W dniu 13 kwietnia 1997 roku, Tiger Woods dokonał historii golfa, kiedy wygrał prestiżowy turniej Masters w golfa. Wygrana ta była rekordowa pod wieloma względami. Woods, w wieku dwudziestu jeden lat, był najmłodszą osobą, która kiedykolwiek wygrała turniej Masters. Pokonał konkurencję z rekordowym wynikiem 270 punktów na siedemdziesięciu dwóch dołkach. Zapewnił sobie zwycięstwo z przewagą dwunastu uderzeń, co stanowi największy margines zwycięstwa w historii turnieju. Woods, człowiek o złożonym pochodzeniu etnicznym, wyróżnił się jako pierwszy nie-biały zwycięzca Masters, a czyniąc to pomógł obalić wiele stereotypowych wyobrażeń i postaw dotyczących mniejszości w sporcie golfowym.
Tiger Woods urodził się jako Eldrick Woods 30 grudnia 1975 roku w Cypress w Kalifornii. Był jedynym dzieckiem Earla i Kultidy Woods. Jego rodzice zidentyfikowali talent syna w niezwykle młodym wieku. Mówili, że bawił się putterem zanim zaczął chodzić. Chłopiec był obdarzony nie tylko wyjątkowymi umiejętnościami gry, ale posiadał również pasję do samego sportu. Woods po raz pierwszy stał się sławny w syndykatowym talk show, kiedy pokonał słynnego komika i zapalonego golfistę Boba Hope’a w konkursie puttowania. Młody chłopiec miał wtedy zaledwie trzy lata i szybko został okrzyknięty cudownym dzieckiem. Niedługo potem, gdy miał pięć lat, Woods pojawił się w popularnym magazynie telewizyjnym That’s Incredible!
Ojciec Woodsa nigdy nie zaprzeczył, że poświęcił swoją energię na rozwijanie talentu syna i rozwijanie jego kariery jako golfisty. Podczas sesji treningowych Tiger uczył się utrzymywać opanowanie i koncentrację, podczas gdy jego ojciec uporczywie wydawał niezwykle głośne dźwięki i tworzył inne rozpraszacze. „Używałem golfa, by uczyć go o życiu…. O tym, jak radzić sobie z odpowiedzialnością i presją,” jego ojciec wyjaśnił Alexowi Tresniowskiemu z People.
Cały czas, matka Tigera upewniała się, że rzadki talent jej syna i jego rozwijająca się kariera golfowa nie będą kolidować z jego dzieciństwem lub jego przyszłym szczęściem. Jego matka pochodziła z Tajlandii i była bardzo dobrze zaznajomiona z mistycznymi zasadami buddyzmu i przekazała tę filozofię swojemu synowi.
Jak specjalne talenty Woodsa stawały się coraz bardziej widoczne, jego rodzice kładli nacisk na osobowość, życzliwość i poczucie własnej wartości. Wpoili synowi, że nie powinien wpadać w złość, być niegrzecznym ani myśleć o sobie jako o kimś lepszym od innych. John McCormick i Sharon Begley z Newsweeka powiedzieli o jego rodzicach: „najbardziej znany jako być może najlepszy młody golfista w historii. Ale dla jego rodziców ważniejsze jest to, że Tiger Woods jest wspaniałym młodym człowiekiem. To trwało miłość, zasady, szacunek, zaufanie i zaufanie, aby się tam dostać.”
W wielu aspektach Woods dorastał jako typowy amerykański chłopiec z klasy średniej. Wyrobił sobie gust do śmieciowego jedzenia i zamiłowanie do gier wideo. Spędził też sporo czasu błaznując przed wszechobecną kamerą wideo swojego ojca. Jeśli chodzi o grę w golfa, nie ma wątpliwości, że sport ten był głównym punktem jego dzieciństwa. Spędził wiele godzin ćwicząc swój swing i grając w turniejach młodzieżowych. Woods miał osiem lat, kiedy wygrał swoje pierwsze oficjalne zawody. Od tego momentu stał się praktycznie nie do zatrzymania, gromadząc trofea i bijąc wszędzie rekordy amatorów. Medialne relacje o cudownym chłopcu osiągnęły niemal legendarne rozmiary do 1994 roku, kiedy to wstąpił na Uniwersytet Stanforda jako świeżo upieczony student na pełnym stypendium golfowym.
