu pełną niezależność od Seleucydów. Ta linia władców nazywana jest przez współczesnych uczonych dynastią Hasmoneuszy. Do 100 r. p.n.e. Hasmoneuszom udało się odzyskać kontrolę nad terytorium, które niegdyś było kontrolowane przez Izrael i Judę, a nawet nad niektórymi terytoriami, których te królestwa nigdy nie kontrolowały.
Jednakże sukces Hasmoneuszy okazał się krótkotrwały. W miarę jak rosła potęga Rzymu w basenie Morza Śródziemnego, Hasmoneusze szybko znaleźli się w sytuacji bez wyjścia. Rzymski generał Pompejusz wykorzystał wojnę domową w Hasmonei i rozpoczął ekspedycję wojskową na ziemie kontrolowane przez Hasmoneuszy. Jerozolima padła łupem Pompejusza w 63 r. p.n.e. i od tego momentu terytoria kontrolowane przez Hasmoneuszy znalazły się pod panowaniem rzymskim.
Herod Wielki
Podczas gdy Rzymianie sprawowali władzę nad byłymi terytoriami kontrolowanymi przez Hasmoneuszy, woleli nie narzucać swoich rządów bezpośrednio. Wielu władców mogło kontrolować te terytoria jako królowie-klienci Rzymu.
Najsłynniejszym z królów-klientów był Herod Wielki (żył ok. 73 r. p.n.e. do 4 r. p.n.e.). Herod zbudował w Jerozolimie tak zwaną „drugą świątynię”, która zastąpiła pierwszą, zniszczoną przez Babilończyków w 587 r. p.n.e. Herod zbudował także serię fantastycznych pałaców na Masadzie.
Literatura biblijna często szkaluje Heroda, twierdząc, że próbował odszukać i zabić dzieciątko Jezus, postrzegając je jako zagrożenie dla swoich rządów. Jedna z biblijnych opowieści głosi, że zabił on wszystkie niemowlęta mieszkające w Betlejem w nadziei na zabicie Jezusa. Uczeni są ogólnie sceptyczni wobec tych biblijnych twierdzeń i wątpią, czy rzeczywiście miały one miejsce.
Niektórzy uczeni uważają, że grupa zwana Esseńczykami założyła miejsce odosobnienia w Qumran w czasie (lub krótko po) czasach króla Heroda. To właśnie w Qumran, w pobliskich jaskiniach, w latach 40-tych i 50-tych odnaleziono Zwoje znad Morza Martwego.
Bunty przeciwko Rzymowi
W 66 r. n.e. doszło do napięć między żydowskimi mieszkańcami regionu a rzymskimi władcami. Rozpoczęła się rebelia, której kulminacją było oblężenie Jerozolimy w 70 r. n.e. i zniszczenie drugiej świątyni. Po upadku miasta opór trwał nadal – ostatnią ważną twierdzą rebeliantów była Masada, która upadła dopiero w 73 lub 74 r. n.e., po długotrwałym rzymskim oblężeniu.
Obrońcy Masady należeli do grupy, którą współcześni badacze często określają mianem „Zealotów”. Starożytny pisarz Józefus (A.D. 37-100) napisał, że Zealoci wybrali raczej odebranie sobie życia niż poddanie się Rzymianom. „Mężowie bowiem czule obejmowali swoje żony i brali w ramiona swoje dzieci, i składali na ich cześć najdłuższe pocałunki pożegnalne, ze łzami w oczach”, zanim popełnili samobójstwo, napisał Józefus.
Dalsze bunty miały miejsce w ciągu dziesięcioleci. Ostateczna rebelia została stłumiona w A.D. 136. Starożytny pisarz Kasjusz Dio (żył ok. 155-235 r. n.e.) napisał, że ta ostatnia rebelia doprowadziła do spustoszenia ludności żydowskiej. Twierdził, że siły rzymskie zabiły około 580.000 żydowskich mężczyzn.
„Pięćset osiemdziesiąt tysięcy mężczyzn zostało zabitych w różnych najazdach i bitwach, a liczba tych, którzy zginęli z powodu głodu, chorób i ognia była nie do ustalenia… w ten sposób prawie cała Judea została spustoszona”, napisał Dio. (Tłumaczenie Earnest Cary, z VIII tomu „Loeb Classical Library” wydanego w 1925 roku). Archeolodzy wciąż odnajdują skarby zakopane przez ludzi, którzy żyli w czasie rebelii.
W ciągu następnych tysiącleci diaspora żydowska rozprzestrzeniła się po całym świecie. Dopiero po utworzeniu nowoczesnego państwa Izrael w 1948 r. naród żydowski znów miał swoją ojczyznę.