ProPublica jest organizacją non-profit, która bada nadużycia władzy. Zarejestruj się, aby otrzymywać nasze największe historie zaraz po ich opublikowaniu.
Ta historia została opublikowana wspólnie z The Military Times.
W przepełnionych patriotyzmem promocjach, informacjach prasowych i tweetach, TurboTax promuje specjalne oferty dla członków służb wojskowych, obiecując im pomoc w złożeniu zeznań podatkowych online za darmo lub ze zniżką.
Jednakże niektórzy członkowie służby, którzy złożyli zeznanie podatkowe wchodząc na stronę TurboTax Military powiedzieli ProPublice, że zostali obciążeni opłatą w wysokości 150 dolarów – pomimo tego, że zgodnie z umową z rządem, członkowie służby zarabiający poniżej 66 000 dolarów mogą składać zeznania podatkowe w TurboTax za darmo.
Liz Zimmerman jest matką dwóch nastoletnich córek i małego dziecka, która mieszka z mężem, starszym bosmanem marynarki wojennej, w Bettendorf, w stanie Iowa, po drugiej stronie rzeki od ośrodka wojskowego Rock Island. Kiedy Zimmerman poszła w tym roku zrobić swoje podatki, wpisała w google „tax preparation military free” i, jak wspomina w wywiadzie, TurboTax był pierwszym linkiem, który się pojawił, obiecując „darmowe podatki dla wojska”. Kliknęła i weszła na stronę ozdobioną miniaturowymi flagami amerykańskimi.
Ale kiedy Zimmerman doszła do końca procesu, TurboTax pobrał od niej opłatę w wysokości 60 dolarów, mimo że rodzina zarabia poniżej progu 66 000 dolarów, aby złożyć wniosek za darmo. „Mam dziecko w aparacie ortodontycznym i dziecko w przedszkolu; 60 dolarów to pół tygodnia na zakupy spożywcze” – powiedziała. „Kto potrzebuje randki w tym miesiącu? Przynajmniej wypełniłam swoje podatki.”
W komercyjnej wersji TurboTax, która zawiera „zniżkę wojskową”, klienci są obciążani na podstawie formularzy podatkowych, które wypełniają. Zimmermanowie użyli formularza, aby ubiegać się o emerytalny kredyt oszczędnościowy, do wypełnienia którego TurboTax wymagał płatnej aktualizacji. Jeśli zaczęliby od strony TurboTax Free File zamiast strony wojskowej, mogliby złożyć wniosek za darmo.
Podobnie jak wiele innych firm zajmujących się przygotowaniem podatkowym, Intuit, producent TurboTax, uczestniczy w programie Free File z IRS, w ramach którego firma oferuje większości Amerykanów bezpłatne wypełnianie formularzy podatkowych. W zamian za to, IRS zgadza się nie tworzyć własnego systemu darmowego wypełniania dokumentów, który mógłby konkurować z firmami. Ale niewielu z tych, którzy są uprawnieni do korzystania z programu, częściowo dlatego, że firmy agresywnie sprzedają płatne wersje, często wprowadzając klientów w błąd. Udokumentowaliśmy, jak Intuit celowo utrudniał znalezienie wersji Free File, w tym ukrywając ją przed wyszukiwarkami.
W oświadczeniu, rzecznik Intuit Rick Heineman powiedział: „Intuit od dawna wspiera aktywnych wojskowych i weteranów, zarówno w wypełnianiu ich podatków, jak i w ich społecznościach, za granicą i w miejscu pracy Intuit”. Dodał również: „Intuit jest dumny ze wspierania aktywnych wojskowych, w tym milionów mężczyzn i kobiet w mundurach, którzy złożyli swoje zeznania podatkowe całkowicie za darmo używając TurboTax.”
Aby znaleźć stronę TurboTax Free File, członkowie służb zazwyczaj muszą przejść przez stronę IRS. TurboTax Military, dla odmiany, jest promowany na stronie głównej firmy i w innych miejscach. Rozpoczęcie przez stronę Military kieruje wielu użytkowników do płatnych produktów, nawet jeśli są oni uprawnieni do otrzymania tej samej usługi za darmo używając edycji Free File.
