Uciekający niewolnik o imieniu Peter pokazujący swoje pokryte bliznami plecy podczas badania lekarskiego w Baton Rouge, Luizjana, 1863.
Biblioteka Kongresu
Do czasu, gdy dotarł do obozu Unii w Baton Rouge w marcu 1863 roku, Peter przeszedł piekło. Gonił go Bloodhound. Ścigano go przez wiele mil, biegł boso przez strumienie i pola. Przeżył, choć z trudem. Kiedy dotarł do żołnierzy, ubranie Petera było poszarpane, przesiąknięte błotem i potem.
Ale jego dziesięciodniowa męka była niczym w porównaniu z tym, co już przeszedł. Podczas zniewolenia na plantacji Johna i Bridget Lyons w Luizjanie, Peter znosił nie tylko upokorzenie niewolnictwa, ale także brutalne biczowanie, które prawie odebrało mu życie. A kiedy po ucieczce z niewoli wstąpił do Armii Unii, Peter ujawnił swoje blizny podczas badania lekarskiego.
Rozgałęzione pręgi i ślady po strafe’ach przecinały jego plecy. Ślady ciągnęły się od pośladków aż po ramiona, przywodząc na myśl zaciekłość i siłę, z jaką go bito. Była to ohydna konstelacja blizn: wizualny dowód brutalności niewolnictwa. Dla tysięcy białych ludzi był to szokujący obraz, który pomógł podsycić ogień abolicji podczas wojny secesyjnej.
Fotografia pleców Petera stała się jednym z najbardziej rozpowszechnionych obrazów niewolnictwa w tamtych czasach, pobudzając opinię publiczną i służąc jako bezsłowne oskarżenie instytucji niewolnictwa. Oszpecone plecy Petera pomogły ożywić stawkę wojny secesyjnej, zaprzeczając uporczywemu twierdzeniu południowców, że ich niewolnictwo było kwestią ekonomicznego przetrwania, a nie rasizmu. I pokazało, jak ważne były mass media podczas wojny, która niemal zniszczyła Stany Zjednoczone.
Niewiele wiadomo o Peterze, poza zeznaniami, które złożył lekarzom w obozie, oraz zdjęciem jego pleców i blizn, które powstały w wyniku pobicia. Powiedział badającym, że opuścił plantację dziesięć dni temu, a człowiekiem, który go biczował był nadzorca plantacji, Artayou Carrier. Po biczowaniu powiedziano mu, że stał się „trochę szalony” i groził swojej żonie. Kiedy leżał w łóżku dochodząc do siebie, właściciel plantacji zwolnił nadzorcę. Ale Peter już postanowił uciec.
CZYTAJ WIĘCEJ: How Sally Hemings and Other Enslaved People Secured Precious Pockets of Freedom
Peter i trzech innych zniewolonych ludzi uciekło pod osłoną nocy, ale jeden z ich towarzyszy został zamordowany przez łowców niewolników, którzy przybyli w pogoni za posiadłością Lyonsa. Ci, którzy przeżyli, posmarowali swoje ciała cebulą, aby uciec przed psami gończymi, które ścigały łowców niewolników. Dopiero po wielu dniach pościgu dotarli do obozu Unii, płacząc z radości, gdy powitali ich czarni mężczyźni w mundurach. Natychmiast zaciągnęli się do wojska.
Biali żołnierze, którzy dokonali oględzin Petera, byli przerażeni jego ranami. „Dopasowując czyn do słowa, ściągnął stertę brudnych szmat, które do połowy zasłaniały jego plecy” – powiedział jeden ze świadków. „To wysłało dreszcz przerażenia do każdego białego człowieka obecnego na miejscu, ale kilku czarnych, którzy czekali… nie zwróciło uwagi na ten smutny spektakl, takie straszne sceny były boleśnie znajome dla nich wszystkich”.
Ale choć doświadczenie Petera było udziałem tysięcy zniewolonych ludzi, było obce wielu mieszkańcom Północy, którzy nigdy nie byli świadkami niewolnictwa i jego brutalności na własne oczy. Media masowe były jeszcze stosunkowo nowe i choć zbiegli niewolnicy i inni naoczni świadkowie przynosili na północ opowieści o biczowaniu i innych karach, niewielu widziało dowody ucisku niewolników.
McPherson i Oliver, dwaj wędrowni fotografowie, którzy byli w obozie, sfotografowali plecy Petera, a zdjęcie zostało powielone i rozprowadzone jako carte-de-visite, modny nowy format fotograficzny. Te małe karty były tanie w produkcji i stały się szalenie popularne podczas wojny secesyjnej, zapewniając niemal natychmiastowe spojrzenie na wojnę i jej uczestników.
Zdjęcie Petera szybko rozeszło się po całym kraju. „Stwierdziłem, że duża liczba z około czterystu zbadanych przeze mnie kontraband jest tak mocno poraniona, jak okaz przedstawiony na załączonej fotografii” – napisał na odwrocie karty J.W. Mercer, chirurg Armii Unii w Luizjanie. Wysłał ją do pułkownika L.B. Marsha.
