Wczesne lataEdit
Pierwszymi samolotami w służbie Wietnamskich Sił Zbrojnych były dwa trainery, de Havilland Tiger Moth i Morane-Saulnier, które początkowo były prywatną własnością cesarza Bảo Đại. W 1945 r. Bảo Đại przekazał samoloty rządowi wietnamskiemu. Do 1950 r., mimo że Wietnamska Armia Ludowa (VPA) uzyskała wiarygodne zdolności ofensywne na ziemi, była niemal bezsilna wobec operacji rozpoznawczych i zaczepnych prowadzonych przez Francuskie Ekspedycyjne Siły Powietrzne. 9 marca 1949 r. generał Võ Nguyên Giáp został upoważniony do powołania Komitetu Badań nad Siłami Powietrznymi (Ban Nghiên cứu Không quân) przy Sztabie Generalnym w celu zbadania sposobów radzenia sobie z wojną powietrzną. Pierwszy lot wietnamskiego samolotu serwisowego został wykonany przez Tiger Moth 15 sierpnia 1949 roku. W kolejnych latach prowadzono szkolenia na niewielką skalę.
Dalszy rozwój lotnictwa w Wietnamie Północnym rozpoczął się w 1956 r., kiedy to wysłano do ZSRR i Chin pewną liczbę stażystów na szkolenie pilotów. Zostali oni podzieleni na dwie grupy, odpowiednio dla pilotów i mechaników, i korzystali m.in. z czechosłowackich Z-226 i Aero Ae-45. Pierwszą jednostką VPAF był zorganizowany 1 maja 1959 r. Pułk Transportowy Nr 919 (Trung đoàn Không quân Vận tải 919) z samolotami An-2, Li-2, Ił-14, a następnie Pułk Szkoleniowy Nr 910 (Trung đoàn Không quân 910) z samolotami szkolno-treningowymi Jak-18. W 1963 roku połączono Siły Powietrzne i Siły Obrony Powietrznej w Siły Powietrzne i Obrony Powietrznej (Quân chủng Phòng không – Không quân).
Wojna wietnamskaEdit
Pierwszym północnowietnamskim samolotem bojowym był trenażer T-28 Trojan, którego pilot uciekł z Królewskich Sił Powietrznych Laosu; Został on wykorzystany od początku 1964 roku przez Vietnam People’s Air Force (VPAF) jako nocny myśliwiec. T-28 był pierwszym północnowietnamskim samolotem, który zestrzelił amerykański samolot C-123 15 lutego 1964 r.
Wietnamskie Siły Powietrzne otrzymały swój pierwszy myśliwiec odrzutowy MiG-17 w lutym 1964 r., ale początkowo stacjonowały one w bazach lotniczych w Chinach kontynentalnych, podczas gdy ich piloci byli szkoleni. 3 lutego 1964 r. utworzono pierwszy pułk myśliwski nr 921 (Trung đoàn Không quân Tiêm kích 921), znany jako „Eskadra Czerwonej Gwiazdy”, który 6 sierpnia przybył z Chin do Wietnamu Północnego ze swoimi MiG-17. 7 września sformowano pułk myśliwski nr 923 (Yen The Squadron), dowodzony przez ppłk Nguyen Phuc Tracha. W maju 1965 r. utworzono kompanię bombową nr 16 (Đại đội Không quân Ném bom 16) z dwusilnikowymi bombowcami Ił-28. W 1972 r. odbył się tylko jeden lot Ił-28 przeciwko siłom królewskiej Laotanii.
Pierwsze odrzutowe starcie VPAF w powietrzu z samolotami amerykańskimi miało miejsce 3 kwietnia 1965 roku. VPAF twierdził, że zestrzelił dwa samoloty United States Navy (USN) F-8 Crusaders, co nie zostało potwierdzone przez źródła amerykańskie, choć przyznały one, że zetknęły się z MiGami. W związku z tym 3 kwietnia stał się „Dniem Sił Powietrznych Wietnamu Północnego”. 4 kwietnia VPAF odniósł pierwsze potwierdzone zwycięstwa, które zostały uznane przez obie strony. Amerykańska społeczność myśliwska była zszokowana, gdy stosunkowo wolne, post-koreańskie myśliwce MiG-17 zestrzeliły zaawansowane myśliwce-bombowce F-105 Thunderchief atakujące most Thanh Hóa. Dwa zestrzelone F-105 miały na sobie normalny, ciężki ładunek bombowy i nie były w stanie zareagować na napastników.
