Teoretyczne modele funkcjonowania warunkowania drugiego rzędu (SOC) opierają się na teoriach uczenia się asocjacyjnego. Istnieją cztery szerokie modele oparte na skojarzeniach tworzonych podczas SOC. Pierwszy model sugeruje, że bodziec drugiego rzędu (CS2) i uwarunkowana odpowiedź (CR) tworzą bezpośredni związek, który jest wzmacniany przez obecność bodźca pierwszego rzędu (CS1). Drugi model sugeruje, że w udanym SOC tworzona jest asocjacyjna reprezentacja każdego bodźca. Prezentacja CS2 wywołuje reprezentację CS1, która wywołuje reprezentację bodźca bezwarunkowego (US), prowadząc w ten sposób do CR. Trzeci model sugeruje bezpośredni związek między CS2 a reprezentacją US, co prowadzi do CR. Czwarty model sugeruje, że CS2 wywołuje CR poprzez reprezentację CS1, ponieważ istnieje związek między CS2 a reprezentacją CS1. Warunkowanie drugiego rzędu pomaga wyjaśnić, dlaczego niektórzy ludzie pożądają pieniędzy do tego stopnia, że gromadzą je i cenią nawet bardziej niż przedmioty, które za nie kupują. Pieniądze są początkowo wykorzystywane do zakupu przedmiotów, które przynoszą satysfakcję, np. drogiego samochodu. Chociaż pieniądze nie są bezpośrednio związane z dreszczykiem emocji towarzyszącym jeździe nowym sportowym samochodem, to jednak dzięki warunkowaniu drugiego rzędu mogą stać się powiązane z tego rodzaju pożądaną jakością.