Health Benefits of Human-Animal Interactions
Nic nie może się równać z radością powrotu do domu z wiernym towarzyszem. Bezwarunkowa miłość zwierzęcia domowego może zrobić więcej niż tylko dotrzymać ci towarzystwa. Zwierzęta domowe mogą również zmniejszyć stres, poprawić zdrowie serca, a nawet pomóc dzieciom w ich umiejętnościach emocjonalnych i społecznych.
Oszacowano, że 68% gospodarstw domowych w Stanach Zjednoczonych posiada zwierzę domowe. Ale kto odnosi korzyści z posiadania zwierzęcia? I który typ zwierzęcia przynosi korzyści zdrowotne?
Przez ostatnie 10 lat NIH współpracował z Mars Corporation’s WALTHAM Centre for Pet Nutrition, aby odpowiedzieć na takie pytania poprzez finansowanie badań.
Naukowcy sprawdzają, jakie są potencjalne korzyści dla zdrowia fizycznego i psychicznego różnych zwierząt – od rybek, przez świnki morskie, po psy i koty.
Możliwe skutki zdrowotne
Badania nad interakcjami człowiek-zwierzę są wciąż stosunkowo nowe. Niektóre badania wykazały pozytywne efekty zdrowotne, ale wyniki były mieszane.
Interakcja ze zwierzętami obniża poziom kortyzolu (hormonu związanego ze stresem) i obniża ciśnienie krwi. Inne badania wykazały, że zwierzęta mogą zmniejszyć samotność, zwiększyć poczucie wsparcia społecznego i poprawić nastrój.
Partnerstwo NIH/Mars finansuje szereg badań skupiających się na relacjach, jakie mamy ze zwierzętami. Na przykład badacze sprawdzają, w jaki sposób zwierzęta mogą wpływać na rozwój dzieci. Badają interakcje zwierząt z dziećmi cierpiącymi na autyzm, zespół nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi (ADHD) i inne schorzenia.
„Nie ma jednej odpowiedzi na pytanie, jak zwierzę domowe może pomóc osobie z konkretnym schorzeniem” – wyjaśnia dr Layla Esposito, która nadzoruje program NIH Human-Animal Interaction Research Program. „Czy Twoim celem jest zwiększenie aktywności fizycznej? W takim razie posiadanie psa może być dla Ciebie korzystne. Musisz chodzić z psem kilka razy dziennie, a zwiększysz aktywność fizyczną. Jeśli Twoim celem jest zmniejszenie stresu, czasami oglądanie pływających ryb może wywołać uczucie spokoju. Nie ma więc jednego typu pasującego do wszystkiego.”
NIH finansuje zakrojone na szeroką skalę badania, aby dowiedzieć się, z jakimi zwierzętami domowymi żyją ludzie i jak ich relacje ze zwierzętami odnoszą się do zdrowia.
„Próbujemy dotrzeć do subiektywnej jakości relacji ze zwierzęciem – tej części więzi, którą ludzie czują ze zwierzętami – i jak to przekłada się na niektóre korzyści zdrowotne”, wyjaśnia dr James Griffin, ekspert ds. rozwoju dzieci w NIH.
Zwierzęta pomagają ludziom
Zwierzęta mogą służyć jako źródło komfortu i wsparcia. Psy terapeutyczne są w tym szczególnie dobre. Są one czasami wprowadzane do szpitali lub domów opieki, aby pomóc zmniejszyć stres i niepokój pacjentów.
„Psy są bardzo obecne. Jeśli ktoś się z czymś zmaga, wiedzą, jak tam siedzieć i być kochającym” – mówi dr Ann Berger, lekarz i badacz z NIH Clinical Center w Bethesda w stanie Maryland. „Ich uwaga jest skupiona na tej osobie przez cały czas.”
Berger pracuje z ludźmi, którzy mają raka i choroby terminalne. Uczy ich mindfulness, aby pomóc im zmniejszyć stres i radzić sobie z bólem.
„Fundamenty mindfulness obejmują uwagę, intencję, współczucie i świadomość” – mówi Berger. „Wszystkie te rzeczy są rzeczami, które zwierzęta wnoszą do stołu. Ludzie muszą się tego nauczyć. Zwierzęta robią to wrodzenie.”