Podczas pierwszego roku studiów, Woods zdobył tytuł U.S. Amateur i zakwalifikował się do gry w turnieju Masters w Augusta, Georgia, wiosną 1995 roku. Chociaż grał jako amator – nie dla nagród pieniężnych – reputacja Woodsa wyprzedziła go. Biograf John Strege napisał o tym pierwszym turnieju Masters w książce Tiger: A Biography of Tiger Woods, „Wielki golfista Nick Price był tam obecny. Podobnie jak Nick Faldo, John Daly i Fuzzy Zoeller, wszyscy oni zostali odsunięci w cień w ten poniedziałek tygodnia Masters. Wszystkie oczy były zwrócone na Woodsa.” Do 1996 roku, Woods zdobył trzy kolejne tytuły Amatora USA, co samo w sobie było bezprecedensowym osiągnięciem. Woods miał dopiero dwadzieścia lat, ale nie miał już zbyt wiele do osiągnięcia jako amator. Starannie rozważył korzyści płynące z ukończenia college’u w porównaniu z perspektywą porzucenia szkoły i wejścia w sport profesjonalnego golfa. Pokusa przejścia na zawodowstwo była wzmocniona lukratywnymi ofertami kontraktów sponsorskich. W sierpniu 1996 roku Woods zdecydował się rzucić studia, aby grać zawodowo w golfa.
Cztery miesiące później, w grudniu, Woods obchodził swoje dwudzieste pierwsze urodziny. Z tej okazji zmienił imię z Eldrick na Tiger. Już jako dziecko Woods był nazywany przez swojego ojca Tigerem. Pseudonim się przyjął i Woods zawsze był znany swoim przyjaciołom i prasie jako Tiger. Szybko stało się jasne, że jest skazany na sukces. Sports Illustrated nazwał go w 1996 roku „Sportowcem Roku”, a do stycznia 1997 roku wygrał już trzy profesjonalne turnieje. Był sensacją medialną.
W kwietniu 1997 roku, zaledwie osiem miesięcy po rozpoczęciu profesjonalnej kariery, Woods zagrał w prestiżowym turnieju Masters, który odbył się w Georgia’s Augusta National Golf Club. Tytuł Masters jest być może najbardziej pożądanym zaszczytem w świecie golfa. Oprócz pokaźnej puli nagród, zdobywcy pierwszego miejsca otrzymują zieloną marynarkę, która symbolizuje ich przynależność do najbardziej elitarnego grona golfistów na świecie. Zawodnicy są zazwyczaj dobrze do ich trzydziestki lub nawet ich czterdziestki do czasu, gdy wygrywają turniej Masters. W tym roku Woods rywalizował z wielkimi golfistami, ale udało mu się pokonać najbardziej doświadczoną konkurencję.
Gdy turniej się skończył, Woods przeszedł do historii jako najmłodsza osoba w historii, która wygrała tytuł Masters. Jego wynik to bezprecedensowe 270 uderzeń. Jego margines zwycięstwa ustanowił kolejny rekord – dwanaście uderzeń przed wiceliderem. Ten wyczyn został wzmocniony przez fakt, że Woods był pierwszym kolorowym mężczyzną w historii, który zdobył ten tytuł. Przyjął wszystkie te zaszczyty z wdziękiem i pokorą, i oddał hołd czarnym golfistom, którzy byli przed nim i pomogli utorować drogę. Uhonorował również swoją matkę (która jest Azjatką) przypominając światu o swoim zróżnicowanym pochodzeniu etnicznym; jest Afroamerykaninem, Tajlandczykiem, Chińczykiem, rdzennym Amerykaninem i Białorusinem. Zniechęcał prasę do etykietowania go wyłącznie jako Afroamerykanina, ponieważ pokazywało to całkowity brak szacunku dla azjatyckiego dziedzictwa jego matki. Podczas wywiadu dla Oprah Winfrey Show, powtórzył nowatorskie określenie, które ukuł dla siebie w dzieciństwie: „Jestem Cablinasianinem”. Został również zacytowany przez Johna Feinsteina z Newsweeka, w odniesieniu do kwestii rasy: „Nie uważam się za Wielką Czarną Nadzieję. Jestem po prostu golfistą, któremu zdarza się być czarnym i Azjatą.”