„To zdjęcie z karty powinno być pomnożone przez 100 000 i rozrzucone po całych Stanach” – napisał anonimowy dziennikarz. Zdjęcie było mocnym odparciem kłamstwa, że zniewoleni ludzie byli traktowani humanitarnie, co było częstym refrenem tych, którzy nie uważali, że niewolnictwo powinno zostać zniesione.
READ MORE: Ostatnia osoba, która przeżyła statek niewolniczy, udzieliła wywiadu w latach 30. It Just Surfaced
Trzy ilustracje przedstawiające Petera po ucieczce, z ranami od biczowania na plecach i w mundurze po wstąpieniu do armii Unii, zamieszczone w McPherson and Oliver w lipcu 1863 roku.
Biblioteka Kongresu
Peter nie był jedynym zbiegłym niewolnikiem, którego wizerunek pomógł podsycić antyniewolnicze nastroje. Gdy tylko carte de visite został wprowadzony w 1854 roku, technologia ta stała się popularna w kręgach abolicjonistów. Inni, którzy uciekli z niewoli, jak Frederick Douglass, pozowali do popularnych portretów. Sojourner Truth wykorzystała nawet wpływy z cartes de visites, które sprzedawała podczas swoich przemówień, aby sfinansować podróże i pomóc w rekrutacji czarnych żołnierzy.
Ale sfatygowane plecy Petera były być może najbardziej widoczną – i znaczącą – fotografią byłego niewolnika. Zostało ono sprzedane przez abolicjonistów, którzy wykorzystali je do zebrania pieniędzy na swoją sprawę i zyskało nazwę „Biczowane plecy” lub „Biczowany Piotr”. Kiedy został opublikowany w Harper’s Weekly, najpopularniejszym czasopiśmie tamtych czasów, dotarł do ogromnej publiczności. Zdjęcie wywołało również zamieszanie, gdy nazwisko Petera zostało wymienione jako „Gordon”.
Zdjęcie zostało również uznane za fałszywe przez Miedzianogłowych, przezwisko dla frakcji Północnych, którzy sprzeciwiali się wojnie i głośno sympatyzowali z Południem i własnością niewolników. Niewymieniony z nazwiska żołnierz Armii Unii, który zrobił zdjęcia, odparł długą relacją, która podtrzymywała prawdziwość fotografii. „Cała logika ślepych i zauroczonych wierzących w Niewolnictwo Ludzi nie może zatrzymać lub udaremnić postępu prawdy, tak samo jak nie może zapobiec rozwojowi pozytywnego obrazu, gdy jest on wspomagany przez cichy i potężny proces działania chemicznego” – napisał.
Chociaż ciało Petera zostało użyte jako dowód okrucieństwa niewolnictwa, relacje o jego męce są przesiąknięte rasizmem, który przenikał amerykańskie społeczeństwo, nawet wśród sympatycznych białych mieszkańców Północy. W Harper’s pisano o Peterze jako o osobie obdarzonej „niezwykłą inteligencją i energią”, obnażając stereotypy o czarnych ludziach jako głupich i leniwych. Chirurg, który był obecny przy jego badaniu, zauważył, że „nic w jego wyglądzie nie wskazuje na niezwykłą zaciekłość”, jak gdyby cokolwiek mogło usprawiedliwiać biczowanie.
READ MORE: How Many Presidents Owned Enslaved People?
Mimo ówczesnego rasizmu, portret Petera poruszył nawet tych, którzy nigdy nie sprzeciwiali się niewolnictwu. „To, co zaczęło się jako bardzo lokalny – nawet prywatny – obraz, ostatecznie osiągnęło coś znacznie większego, ponieważ krążyło tak szeroko”, powiedział historyk Bruce Laurie w Boston Globe.
Nie wiadomo, co Peter robił przez resztę wojny, ani jak wyglądało jego życie po zakończeniu wojny secesyjnej. Choć niewolnictwo zostało zniesione, on – i inni, którzy byli podporządkowani, bici i poniżani podczas setek lat niewolnictwa w obu Amerykach – wciąż nosili blizny zniewolenia.
Jak zauważa historyk Michael Dickman, biczowanie było powszechną karą na południowych plantacjach, choć toczyła się debata, czy używać go oszczędnie, by powstrzymać niewolników przed buntem. „Mistrzowie pragnęli utrzymać porządek w społeczeństwie, w którym zajmowali niekwestionowaną pozycję autorytetu” – pisze. „Używali bicza jako narzędzia do egzekwowania tej wizji społeczeństwa. Z drugiej strony, niewolnicy, poprzez wiktymizację i kary, postrzegali bat jako fizyczną manifestację ich ucisku w niewolnictwie.”
Dla białych południowców i zniewolonych czarnych ludzi, widok pleców takich jak plecy Petera był mrożący krew w żyłach. Jednak dla białych mieszkańców Północy, ubiczowane ciało Petera sprawiało, że brutalność niewolnictwa była nie do podważenia. Pozostaje ono jednym z najbardziej znanych i przerażających obrazów epoki.