Środki chłodzące były stosowane od tysięcy lat. Na przykład olejek miętowy, który zawiera środek chłodzący mentol, był tradycyjnym chińskim środkiem leczniczym. Produkty takie jak BenGay to współczesne wersje, które działają chłodząco na podrażnienia i stany zapalne. Jednak takie miejscowe kremy są bardziej skuteczne w przypadku ostrego bólu – to znaczy bólu wynikającego bezpośrednio z uszkodzenia tkanki, takiego jak oparzenie lub naciągnięty mięsień. O wiele trudniej jest leczyć ból neuropatyczny, czyli związany z nerwami, ponieważ uszkodzone nerwy same wydają się generować sygnały bólowe bez wpływu czynników zewnętrznych. Badania nad tym rodzajem przewlekłego bólu związanego z nerwami skupiają się na odcięciu aktywacji neuronów bólowych zanim sygnały dotrą do mózgu.
Wielka część tajemnicy, jak ten ból powstaje, leży w skomplikowanej siatce neuronów czuciowych pod skórą. Różne typy neuronów wykrywają różne poziomy temperatury, ciśnienia i bólu, wysyłając te informacje do rdzenia kręgowego, a następnie do mózgu. W obrębie konkretnego zestawu neuronów wrażliwych na temperaturę znajduje się receptor białkowy o nazwie TRPM8, który reaguje na chłodne, ale nie lodowato zimne temperatury. Na przykład, lekki powiew wiatru może aktywować to białko, wysyłając potencjał czynnościowy wzdłuż nerwu czuciowego do rdzenia kręgowego, który następnie zostanie przekazany do mózgu, wywołując przyjemne uczucie chłodu. Wiedząc o tym, zespół z Edynburga poszukiwał związków, które w szczególny sposób aktywowałyby TRPM8, unikając jednocześnie uruchamiania innych, bardziej ekstremalnych receptorów czuciowych.
Zespół eksperymentował z niskimi dawkami ikiliny i mentolu, odpowiednio, na szczurach z klinicznie symulowanym przewlekłym bólem (uszkodzony nerw kulszowy). W oddzielnych próbach, szczury były kąpane w płytkich basenach każdego z roztworów, jak również wstrzykiwano im roztwór bezpośrednio do rdzenia kręgowego. Następnie badacze testowali wrażliwość szczurów na ból, odnotowując, kiedy szczury wycofywały łapy w odpowiedzi na nylonowe włókna dociskane do zranionej nogi. Odkryli, że po pięciominutowym brodzeniu w roztworze icilinu, szczury doświadczały wyraźnego spadku wrażliwości na ból przez okres do pięciu godzin – znacząca poprawa w porównaniu do prób z mentolem.
Ale badacze nie poprzestali na tym. Przyglądając się danym elektrycznym z nerwów u tych szczurów, odkryli, że neurony TRPM8, kiedy są aktywowane, uwalniają neuroprzekaźnik, glutaminian, do rdzenia kręgowego. I odkryli, że glutaminian uwalniany z neuronów chłodzących odwracał się i hamował sygnały z neuronów bólowych. „To, co jest sprytne w tym systemie i czego nikt nie rozumiał, to fakt, że nerwy czuciowe TRPM8 działają jak swego rodzaju bramka kontrolna, dzięki której bolesne sygnały nie docierają do mózgu” – mówi Fleetwood-Walker.
Obserwatorzy twierdzą, że odkrycia są obiecujące, choć wstępne. „Jest bardzo mało prawdopodobne, że jedna ścieżka lub jedna terapia będzie działać na wszystkie rodzaje bólu, więc zamiast tego zajmujemy się bólem po trochu” – mówi John T. Farrar, badacz przewlekłego bólu z University of Pennsylvania Medical Center w Filadelfii. „Model zwierzęcy zastosowany w tym badaniu reprezentuje tylko jeden z możliwych mechanizmów, dzięki którym ból może występować u ludzi. Jest on jednak niewątpliwie warty zbadania – i być może będziemy mieli z nim szczęście.”
Zespół z Edynburga planuje rozpocząć testy na ludziach w przyszłym roku, eksperymentując z miejscowymi roztworami icilin na pacjentach z bólem związanym z nerwami, gdzie leczenie morfiną okazało się nieskuteczne. Grupa poszukuje również jeszcze bardziej skutecznych związków niż ikilina jako możliwych składników aktywnych do zastosowania w kremie miejscowym, który pewnego dnia mógłby przynieść ulgę osobom cierpiącym na przewlekły ból.
Sign inSubscribe now