W 1965 roku VPAF zostały wyposażone przez ZSRR w naddźwiękowe MiG-21, które były używane do szybkiego przechwytywania kontrolowanego z ziemi (GCI), kontrolowanego uderzenia i ucieczki przeciwko amerykańskim grupom uderzeniowym. Taktyka MiG-21 stała się na tyle skuteczna, że pod koniec 1966 r. rozpoczęto operację, której celem było przeciwdziałanie zagrożeniu ze strony MiG-21. Dowodzona przez pułkownika Robina Oldsa operacja „Bolo” 2 stycznia 1967 roku zwabiła MiG-21 w powietrze, myśląc, że przechwytują grupę uderzeniową F-105, ale zamiast tego zastała niebo pełne uzbrojonych w rakiety F-4 Phantom II przygotowanych do walki powietrznej. Rezultatem była utrata prawie połowy zapasów samolotów przechwytujących MiG-21, przy braku strat amerykańskich. W 1965 roku VPAF dysponował tylko 36 MiG-17 i podobną liczbą wykwalifikowanych pilotów, która do 1968 roku wzrosła do 180 MiG-ów i 72 pilotów. Amerykanie dysponowali co najmniej 200 samolotami USAF F-4 i 140 samolotami USAF F-105, plus co najmniej 100 samolotami US Navy (F-8, A-4 i F-4), które operowały z lotniskowców w Zatoce Tonkińskiej, plus dziesiątki innych samolotów wsparcia. Amerykanie mieli wielokrotną przewagę liczebną.
W międzyczasie rozczarowujące wyniki lotników Sił Powietrznych USA i Marynarki Wojennej USA, mimo że latali na najnowocześniejszych samolotach tamtych czasów, w połączeniu z dziedzictwem sukcesów z II wojny światowej i wojny koreańskiej, doprowadziły do całkowitej reorganizacji szkolenia w zakresie walki powietrznej dla USN w 1968 r. (szkoła Top Gun; utworzona w 1969 r.). Na desce kreślarskiej umieszczono projekty całej generacji samolotów, z inżynierią do zoptymalizowanej walki powietrznej w świetle dziennym (dog fighting) zarówno ze starszymi, jak i z powstającymi myśliwcami MiG. Siły amerykańskie nie mogły konsekwentnie śledzić nisko lecących MiG-ów na radarze, a utrudniały im to restrykcyjne zasady zaangażowania (ROE), które wymagały od pilotów wzrokowego namierzania celów, niwecząc znaczną część zalet pocisków kierowanych przez radar, które często okazywały się zawodne, gdy były używane w walce.
VPAF był lotnictwem defensywnym, którego głównym zadaniem była obrona Wietnamu Północnego, i aż do ostatnich etapów wojny nie prowadził operacji lotniczych w Wietnamie Południowym; NVAF nie prowadził też ogólnych działań ofensywnych przeciwko siłom morskim przeciwnika u wybrzeży. Przeprowadzały jednak ograniczone ataki na okręty wojenne przeciwnika, uszkadzając w 1972 r. niszczyciel US Navy USS Higbee. W osobnym incydencie MiG-17, które znalazły się nad wodą, zostały zestrzelone przez rakiety ziemia-powietrze (SAM) wystrzelone przez amerykańskie okręty wojenne. VPAF przeprowadził również misję ataku powietrznego przeciwko radarowi USAF i instalacji nawigacyjnej w Laosie.
VPAF nie angażował się we wszystkie amerykańskie sorty. Większość amerykańskich samolotów była niszczona przez rakiety ziemia-powietrze SA-2 lub artylerię przeciwlotniczą (AAA), a w niektórych przypadkach nawet broń strzelecką. Zazwyczaj MiGi VPAF nie angażowały się w walkę, chyba że było to dla nich korzystne. Niektóre z zastosowanych taktyk powietrznych były podobne do operacji Bolo, która zwabiła VPAF do walki.
24 marca 1967 r. pułki nr 921, 923 i 919 zostały włączone do 371 Dywizji Powietrznej „Thăng Long” (Sư đoàn Không quân 371). W 1969 r. utworzono pułk myśliwski nr 925, latający na Shenyang J-6 (chińska konstrukcja MiG-19). W 1972 r. utworzono czwarty pułk myśliwski, nr 927 „Lam Son”.