Minęły mniej niż trzy miesiące do 6 lipca 1997 roku, kiedy Woods wygrał Western Open. Krytycy przypisywali jego zdumiewający sukces niebywałej wytrwałości i niezwykłemu pragnieniu zwycięstwa. „On myśli, dlatego wygrywa”, donosił Detroit News, dzień po Western Open. Woods wydawał się nie do zatrzymania. Niektórzy z największych golfistów na świecie złożyli sportowy hołd młodemu bohaterowi. Jego ogromna popularność i bezprecedensowy sukces skłoniły Franka Deforda z Newsweeka do napisania: „Staje się tak, że jedyną inną sławną osobą na torze golfowym jest caddie Tigera … nagle rozumiesz: nie ma drugiego najlepszego golfisty na świecie…. Jest tylko Tiger Woods.” W ciągu mniej niż jednego roku jako profesjonalny golfista wygrane w karierze Woodsa wyniosły łącznie ponad 1.000.000 dolarów. Oprócz nagród pieniężnych, podpisał wielomilionowe kontrakty na reklamowanie różnych produktów, od sprzętu sportowego po fundusze inwestycyjne.
Dla wielu obserwatorów, wzrost sławy Tigera Woodsa jest związany z kwestiami rasowymi i etnicznymi, jak również z wybitnymi osiągnięciami sportowymi na polu golfowym. „Tiger zagroził jednemu z ostatnich bastionów białej supremacji”, napisał Strege w swojej biografii Woodsa. Chociaż oskarżenia o dyskryminację rasową były wysuwane przeciwko Professional Golf Association (PGA) od wielu lat, niewiele zrobiono. Według Ricka Reilly’ego ze Sports Illustrated, założyciel Augusta National Tournament, Clifford Roberts, zauważył kiedyś: „Dopóki żyję, golfiści będą biali, a caddie czarni.” Zasady były powoli zmieniane, aby zapewnić, że czarni golfiści będą mogli konkurować na równi z białymi, ale Augusta National Golf Club nie przyjął swojego pierwszego afroamerykańskiego członka aż do 1990 roku.
Woods, z jego łatwym stylem, jego bezpretensjonalnym usposobieniem i jego potężnymi 300-jardowymi drive’ami, z powodzeniem dowodził szacunku i uwagi golfowej kultury w przeważającej mierze białej. „Golf stronił od zbyt długo”, skomentował Woods dla Time. „Niektóre kluby wprowadziły żetony, ale tak naprawdę nic się nie zmieniło. Mam nadzieję, że to, co robię, może to zmienić”. Robert Beck ze Sports Illustrated nazwał zróżnicowanego etnicznie golfistę, „Jednoosobową Tęczową Koalicją”. Według wszystkich doniesień, on podnosi się łaskawie na każdą okazję, radząc sobie z mediami, jak również ze swoimi rówieśnikami, z taktem i aplomb. Joe Stroud z Detroit Free Press powiedział: „To fotogeniczny młody człowiek”. On jest o tak niezwykłym połączeniu siły i finezji, jak kiedykolwiek widziałem.”
Woods jest również przypisywany popularyzacji sportu golfowego, nie tylko wśród czarnych i innych mniejszości, ale wśród dzieci ze wszystkich środowisk. Jennifer Mills z Cable-TV wyjaśnił głębokość zjawiska Tiger Woods, „On przynosi cały nowy zestaw ludzi do pola golfowego, którzy nigdy nie byli tutaj przed…. Dzieci każdej rasy umierają, żeby go zobaczyć. Patrzą w górę na to, co robi i po raz pierwszy czują, 'Hej, może mógłbym to zrobić'”. Jego osobiste sponsorowanie programów dla dzieci było zgłaszane od lat, a co najmniej jeden sponsor korporacyjny stwierdził, że w celu zabezpieczenia poparcia ze strony Tigera Woodsa cena obejmowałaby dodatkowy koszt hojnej darowizny na rzecz Fundacji Tigera Woodsa dla dzieci z miasta. Time w przeglądzie dwudziestu pięciu najbardziej wpływowych ludzi 1997 roku donosi: „Woods nie bierze po prostu swoich pieniędzy i gra. Prowadzi kliniki dla dzieci z miast, a on … stworzy możliwości dla młodych ludzi, którzy inaczej nigdy nie dostaliby szansy.”