Jednego dnia w maju 1738 roku, jak głosi legenda, kobieta zbliżająca się do końca ciąży szła ulicą w Saintes we Francji, kiedy usłyszała krzyki mężczyzny katowanego na miejskim kole do łamania kości. (Skazańca przywiązywano do wielkiego koła, kończyny rozciągano w rozgwiazdę, a następnie bito kijem, aby połamać kości). Historia mówi, że krzyki mężczyzny były tak traumatyczne, że kobieta zaczęła rodzić właśnie wtedy i tam.
Okoliczności te, jeśli są prawdziwe, były odpowiednie dla osoby, która przyszła na świat tego dnia. Jak napisał francuski historyk Daniel Arasse, „warunki jego narodzin zdeterminowały jego późniejszą sławę” – dziecko, Joseph Ignace Guillotin, dorastało, by wynaleźć jedno z najbardziej śmiercionośnych narzędzi egzekucji swoich czasów. Zanim jednak wynalazł gilotynę, poświęcił karierę na lobbowanie przeciwko karze śmierci we Francji.
Wczesna kariera Guillotina była udana, choć poza tym niczym szczególnym się nie wyróżniała: Krótko pracował jako profesor literatury na Uniwersytecie w Bordeaux, potem wyjechał do Paryża, gdzie studiował medycynę, a następnie osiadł jako praktykujący lekarz. W 1788 roku napisał pamflet zatytułowany „Petycja żyjących obywateli Paryża”, w którym domagał się większej reprezentacji nieszlachty w organie ustawodawczym zwanym Estates General. W następnym roku, głównie w wyniku zainteresowania, jakie zyskał dzięki „Petycji”, został przedstawicielem do Estates, rozpoczynając tym samym swoją karierę polityczną.
Jako polityk, Guillotin skupił się głównie na reformie medycznej. Był również przeciwnikiem kary śmierci i, być może uznając, że całkowite zniesienie kary śmierci jest mało prawdopodobne, skupił swoją energię na uczynieniu jej bardziej ludzką – i bardziej egalitarną. W tamtych czasach tylko szlachta we Francji miała wątpliwy przywilej ścięcia głowy mieczem; większość przestępców skazanych na śmierć wieszano na szubienicy (lub, w niektórych makabrycznych przypadkach, wysyłano na łamanie kołem).
Więcej historii
10 października 1789 roku Guillotin przedłożył francuskiemu rządowi propozycję, w której przekonywał, by maszyna do ścinania głów stała się standardowym sposobem wykonywania kary śmierci. Początkowo propozycja ta nie spotkała się z dużym zainteresowaniem, ale w grudniu tego samego roku Guillotin wygłosił przemówienie przed Zgromadzeniem Narodowym, które ostatecznie wyniosło zarówno jego samego, jak i pomysł na międzynarodową sławę. W chwili entuzjazmu powiedział do słuchaczy: „Teraz, dzięki mojej maszynie, w mgnieniu oka odejmuję ci głowę, a ty nigdy tego nie czujesz.”
Następnego dnia Les Actes des Apôtres, popularny francuski dziennik, wyśmiał komentarz Guilltona w piosence (to tłumaczenie pochodzi z Chambers Edinburgh Journal, XIX-wiecznego brytyjskiego magazynu):
Polityk,
i lekarz,
Pomyślał sobie, ’tis plain,
że wieszanie nie jest humanitarne
ani patriotyczne;
I od razu pokazał
sprytny sposób
Zabijania – bez bólu – mężczyzn;
Który, bez liny czy pali,
Supresję czyni
z katów. …A potem, od ręki,
Jego geniusz zaplanował
Maszynę, która 'po prostu’ zabija – to wszystko-
którą od jego nazwiska nazywamy
„Gilotyną”
Dla Guillotina był to moment, w którym jego nazwisko na zawsze stało się synonimem dekapitacji. (Jak zauważył Chambers’ Journal, trzej inni politycy wymienieni w pełnej wersji piosenki byli znani jako agresywni członkowie Zgromadzenia Narodowego. Wszyscy, zbiegiem okoliczności, również zostali później zabici na gilotynie, podobnie jak autor piosenki, Chevalier de Champcenetz.)
Mimo publicznego rozbawienia wokół komentarzy Guillotina, wszystkie jego propozycje zostały ostatecznie zatwierdzone. 3 czerwca 1791 roku Zgromadzenie zadekretowało, że maszyna do dekapitacji ma być jedynym środkiem legalnej egzekucji karnej i powierzyło politykowi Pierre’owi Louisowi Roedererowi nadzór nad jej budową.
Roederer skontaktował się z Guillotinem 10 marca 1792 roku, aby poprosić go o zaangażowanie, ale nie ma żadnych informacji, czy lekarz się do tego zastosował. W międzyczasie początkowo miał trudności z pozyskaniem robotników do pracy, ze względu na ich obawy przed stygmatem bycia związanym z maszyną. Po otrzymaniu listu sugerującego, że robotnicy będą pobierać wygórowane opłaty za zaangażowanie, Roederer napisał do jednego z potencjalnych wykonawców: „Uprzedzenie rzeczywiście istnieje, ale mam oferty od innych osób (…) pod warunkiem, że nie będą (…) mieli ujawnionych swoich nazwisk jako związanych z tym przedmiotem.”
W końcu Roederer doszedł do porozumienia z niemieckim producentem klawesynów Tobiasem Schmidtem, który miał wyprodukować gilotynę. Maszyna była początkowo testowana na owcach, cielętach i ludzkich zwłokach; pierwszym człowiekiem, który padł ofiarą gilotyny, był Nicolas Jacques Pelletier w 1792 roku. Od tego momentu gilotyna królowała przez kolejne dwa stulecia: Pozostała ona standardowym sposobem egzekucji skazańców cywilnych we Francji, aż do zniesienia kary śmierci w 1981 roku. Guillotin, jak pisał edynburski dziennik Izby, „do ostatniej chwili swego życia gorzko żałował” swego udziału w aparacie do zabijania.
Pomimo uporczywego publicznego mitu, że Guillotin sam został zabity przez swoją tytułową maszynę, lekarz zmarł w wieku 75 lat z przyczyn naturalnych. (Mit ten był jednak tak rozpowszechniony, że popularny Słownik Johnsona uznał go nawet za fakt pod hasłem „gilotyna”). Na jego pogrzebie przyjaciel Guillotina, lekarz Edme-Claude Bourru, wygłosił eulogię zmarłego lekarza, komentując: „Jakże prawdą jest, że trudno jest przynieść korzyść ludzkości bez pewnej przykrości dla samego siebie”
.