VPAF latał na swoich myśliwcach przechwytujących dzięki doskonałemu naprowadzaniu przez kontrolerów naziemnych, którzy ustawiali MiG-i na doskonałych stanowiskach bojowych w zasadzkach. MIGi przeprowadzały szybkie i niszczycielskie ataki na formacje amerykańskie z kilku kierunków (zazwyczaj MiG-17 atakowały czołowo, a MiG-21 od tyłu). Po zestrzeleniu kilku amerykańskich samolotów i zmuszeniu niektórych F-105 do przedwczesnego zrzucenia bomb, MiGi nie czekały na odwet, lecz szybko się wycofały. Ta „partyzantka w powietrzu” okazała się bardzo skuteczna. W grudniu 1966 piloci MiG-21 z 921 FR zestrzelili 14 F-105 bez żadnych strat.
Siły Powietrzne USA i Marynarka Wojenna USA nadal pokładały wielkie nadzieje w F-4 Phantom, zakładając, że masywne uzbrojenie, doskonały radar pokładowy, najwyższa prędkość i przyspieszenie w połączeniu z nową taktyką zapewnią F-4 przewagę nad MiGami. Jednak w starciach z lżejszymi MiG-21 VPAF-u, F-4 zaczęły ponosić porażki. Od maja do grudnia 1966 roku, USA straciło 47 samolotów w walkach powietrznych, niszcząc tylko 12 myśliwców przeciwnika. Od kwietnia 1965 do listopada 1968, w 268 bitwach powietrznych nad Wietnamem Północnym, VPAF twierdził, że zestrzelił 244 samoloty USA lub Sił Powietrznych Republiki Wietnamu (RVNAF) i stracił 85 MiG-ów.
12 stycznia 1968, w jednym z niewielu ofensywnych ataków powietrznych VPAF podczas całego konfliktu, bitwie o Lima Site 85, zgłoszono, że czteroosobowa formacja dwupłatowców An-2 leci w kierunku tajnego stanowiska TACAN i radaru USAF w Laosie, naprowadzającego amerykańskie bombowce nad Wietnam Północny. Dwa samoloty poleciały do ataku, podczas gdy pozostałe dwa odłączyły się. Gdy dwa An-2 leciały dalej, ich załogi zrzuciły 120 mm pociski moździerzowe jako bomby przez podłogę samolotu, a także ostrzelały swoje cele 57 mm rakietami ze skrzydeł. Ponieważ jednak oba samoloty latały tam i z powrotem atakując obiekt, jeden z nich został poważnie uszkodzony przez ogień z obiektu i rozbił się. W międzyczasie załodze obiektu Lima 85 udało się wezwać pobliski śmigłowiec Air America; członek załogi na pokładzie helikoptera uzbrojony w karabin szturmowy ostrzelał ostatni dwupłatowiec i spowodował jego rozbicie. Strona została ostatecznie opanowana przez komandosów z Ludowej Armii Wietnamu.
Wiosną i latem 1972 roku, aby oświetlić teatr wojny 360 taktycznych myśliwców Sił Powietrznych USA i 96 myśliwców Marynarki Wojennej. Air Force i 96 myśliwców Marynarki Wojennej, z których dużą liczbę stanowiły F-4 ostatnich modyfikacji, przeciwstawiło się tylko 71 samolotom VPAF (w tym 31 MiG-21).
Kulminacją zmagań w powietrzu wiosną 1972 r. był 10 maja, kiedy to samoloty VPAF wykonały 64 sorty, angażując się w 15 bitew powietrznych. VPAF twierdził, że zestrzelono siedem F-4 (USA potwierdziły utratę pięciu F-4). Te z kolei zdołały zestrzelić dwa MiG-21, trzy MiG-17 i jednego MiG-19. 11 maja dwa MiG-21, które pełniły rolę „przynęty”, sprowadziły cztery F-4 do dwóch MiG-21 krążących na niskiej wysokości, MiGi zaatakowały F-4 i 3 rakietami zestrzeliły dwa F-4. 18 maja samoloty VPAF wykonały 26 lotów w ośmiu starciach powietrznych, które kosztowały 4 F-4; myśliwce VPAF tego dnia nie poniosły strat. 13 czerwca jednostka MiG-21 przechwyciła grupę F-4, druga para MiG-ów wykonała atak rakietowy i została trafiona przez dwa F-4, nie ponosząc strat.
