Trzęsienie ziemi ma miejsce, gdy dwa bloki lub 'płyty’ Ziemi nagle przesuwają się obok siebie. Powierzchnia, na której się one ślizgają, nazywana jest uskokiem lub płaszczyzną uskoku. Miejsce pod powierzchnią Ziemi, gdzie rozpoczyna się trzęsienie ziemi, nazywane jest hipocentrum, a miejsce bezpośrednio nad nim na powierzchni Ziemi nazywane jest epicentrum.
Ziemia ma cztery główne warstwy: jądro wewnętrzne, jądro zewnętrzne, płaszcz i skorupę. Skorupa i górna część płaszcza tworzą cienką warstwę na powierzchni naszej planety. Ale ta warstwa nie jest cała w jednym kawałku – składa się z wielu części, jak układanka pokrywająca powierzchnię Ziemi. Te kawałki układanki powoli się poruszają, przesuwając się obok siebie i od czasu do czasu wpadając na siebie. Te kawałki układanki nazywamy płytami tektonicznymi, a krawędzie płyt nazywamy granicami płyt. Granice płyt składają się z wielu uskoków, a większość trzęsień ziemi na świecie występuje właśnie na tych uskokach. Ponieważ krawędzie płyt są szorstkie, utknęły one w miejscu, podczas gdy reszta płyty nadal się przesuwa. W końcu, gdy płyta przesunie się wystarczająco daleko, krawędzie odklejają się na jednym z uskoków i następuje trzęsienie ziemi.
Podczas gdy krawędzie uskoków są sklejone razem, a reszta płyty się porusza, energia, która normalnie spowodowałaby przesuwanie się bloków obok siebie, jest magazynowana. Kiedy poruszający się blok nagle „odkleja się”, cała ta zmagazynowana energia zostaje uwolniona. Energia ta promieniuje na zewnątrz uskoku we wszystkich kierunkach w postaci fal sejsmicznych, jak fale na stawie. Fale sejsmiczne wstrząsają ziemią, gdy się przez nią przemieszczają, a kiedy fale docierają do powierzchni ziemi, wstrząsają ziemią i wszystkim, co się na niej znajduje.
Przyrządy zwane sejsmografami są używane do określenia, jak duże było trzęsienie ziemi. Instrument używa ważonego pióra i sprężyny, a wibracje z trzęsienia ziemi sprawiają, że pióro rysuje linie na papierze. Krótka linia, która nie faluje zbyt mocno oznacza małe trzęsienie ziemi, a długa linia, która faluje bardzo mocno oznacza duże trzęsienie ziemi. Długość falowania zależy od wielkości uskoku, a wielkość falowania zależy od wielkości poślizgu.
Wielkość trzęsienia ziemi nazywa się jego magnitudą. Istnieje jedna magnituda dla każdego trzęsienia ziemi. Naukowcy mówią również o intensywności wstrząsów spowodowanych trzęsieniem ziemi, a ta różni się w zależności od miejsca, w którym się znajdujesz podczas trzęsienia.
Słowa, które należy znać w odniesieniu do trzęsień ziemi:
konsekwencje – wyniki poprzedniego działania
dormant – w stanie nieaktywnym, kiedy wzrost i rozwój spowalniają lub zatrzymują się
energia – dostawa lub źródło energii elektrycznej, mechanicznej lub innej formy mocy
epicentrum – dokładne miejsce na powierzchni Ziemi bezpośrednio nad ogniskiem trzęsienia ziemi
ekstrakcja – wyciąganie czegoś, często przy użyciu siły
uskok – przemieszczenie warstw skalnych w skorupie ziemskiej w odpowiedzi na naprężenia
hipocentrum – punkt w Ziemi, w którym powstaje trzęsienie ziemi
magnituda – miara energii trzęsienia ziemi, określona w skali Richtera
promieniować – wysyłać energię, taką jak ciepło lub światło, w postaci promieni lub fal, lub być wysyłane w tej formie
osad – materiał wyerodowany z istniejących wcześniej skał, który jest przenoszony przez wodę, wiatr, lub lodu i osadzany w innym miejscu
sejsmiczny – odnoszący się do lub spowodowany przez trzęsienie ziemi lub drżenie ziemi
sejsmograf – przyrząd, który wykrywa obecność trzęsienia ziemi oraz mierzy i rejestruje jego wielkość
tektoniczny – odnoszący się do sił, które powodują ruch i deformację skorupy ziemskiej
tremory – drżenie lub wibracje spowodowane poślizgiem skorupy ziemskiej na uskoku, szczególnie przed lub po dużym trzęsieniu ziemi
trident – instrument, włócznia lub broń z trzema kłami
tsunami – długa, wysoka fala morska spowodowana trzęsieniem ziemi lub innym zaburzeniem