Początkowa decyzjaEdit
Brytyjczycy początkowo zaangażowali się w handel niewolnikami w XVI wieku. Do roku 1783 trójkątny szlak, którym brytyjskie towary trafiały do Afryki, gdzie kupowano niewolników, transportowano zniewolonych do Indii Zachodnich, a następnie sprowadzano do Wielkiej Brytanii uprawiane przez niewolników produkty, takie jak cukier, tytoń i bawełna, stanowił około 80 procent dochodów zagranicznych Wielkiej Brytanii. Brytyjskie statki zdominowały handel niewolnikami, zaopatrując francuskie, hiszpańskie, holenderskie, portugalskie i brytyjskie kolonie, a w szczytowych latach przewoziły czterdzieści tysięcy zniewolonych mężczyzn, kobiet i dzieci przez Atlantyk w przerażających warunkach Środkowego Przejścia. Z szacowanych 11 milionów Afrykanów transportowanych w niewolę, około 1,4 miliona zmarło podczas podróży.
Brytyjska kampania na rzecz zniesienia handlu niewolnikami jest ogólnie uważana za rozpoczętą w latach 80-tych XVII wieku wraz z utworzeniem komitetów antyniewolniczych kwakrów i przedstawieniem przez nich w Parlamencie pierwszej petycji w sprawie handlu niewolnikami w 1783 roku. W tym samym roku Wilberforce, podczas kolacji ze swoim starym przyjacielem z Cambridge, Gerardem Edwardsem, spotkał ks. Jamesa Ramsaya, chirurga okrętowego, który został duchownym na wyspie St Christopher (później St Kitts) w archipelagu Wysp Zawietrznych i nadzorcą medycznym tamtejszych plantacji. To, co Ramsay widział o warunkach znoszonych przez niewolników, zarówno na morzu, jak i na plantacjach, przeraziło go. Powróciwszy do Anglii po piętnastu latach, przyjął w 1781 roku mieszkanie w Teston, w Kent, i tam poznał Sir Charlesa Middletona, Lady Middleton, Thomasa Clarksona, Hannah More i innych, grupę, która później stała się znana jako Testonites. Zainteresowani promowaniem chrześcijaństwa i moralnej poprawy w Wielkiej Brytanii i za oceanem, byli przerażeni doniesieniami Ramsaya o zdeprawowanym stylu życia właścicieli niewolników, okrutnym traktowaniu zniewolonych i braku chrześcijańskich instrukcji dla niewolników. Z ich zachętą i pomocą, Ramsay spędził trzy lata pisząc Esej o traktowaniu i nawracaniu afrykańskich niewolników w brytyjskich koloniach cukrowych, który był bardzo krytyczny wobec niewolnictwa w Indiach Zachodnich. Książka, opublikowana w 1784 roku, miała mieć istotny wpływ na podniesienie świadomości i zainteresowania opinii publicznej, a także wzbudziła gniew plantatorów z Indii Zachodnich, którzy w następnych latach zaatakowali zarówno Ramsaya, jak i jego idee w serii pro-niewolniczych traktatów.
Wilberforce najwyraźniej nie podjął dalszych działań w związku ze spotkaniem z Ramsayem. Jednak trzy lata później, zainspirowany swoją nową wiarą, Wilberforce coraz bardziej interesował się reformą humanitarną. W listopadzie 1786 roku otrzymał list od Sir Charlesa Middletona, który na nowo rozbudził jego zainteresowanie handlem niewolnikami. Za namową Lady Middleton, Sir Charles zasugerował Wilberforce’owi, by ten przedstawił w Parlamencie sprawę zniesienia handlu niewolnikami. Wilberforce odpowiedział, że „czuł wielką wagę tego tematu i uważał, że nie jest w stanie sprostać zadaniu, które zostało mu przydzielone, ale mimo to nie chciał go odrzucić”. Zaczął szeroko czytać na ten temat i spotkał się z Testonites w domu Middletona w Barham Court w Teston na początku zimy 1786-1787.
Na początku 1787 roku Thomas Clarkson, absolwent St John’s, Cambridge, który przekonał się o potrzebie zakończenia handlu niewolnikami po napisaniu nagrodzonego eseju na ten temat podczas pobytu w Cambridge, wezwał Wilberforce’a do Old Palace Yard z opublikowaną kopią pracy. Było to pierwsze spotkanie tych dwóch mężczyzn; ich współpraca miała trwać prawie pięćdziesiąt lat. Clarkson zaczął odwiedzać Wilberforce’a co tydzień, przynosząc uzyskane przez siebie dowody z pierwszej ręki na temat handlu niewolnikami.