W trakcie wojny powietrznej, między 3 kwietnia 1965 r. a 8 stycznia 1973 r., każda ze stron ostatecznie uzyskała korzystny stosunek zabitych. W sumie w 1972 r. doszło do 201 starć powietrznych między samolotami amerykańskimi i wietnamskimi. VPAF stracił 54 MiGi (w tym 36 MiG-21 i jeden MiG-21US) i twierdził, że 90 samolotów U.S, w tym 74 myśliwce F-4 i dwa RF-4C (MiG-21 zestrzeliły 67 samolotów wroga, MiG-17 zestrzeliły 11, a MiG-19 zestrzeliły 12 samolotów wroga)
As amerykańskiej marynarki wojennej Randy Cunningham wierzył, że zestrzelił Mig-17 pilotowany przez mitycznego „Nguyen Toon” lub „Colonel Tomb” podczas lotu swoim F-4. Jednakże żadne badania nie były w stanie zidentyfikować istnienia pułkownika Tomba; Cunningham najprawdopodobniej zestrzelił dowódcę lotu z 923. pułku. Legenda głosi, że Col. Toon zestrzelił rzekomo 13 amerykańskich samolotów podczas swojej kadencji. Wielu pilotów VPAF było nie tylko wykwalifikowanych, ale i nieortodoksyjnych, o czym przekonał się Cunningham popełniając elementarne błędy taktyczne. Pojedynek stał się bardzo długi. Cunningham wzbił się stromo w górę, a pilot MiG-a zaskoczył Cunninghama wznosząc się również. Wykorzystując swoje wyszkolenie Top Gun, Cunningham w końcu wypchnął MiG-a przed siebie i zniszczył go. W rzeczywistości w VPAF nie było żadnego pilota o nazwisku Nguyễn Toon, był on fikcyjną postacią amerykańskich pilotów i często robili sobie żarty z dysertacji. Wynalazek amerykańskich pilotów, pułkownik Toon był połączeniem dobrych pilotów w Wietnamie, tak jak „solista” samotnie bombardujący nocą w II wojnie światowej nazywany był Washing Machine Charlie.
Podczas wojny kilkakrotnie dochodziło do zniesienia amerykańskich ograniczeń bombardowań lotnisk VPAF. Wiele samolotów VPAF zostały zniszczone na ziemi, a te, które nie były, zostały wycofane do sanktuarium w północno-zachodniej części kraju lub w Chinach. W grudniu 1972 r. północnowietnamska obrona przeciwlotnicza prawie wyczerpała swoje zapasy pocisków ziemia-powietrze, próbując zestrzelić wysoko lecące B-52 nad Północą. Północnowietnamska sieć obrony powietrznej została zdegradowana przez elektroniczne środki przeciwdziałania (ECM) i inne środki tłumienia wrogiej obrony powietrznej (SEAD). Choć siły północnowietnamskie twierdzą, że podczas operacji „Linebacker II” zestrzelono ponad 81 amerykańskich samolotów (w tym 34 B-52, z czego dwa należały do VPAF), źródła amerykańskie przyznają, że Amerykanie stracili tylko 27 samolotów (w tym 15 B-52).
W ciągu 12 dni operacji „Linebacker II” (18-29 grudnia), podczas ośmiu bitew powietrznych zestrzelono siedem amerykańskich samolotów (w tym cztery F-4) i trzy MiG-21 VPAF.
Po wynegocjowaniu zakończenia amerykańskiego zaangażowania na początku 1973 roku, utworzono grupę lotnictwa transportowego nr 919 (Lữ đoàn Không quân vận tải 919), wyposażoną w listopadzie w samoloty stałopłatowe oraz śmigłowce (wirnikowce).
Podczas Ofensywy Wiosennej w 1975 roku, bombardowanie bazy lotniczej Tan Son Nhut, jedyne uderzenie lotnicze przeprowadzone przez VPAF, miało miejsce 28 kwietnia 1975 roku, zaledwie dwa dni przed upadkiem Sajgonu. Operację przeprowadziła eskadra Quyet Thang VPAF, wykorzystując przechwycone samoloty A-37 pilotowane przez pilotów VPAF i dezerterów z RVNAF pod wodzą Nguyena Thanha Trunga, który zbombardował Pałac Prezydencki w Sajgonie niecały miesiąc wcześniej, zanim uciekł na północ.
Podczas wojny VPAF wykorzystywał myśliwce MiG-17F, PF (J-5); MiG-19 (J-6), MiG-21F-13, PF, PFM i MF. Twierdziły one, że zestrzeliły 266 samolotów amerykańskich, a USA twierdziły, że zestrzeliły lub zniszczyły 204 samoloty MiG i co najmniej sześć An-2, z czego 196 zostało potwierdzonych przez wielu świadków/dowody rzeczowe (100 MiG-17, 10 MiG-19 i 86 MiG-21). VPAF przyznaje jednak, że ze wszystkich przyczyn utracono tylko 154 MiG-i, w tym 131 w walce powietrznej (63 MiG-17, 8 MiG-19 i 60 MiG-21)). Używając tych danych, całkowity stosunek strat wynosiłby 1:1,3 do 1:2. Przy liczbie strat MiG-ów potwierdzonych przez USA (121 zestrzelonych samolotów i 7 uszkodzonych), stosunek liczby zestrzeleń wynosi 1,6:1 na niekorzyść MiG-ów, czyli 1,1:1 nawet przyjmując dane VPAF, że w walce powietrznej brało udział tylko 131 samolotów.