W komunikacie prasowym Intuit w tym roku ogłoszono „TurboTax Offers Free Filing for Military E1- E5” – ale odsyła użytkowników do TurboTax Military i nie wspomina o faktycznej opcji Free File. (E1-E5 odnosi się do wojskowych grup zaszeregowania.) Opcja ta była promowana na Twitterze firmy za pomocą uśmiechniętego zdjęcia kobiety ubranej w spodnie przed jej domem na przedmieściach. Wyszukiwania w Google dla „TurboTax dla wojska”, „TurboTax dla żołnierzy” i „TurboTax dla żołnierzy” dają najwyższe wyniki wysyłające użytkowników na stronę TurboTax dla wojska.
Ta strona oferuje „zniżkę wojskową”. Niektórzy członkowie służby mogą korzystać z niej, aby złożyć wniosek za darmo, w zależności od ich grupy płac i sytuacji podatkowej. Inni są informowani – dopiero po wprowadzeniu swoich danych podatkowych – że będą musieli zapłacić.
W jednym przypadku, bosman Laurell, pracownik szpitala w Marynarce Wojennej, który nie chciał, aby używano jego pełnego nazwiska, został obciążony opłatą, mimo że zarabia poniżej $66,000. TurboTax pobrał od Laurella $95 w tym roku i $100 w zeszłym roku, jak wynika z jego rachunków.
„Jestem zdenerwowany i zmartwiony, że TurboTax celowo wprowadza w błąd członków wojska,” powiedział Laurell, który służy w służbie od dekady.
Przy użyciu rachunków, zeznań podatkowych i innej dokumentacji, zweryfikowaliśmy rachunki czterech członków służby, którzy zostali obciążeni przez TurboTax, mimo że kwalifikowali się do korzystania z Free File. Wśród nich są podporucznik armii, pracownik szpitala marynarki wojennej i marynarz.
Nowojorski regulator prowadzący dochodzenie w sprawie TurboTax bada również sprawę wojskowych, według osoby zaznajomionej z tą sprawą.
Członkowie wojska w czynnej służbie mają większy dostęp do produktów Free File niż inni podatnicy. Wszyscy Amerykanie, którzy zarabiają poniżej $66,000 mogą korzystać z produktów oferowanych przez jedną z 12 firm uczestniczących w programie. Ale każda firma nakłada dodatkowe, czasami mylące wymagania dotyczące kwalifikowalności w oparciu o dochód, wiek i lokalizację.
Te dodatkowe wymagania nie są nakładane na członków służby w przypadku większości produktów Free File.
Na przykład, edycja Free File firmy TurboTax jest dostępna dla aktywnych wojskowych i rezerwistów, którzy zarabiają poniżej $66,000 skorygowanego dochodu brutto w porównaniu z progiem $34,000 dla wszystkich innych.
Nie jest jasne, ilu członków służby zostało obciążonych przez TurboTax, mimo że mogli oni złożyć wniosek za darmo. Firma odmówiła odpowiedzi na pytania w tej sprawie.
Jennifer Davis, zastępca dyrektora ds. relacji rządowych Narodowego Stowarzyszenia Rodzin Wojskowych, powiedziała, że grupa jest zaniepokojona ustaleniami ProPublicy na temat Amerykanów, którzy zostali obciążeni opłatami za usługi podatkowe, które powinny być darmowe. „Jako organizacja zajmująca się poprawą dobrobytu rodzin wojskowych, jesteśmy zaniepokojeni, że wiele rodzin wojskowych również padło ofiarą tych oszustw” – powiedziała. Davis podkreślił, że członkowie służby mają szereg innych opcji bezpłatnego wypełniania deklaracji podatkowych, w tym osobistą pomoc w wielu bazach oraz opcję online w Departamencie Obrony zwaną MilTax.
Testowaliśmy TurboTax Military i TurboTax Free File używając informacji podatkowych marynarza marynarki wojennej z Wirginii i jego żony graficzki z dochodem 53 000 $.
Doświadczenia z wypełnianiem deklaracji różniły się tylko w jednym stopniu: TurboTax Military sześć razy próbował rozszerzyć naszą ofertę lub przekonać nas do zapłacenia za produkty poboczne. Za każdym razem odrzucaliśmy te dodatki. W końcu program poinformował nas, że musimy zapłacić 159,98 dolarów, aby zakończyć wypełnianie dokumentów.
A ta „zniżka wojskowa”? Całe 5$.
