Widzieliście to: spokojny obraz międzygatunkowej wspólnoty. Uroczy oxpecker, siedzący na grzbiecie nosorożca lub zebry, szczęśliwie jedzący lunch podczas pozbywania się kleszczy, much i innych insektów. Nie tak szybko – te oxpeckery zmywają robaki zdrową porcją krwi. Jakby zagrożone gatunki Afryki Subsaharyjskiej nie miały wystarczająco dużo powodów do zmartwień.
Okspecker (istnieją właściwie dwa gatunki, jeden, który ma czerwony rachunek i jeden, który ma żółty rachunek) robi więcej niż tylko czyści robaki dla dużych zwierząt łownych, pisze Encyklopedia Britannica: ptaki również syczą głośno, gdy dostrzegają niebezpieczeństwo, zapewniając rodzaj wtórnego systemu ostrzegawczego do ich większych gospodarzy. Jednak związek ten nie jest całkowicie prosty: choć pozbywają się one szkodników, „dzięcioły pobierają również krew z ran, które mogą się powoli goić” – czytamy w encyklopedii.
To prawda. Podczas gdy prawdą jest, że okspeckery jedzą robaki, jedzą też nosorożce, zebry i żyrafy, i jakiekolwiek inne duże zwierzęta, z którymi mogą się zadawać. Oznacza to, napisała grupa badaczy w badaniu z 2011 roku opublikowanym w czasopiśmie Evolution, że oxpecker może być również postrzegany jako pasożyt dla swoich większych gospodarzy, jak również jako pomocnik.
Aby dowiedzieć się więcej o ich związku, zbadali oni preferencje, jakie okspekery wydają się mieć dla swoich zwierząt gospodarzy. Odkryli, że zarówno czerwono- jak i żółto-dziobate dzięcioły wybierają żywicieli z największą liczbą kleszczy, ale nie wybierają na podstawie tego, jak gruba jest skóra ich żywiciela. Zinterpretowali to w ten sposób, że okspicery szukają przede wszystkim zwierząt z największą liczbą żywych kleszczy, a nie z największym potencjałem krwawych ran. „Wyniki te potwierdzają hipotezę, że związek między kleszczami i kopytnymi jest przede wszystkim mutualistyczny” – podsumowują. Do stosunkowo niedawna ci, którzy badali te dwa gatunki uważali, że są one doskonałym przykładem zachowań mutualistycznych, gdzie dwa gatunki pomagają sobie nawzajem, pisze Jason Bittel dla Slate. Jednak „oxpeckers są notorycznie pick-, pick-, picking ich drogę do swoich gospodarzy,” pisze. „Zrób szybkie wyszukiwanie Youtube dla oxpeckers, a znajdziesz filmy z tych ptaków kopanie w ciele hipopotama, walki o krwi bawoła i straddling głowy antylopy tylko po to, aby dostać się do rany na twarzy.”
Ptaki również używać swoich czworonożnych przyjaciół / posiłki dla materiału gniazda. Red-billed oxpickers zostały znalezione do korzystania z wełny ciągniętej z grzbietów owiec. W niewoli, ptaki używały włosów, które wyciągnęły z uszu nosorożców, z którymi dzieliły wybieg.
A oxpeckers nie są jedynymi ptakami, które mają tego typu relacje z innymi zwierzętami: Naukowiec z Uniwersytetu w Campinas odkrył, że czarne sępy mają podobny związek z kapibarami w południowo-wschodniej Brazylii, a inne gatunki „czystych ptaków” zostały uznane za mające podobne relacje, pisze biolog Ivan Sazima. Po prostu kolejny magiczny (jeśli obrzydliwy) zakątek świata przyrody.