Według Dany Drenkowski i Lestera W. Grau liczba utraconych przez USA samolotów potwierdzona przez nich samych jest niepotwierdzona, ponieważ dane amerykańskie są również podejrzane. Jeśli samolot został poważnie uszkodzony, ale udało mu się wylądować, USAF nie liczyło tego jako straty, nawet jeśli był zbyt uszkodzony, by latać ponownie.
Powojenne wydarzeniaEdit
VPAF nie odegrał większej roli podczas kampanii Ho Chi Minh w 1975 roku. Jedyne loty były wykonywane przez pięć zdobytych A-37 RVNAF. SA-2 zostały przetransportowane do Wietnamu Południowego, aby przeciwdziałać ewentualnym atakom lotniczym wojsk amerykańskich. USA nie mogły przywrócić swojej potęgi powietrznej podczas ofensywy w 1975 r., która okazała się decydująca w 1972 r., a RVNAF nie miał możliwości uderzenia na cele na północy ani obrony przed napaścią na południu.
Po zakończeniu wojny wietnamskiej w maju 1975 r. utworzono kolejne pułki. Nr 935 pułk myśliwski „Đồng Nai” i nr 937 pułk myśliwsko-bombowy „Hậu Giang”, a następnie nr. W lipcu 1975 r. utworzono 918 pułk transportowy „Hong Ha” i 917 mieszany pułk transportowy „Đồng Tháp”. We wrześniu 1975 roku z czterech nowo utworzonych pułków utworzono 370 Dywizję Lotniczą „Lê Lợi” oraz sformowano 372 Dywizję Lotniczą „Hai Van”, w skład której wchodził m.in. 925 pułk myśliwski.
W dniu 31 maja 1977 roku VPAF (Không quân Nhân dân Việt Nam) został oddzielony od Sił Obrony Powietrznej (Quân chủng Phòng không).
Gdy 30 kwietnia 1975 roku Wietnam Południowy został opanowany przez siły PAVN, około 877 samolotów zostało zdobytych przez PAVN. Z tej liczby 41 samolotów to F-5, a 95 to A-37. Gdy w 1979 r. Wietnam pomógł Kambodży w walce z Pol Pota, większość misji wsparcia naziemnego wykonywały byłe samoloty VNAF A-37. Samoloty te były lepiej przystosowane do tej roli niż MiGi. Były VNAF F-5E, C-123, C-130 i UH-1 były używane przez VPAF jeszcze przez wiele lat po zakończeniu wojny.
W latach 1953-1991 ZSRR i ChRL dostarczyły Wietnamowi Północnemu około 700 samolotów bojowych, 120 śmigłowców i 158 kompleksów rakietowych (głównie MiG-19 (seria J-6)). Do dziś trzy czwarte wietnamskiej broni pochodzi z postzimnowojennej Rosji.
Dziś VPAF jest w trakcie modernizacji. Wciąż eksploatuje późny model Su-22, samolot z czasów zimnej wojny. Jednak po zacieśnieniu stosunków wojskowych i zawarciu szeregu umów zbrojeniowych z Rosją Wietnam modernizuje swoje siły powietrzne, wprowadzając modele myśliwca przewagi powietrznej Su-27-SK. Do tej pory Wietnam zamówił i otrzymał 12 takich samolotów. W 2004 roku nabył również 4 zmodyfikowane warianty Su-30 MK2V, nowsze modele Su-27. W maju 2009 r. Wietnam podpisał umowę na zakup dodatkowych 12 samolotów od Rosjan, aby wzmocnić swoją starzejącą się flotę. Wietnamskie siły powietrzne nabyły również nowe zaawansowane systemy obrony powietrznej, w tym dwie baterie S-300 PMU1 (oznaczenie NATO: SA-20) krótko- i wysokogórskich SAM w ramach umowy o wartości 300 mln USD zawartej z Rosją.
W czerwcu 2015 r. poinformowano, że siły powietrzne są zainteresowane nabyciem europejskich i amerykańskich samolotów w ramach trwającej modernizacji. Wśród możliwych kandydatów wymieniano Eurofighter Typhoon, Dassault Rafale, General Dynamics F-16 i Saab Gripen E/F.
.