W wersji Free File, dla kontrastu, byliśmy w stanie złożyć dokumenty całkowicie za darmo.
Here’s what happened when we landed on TurboTax Military:
The software took us through filing our taxes in the standard question-answer format used across all TurboTax products. We entered the sailor’s employer and income information.
Then TurboTax told us we were going to save some money because of our service.
„Congrats! You qualify for our Enlisted military discount.”
We were then repeatedly offered other paid products.
TurboTax recommended we purchase „+PLUS,” which promises „24/7 tax return access” and other services for $19.99.
We were offered „TurboTaxLive” — access to advice from a CPA — for $194.99.
Oferowano nam również „MAX,” który obejmuje obronę przed audytem i ubezpieczenie od utraty tożsamości za $59.99 (dobry interes, firma sugeruje, ponieważ produkty stanowią „wartość $125.00”).
Odrzuciliśmy wszystkie te oferty. Skończyliśmy wypełniać wojskowy dochód marynarza i dodaliśmy dochód jego żony 1099 w wysokości $15,000 i jej skromne wydatki biznesowe.
Kiedy skończyliśmy wprowadzać te informacje, program przekazał nam złe wieści: Będziemy musieli uaktualnić TurboTax do wersji Self-Employed za $114.99 (minus $5 dzięki zniżce dla wojska).
Na dodatek, zostaliśmy obciążeni opłatą $44.99 za złożenie podatków stanowych w Wirginii, co zwiększyło naszą sumę do $159.98.
Po uruchomieniu TurboTax Free File zamiast TurboTax Military i wprowadzeniu tych samych informacji, proces składania dokumentów był praktycznie identyczny, z dwoma głównymi różnicami: Nie oferowano nam produktów pobocznych, takich jak obrona przed audytem, a cena końcowa wynosiła 0 USD.
Podczas gdy rodzina marynarza kwalifikowała się do Darmowego pliku, TurboTax Military nigdy nie skierował nas do tego produktu, nawet po wprowadzeniu dochodu rodziny poniżej 66 000 USD.
Według osoby zaznajomionej z dochodzeniem, 10 maja nowojorski Departament Usług Finansowych wysłał prośbę o dokumenty do USAA, firmy ubezpieczeniowej, która zajmuje się członkami służb. USAA promuje TurboTax Military, a DFS, który reguluje firmy ubezpieczeniowe, poszukiwał dokumentów związanych z wszelkimi transakcjami z Intuit i innymi firmami przygotowującymi podatki. Dwie inne firmy ubezpieczeniowe, Progressive i AAA, również otrzymały prośby o dokumenty od DFS. Rzecznicy tych trzech firm nie odpowiedzieli na prośbę o komentarz.
TurboTax po raz pierwszy wprowadził wersję Military Edition w 2012 roku. „TurboTax ma długą historię wspierania wojska, a wielu z naszych pracowników służyło naszemu krajowi”, powiedział ówczesny szef TurboTax w komunikacie prasowym firmy.
To najwyraźniej był lukratywny biznes. Sześć miesięcy później, podczas konferencji prasowej, ówczesny prezes Intuit Brad Smith chwalił się, że „w tym sezonie odnotowaliśmy dwucyfrowy wzrost w segmencie klientów wojskowych i cyfrowych.”
„Biorąc pod uwagę naszą skalę i nasze możliwości w zakresie danych,” powiedział, „planujemy rozszerzyć tę przewagę na jeszcze większą liczbę podatników w przyszłym sezonie.” Smith jest obecnie przewodniczącym zarządu Intuit.
W zeszłym tygodniu, pozew zbiorowy został złożony przeciwko Intuit przez firmę prawniczą reprezentującą Marine, Laurę Nichols, która została obciążona przez TurboTax, mimo że kwalifikowała się do złożenia wniosku za darmo, zgodnie ze skargą. Pozew powołuje się na wcześniejsze doniesienia ProPublica na ten temat. Firma odmówiła komentarza.
Czy korzystali Państwo z TurboTax Military? Proszę opowiedz nam o swoich doświadczeniach.
Czy pracowałeś dla Intuit lub innej firmy przygotowującej rozliczenia podatkowe? Chcielibyśmy usłyszeć również od Ciebie. Wypełnij naszą ankietę lub skontaktuj się z Justinem na [email protected] lub przez Signal pod numerem 774-826-6240.