Taniec śmierci, zwany też danse macabre – średniowieczna alegoryczna koncepcja wszechogarniającej i wyrównującej siły śmierci, wyrażana w dramacie, poezji, muzyce i sztukach plastycznych Europy Zachodniej, głównie w późnym średniowieczu. Ściśle rzecz biorąc, jest to literackie lub obrazowe przedstawienie procesji lub tańca żywych i umarłych postaci, przy czym żywi ułożeni są w kolejności odpowiadającej ich randze, od papieża i cesarza do dziecka, urzędnika i pustelnika, a umarli prowadzą ich do grobu. Taniec śmierci wywodzi się z wierszy z końca XIII lub początku XIV w., w których łączyły się istotne idee nieuchronności i bezstronności śmierci. Koncepcja ta prawdopodobnie nabrała rozmachu w późnym średniowieczu w wyniku obsesji na punkcie śmierci, zainspirowanej epidemią Czarnej Śmierci w połowie XIV wieku i zniszczeniami wojny stuletniej (1337-1453) między Francją a Anglią. Do rozwoju jego formy przyczynił się niewątpliwie taniec mimów i moralitet.
Reprodukowane dzięki uprzejmości powierników British Museum; fotografia, J.R. Freeman & Co. Ltd.
Najwcześniejszym znanym przykładem w pełni rozwiniętej koncepcji tańca śmierci jest seria obrazów (1424-25) znajdujących się niegdyś w Cimetière des Innocents w Paryżu. W tej serii cała hierarchia kościelna i państwowa tworzyła dostojny taniec, żywi na przemian ze szkieletami lub trupami eskortującymi ich do celu. Dzieło to było surowym przypomnieniem o bliskości śmierci i wezwaniem do pokuty. Paryski danse macabre został zniszczony w 1699 r., ale jego reprodukcję lub swobodną wersję można zobaczyć w drzeworytach paryskiego drukarza Guy Marchanta (1485), zachowały się też wersety objaśniające.
Wszystkie inne cykle obrazów o tej tematyce wywodziły się bezpośrednio lub pośrednio z Niewiniątek. Taniec śmierci pojawia się często we fryzach zdobiących krużganki klasztorów (na których otwartych dziedzińcach znajdowały się zwykle cmentarze) i nawy kościołów. Istnieją również liczne niemieckie wersje drzeworytnicze. W latach 1523-26 niemiecki artysta Hans Holbein Młodszy wykonał serię rysunków na ten temat, być może kulminacyjny punkt w obrazowej ewolucji tańca śmierci, które zostały wyryte przez Niemca Hansa Lützelburgera i opublikowane w Lyonie w 1538 roku. Korowód Holbeina podzielony jest na odrębne sceny przedstawiające szkieletową postać śmierci zaskakującą swoje ofiary w środku ich codziennego życia. Poza kilkoma pojedynczymi malowidłami ściennymi w północnych Włoszech, motyw ten nie stał się popularny na południe od Alp.
Do rozpowszechnienia literackich wersji tańca śmierci przyczyniło się hiszpańskie arcydzieło, poemat „La danza general de la muerte”, zainspirowany wierszami o niewinnych, oraz kilka wierszy niemieckich. Literatura późnego renesansu zawiera odniesienia do tematu w różnych kontekstach.
W muzyce taniec śmierci był często wykonywany w kompozycjach związanych ze śmiercią. Mimowane przedstawienia były wykonywane w Niemczech, Francji, Flandrii i Holandii, a muzyka jednego niemieckiego Totentanz („taniec śmierci”) zachowała się z początku XVI w.
Koncepcja tańca śmierci straciła swą rewelacyjną siłę w renesansie, ale uniwersalność tematu zainspirowała jego odrodzenie we francuskiej literaturze romantycznej XIX w. oraz w muzyce XIX i XX w. W 1957 r. został skutecznie wykorzystany jako taniec śmierci. W 1957 roku został efektownie wykorzystany jako wizualna kulminacja w filmie Ingmara Bergmana Siódma pieczęć.