Bez ostrzeżenia, potężny huragan kategorii 3 uderza w Long Island i południową Nową Anglię, powodując śmierć 600 osób i dewastując nadbrzeżne miasta i miasteczka. Nazywany również Long Island Express, Wielki Huragan Nowej Anglii z 1938 roku był najbardziej niszczycielską burzą, jaka nawiedziła ten region w XX wieku.
Nienazwany oficjalnie huragan powstał z cyklonu tropikalnego, który rozwinął się na wschodnim Atlantyku 10 września 1938 roku w pobliżu Wysp Zielonego Przylądka. Sześć dni później kapitan brazylijskiego frachtowca zauważył burzę na północny wschód od Puerto Rico i przekazał drogą radiową ostrzeżenie do Amerykańskiego Biura Meteorologicznego (obecnie National Weather Service). Oczekiwano, że huragan dotrze do południowej Florydy, a doświadczeni przez huragany mieszkańcy wybrzeża zgromadzili zapasy i zabili domy deskami. Jednak 19 września burza nagle zmieniła kierunek i zaczęła przemieszczać się na północ, równolegle do wschodniego wybrzeża.
READ MORE: 5 Times Hurricanes Changed History
Charlie Pierce, młodszy prognostyk w U.S. Weather Bureau, był pewien, że huragan zmierza w kierunku północno-wschodnim, ale główny prognostyk go unieważnił. Minęło już ponad sto lat odkąd Nowa Anglia została dotknięta przez znaczący huragan i niewielu wierzyło, że to się może powtórzyć. Huragany rzadko utrzymują się po zetknięciu z zimnymi wodami północnego Atlantyku. Jednak ten huragan poruszał się na północ w niezwykle szybkim tempie – ponad 60 mil na godzinę – i podążał szlakiem nad ciepłymi wodami Prądu Zatokowego.
Podczas gdy Europa stała na krawędzi wojny z powodu zaostrzającego się kryzysu sudeckiego, media poświęciły niewiele uwagi potężnemu huraganowi na morzu. Nie istniała żadna zaawansowana technologia meteorologiczna, taka jak radary, boje radiowe czy zdjęcia satelitarne, które ostrzegałyby o zbliżaniu się huraganu. Gdy po południu 21 września Amerykańskie Biuro Meteorologiczne dowiedziało się, że huragan kategorii 3 jest na kursie kolizyjnym z Long Island, było już za późno na ostrzeżenie.
Wzdłuż południowego wybrzeża Long Island niebo zaczęło ciemnieć i wzmógł się wiatr. Rybacy i żeglarze byli na morzu, a letnicy cieszący się końcem sezonu byli w swoich domach przy plaży. Około godziny 14:30 huragan z pełną siłą dotarł na ląd, niestety w okolicach przypływu. Wezbrane wody oceanu i fale wysokie na 40 stóp pochłonęły nadbrzeżne domy. W Westhampton, które leżało bezpośrednio na drodze huraganu, 150 domów na plaży zostało zniszczonych, a około jedna trzecia z nich została wciągnięta do pęczniejącego oceanu. Wiatr przekraczał 100 mil na godzinę. W głębi lądu ludzie zostali utopieni w powodzi, zabici przez wyrwane z korzeniami drzewa i spadające gruzy oraz porażeni prądem przez zerwane linie elektryczne.
O godzinie 16:00 centrum huraganu przekroczyło Long Island Sound i dotarło do Connecticut. Rzeki nabrzmiałe przez tydzień ciągłego deszczu rozlały się i zmyły drogi. W New London zwarcie w zalanym budynku zapoczątkowało pożar, który pod wpływem wiatrów wiejących z prędkością 100 mil na godzinę zamienił się w piekło. Duża część dzielnicy biznesowej została strawiona.
Huragan przybrał na sile, gdy przechodził przez Rhode Island. Wiatry wiejące z prędkością ponad 120 mph spowodowały falę sztormową o wysokości 12 do 15 stóp w zatoce Narragansett, niszcząc przybrzeżne domy i całe floty łodzi w klubach jachtowych i marinach. Wody zatoki wpłynęły do portu w Providence około godziny 17:00, szybko zanurzając śródmieście stolicy stanu Rhode Island pod ponad 13 stopami wody. Wiele osób zostało zmiecionych z powierzchni ziemi.
Huragan pędził następnie na północ przez Massachusetts, ponownie nabierając prędkości i powodując wielkie powodzie. W Milton, na południe od Bostonu, obserwatorium Blue Hill odnotowało jeden z najwyższych porywów wiatru w historii, zdumiewający wynik 186 mil na godzinę. Boston mocno ucierpiał, a „Old Ironsides” – historyczny statek U.S.S. Constitution – został wyrwany z cum w Boston Navy Yard i doznał niewielkich uszkodzeń. Setki innych statków nie miały tyle szczęścia.
Huragan stracił na intensywności, gdy przeszedł nad północną Nową Anglią, ale zanim dotarł do Kanady około godziny 23.00, nadal był wystarczająco silny, aby spowodować rozległe szkody. Wielki Huragan Nowej Anglii ostatecznie rozproszył się nad Kanadą tej nocy.
W sumie 700 osób zginęło w wyniku huraganu, z czego 600 na Long Island i w południowej Nowej Anglii. Około 700 osób zostało rannych. Prawie 9,000 domów i budynków zostało zniszczonych, a 15,000 uszkodzonych. Blisko 3,000 statków zostało zatopionych lub rozbitych. Linie energetyczne zostały zerwane w całym regionie, powodując powszechne przerwy w dostawie prądu. Wycięto niezliczoną ilość drzew, a na Long Island powstało 12 nowych wlotów. Zniszczeniu uległy linie kolejowe, a farmy zostały zrównane z ziemią. Łączne szkody wyniosły 306 milionów dolarów, co w przeliczeniu na dzisiejsze dolary daje 18 miliardów dolarów.
READ MORE: Najbardziej śmiercionośne katastrofy naturalne w historii USA