Badacze analizują bezpieczeństwo wprowadzania zwierząt do szpitali, ponieważ zwierzęta mogą narażać ludzi na kontakt z większą ilością zarazków. Esposito mówi, że obecne badania mają na celu sprawdzenie bezpieczeństwa wprowadzania psów, które odwiedzają dzieci chore na raka. Naukowcy będą badać ręce dzieci, aby sprawdzić, czy istnieje niebezpieczny poziom zarazków przeniesionych z psa po wizycie.
Psy mogą również pomóc w klasie. Jedno z badań wykazało, że psy mogą pomóc dzieciom z ADHD skupić swoją uwagę. Naukowcy zapisali dwie grupy dzieci ze zdiagnozowanym ADHD na 12-tygodniowe sesje terapii grupowej. Pierwsza grupa dzieci czytała psu terapeutycznemu raz w tygodniu przez 30 minut. Druga grupa czytała kukiełkom, które wyglądały jak psy.
Dzieci, które czytały prawdziwym zwierzętom wykazywały lepsze umiejętności społeczne i więcej dzielenia się, współpracy i wolontariatu. Miały również mniej problemów behawioralnych.
Inne badanie wykazało, że dzieci z zaburzeniami ze spektrum autyzmu były spokojniejsze podczas zabawy ze świnkami morskimi w klasie. Kiedy dzieci spędzały 10 minut na nadzorowanej zabawie grupowej ze świnkami morskimi, ich poziom niepokoju spadał. Dzieci miały również lepsze interakcje społeczne i były bardziej zaangażowane w życie swoich rówieśników. Badacze sugerują, że zwierzęta oferowały bezwarunkową akceptację, co sprawiało, że były spokojnym pocieszeniem dla dzieci.
„Zwierzęta mogą stać się sposobem na zbudowanie mostu dla tych społecznych interakcji” – mówi Griffin. Dodaje, że naukowcy próbują lepiej zrozumieć te efekty i komu mogą one pomóc.
Zwierzęta mogą pomóc ci w inny nieoczekiwany sposób. Ostatnie badanie wykazało, że opieka nad rybami pomogła nastolatkom z cukrzycą lepiej radzić sobie z chorobą. Naukowcy kazali grupie nastolatków z cukrzycą typu 1 opiekować się rybką dwa razy dziennie, karmiąc ją i sprawdzając poziom wody. Rutyna opieki obejmowała również wymianę wody w zbiorniku co tydzień. Było to połączone z przeglądaniem przez dzieci dzienników poziomu glukozy (cukru we krwi) z rodzicami.
Badacze śledzili, jak konsekwentnie te nastolatki sprawdzały poziom glukozy we krwi. W porównaniu z nastolatkami, którym nie dano rybek do opieki, nastolatki trzymające rybki były bardziej zdyscyplinowane, jeśli chodzi o sprawdzanie poziomu glukozy we krwi, co jest istotne dla zachowania zdrowia.
Chociaż zwierzęta domowe mogą przynieść szeroki zakres korzyści zdrowotnych, zwierzę może nie być dobrym rozwiązaniem dla każdego. Ostatnie badania sugerują, że wczesna ekspozycja na zwierzęta domowe może pomóc chronić małe dzieci przed rozwojem alergii i astmy. Ale dla ludzi, którzy są uczuleni na niektóre zwierzęta, posiadanie zwierząt w domu może przynieść więcej szkody niż pożytku.
Pomagając sobie nawzajem
Zwierzęta domowe przynoszą również nowe obowiązki. Wiedza o tym, jak opiekować się zwierzęciem i jak je karmić, jest częścią posiadania zwierzęcia. NIH/Mars finansuje badania nad skutkami interakcji między człowiekiem a zwierzęciem zarówno dla zwierzęcia, jak i dla człowieka.
Pamiętaj, że zwierzęta również mogą odczuwać stres i zmęczenie. Ważne jest, aby dzieci potrafiły rozpoznać oznaki stresu u swojego zwierzęcia i wiedziały, kiedy nie należy się do niego zbliżać. Ukąszenia zwierząt mogą spowodować poważne szkody.
„Zapobieganie ugryzieniom przez psy jest z pewnością kwestią, którą rodzice muszą rozważyć, zwłaszcza w przypadku małych dzieci, które nie zawsze znają granice tego, co jest odpowiednie do zrobienia z psem”, wyjaśnia Esposito.
Badacze będą nadal badać wiele skutków zdrowotnych posiadania zwierząt domowych. „Próbujemy dowiedzieć się, co działa, co nie działa i co jest bezpieczne zarówno dla ludzi, jak i dla zwierząt” – mówi Esposito.