Kwakrzy, którzy już wcześniej pracowali na rzecz zniesienia niewolnictwa, dostrzegli również potrzebę wpływów w Parlamencie i nakłonili Clarksona do zabezpieczenia zobowiązania Wilberforce’a do przedstawienia sprawy zniesienia niewolnictwa w Izbie Gmin.
Zorganizowano przyjęcie, na którym Bennet Langton, właściciel ziemski z Lincolnshire i wspólny znajomy Wilberforce’a i Clarksona, miał oficjalnie poprosić Wilberforce’a o poprowadzenie kampanii parlamentarnej. Kolacja odbyła się 13 marca 1787 roku; wśród gości znaleźli się Charles Middleton, Sir Joshua Reynolds, William Windham MP, James Boswell i Isaac Hawkins Browne MP. Pod koniec wieczoru Wilberforce zgodził się w ogólnych zarysach, że przedstawi w Parlamencie sprawę zniesienia handlu niewolnikami, „pod warunkiem, że nie znajdzie się żadna bardziej odpowiednia osoba”.
Tej samej wiosny, 12 maja 1787 roku, wciąż niezdecydowany Wilberforce odbył rozmowę z Williamem Pittem i przyszłym premierem Williamem Grenville’em, siedząc pod wielkim dębem w posiadłości Pitta w Kent. Pod tym, który stał się znany jako „Dąb Wilberforce’a” w Holwood House, Pitt rzucił swojemu przyjacielowi wyzwanie: „Wilberforce, dlaczego nie powiadomisz o wniosku w sprawie handlu niewolnikami? Zadałeś sobie już wiele trudu, by zebrać dowody, i dlatego masz pełne prawo do uznania, jakie ci to zapewni. Proszę nie tracić czasu, bo inaczej teren zostanie zajęty przez kogoś innego”. Odpowiedź Wilberforce’a nie została zapisana, ale później, w podeszłym wieku, oświadczył on, że może „wyraźnie przypomnieć sobie właśnie to wzgórze, na którym siedziałem w pobliżu Pitta i Grenville’a”, gdzie podjął swoją decyzję.
Zaangażowanie Wilberforce’a w ruch abolicyjny było motywowane pragnieniem wprowadzenia w czyn jego chrześcijańskich zasad i służenia Bogu w życiu publicznym. On i inni ewangelicy byli przerażeni tym, co postrzegali jako zdeprawowany i niechrześcijański handel, a także chciwością i pazernością właścicieli i handlarzy. Wilberforce wyczuł wezwanie od Boga, pisząc we wpisie do dziennika w 1787 roku, że „Bóg Wszechmogący postawił przede mną dwa wielkie cele, powstrzymanie handlu niewolnikami i reformację obyczajów”. Wyraźne zaangażowanie ewangelików w bardzo popularny ruch antyniewolniczy służyło poprawie statusu grupy, która w przeciwnym razie kojarzona była z mniej popularnymi kampaniami przeciwko wadom i niemoralności.
Wczesne działania parlamentarneEdit
22 maja 1787 r. odbyło się pierwsze spotkanie Towarzystwa na rzecz Zniesienia Handlu Niewolnikami (Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade), które po raz pierwszy zgromadziło podobnie myślących brytyjskich kwakrów i anglikanów w jednej organizacji. Komitet zdecydował się prowadzić kampanię przeciwko handlowi niewolnikami, a nie niewolnictwu jako takiemu, gdyż wielu członków wierzyło, że niewolnictwo ostatecznie zniknie jako naturalna konsekwencja zniesienia handlu. Wilberforce, choć zaangażowany nieformalnie, oficjalnie dołączył do komitetu dopiero w 1791 roku.
Towarzystwo odniosło wielki sukces w podnoszeniu świadomości społecznej i poparcia, a lokalne rozdziały wyrosły w całej Wielkiej Brytanii. Clarkson podróżował po kraju, badając i zbierając świadectwa z pierwszej ręki oraz dane statystyczne, podczas gdy komitet promował kampanię, stosując pionierskie techniki, takie jak lobbing, pisanie pamfletów, organizowanie publicznych spotkań, zdobywanie uwagi prasy, organizowanie bojkotów, a nawet wykorzystując logo kampanii: wizerunek klęczącego niewolnika nad mottem „Czyż nie jestem człowiekiem i bratem?”, zaprojektowanym przez znanego wytwórcę ceramiki Josiaha Wedgwooda. Komitet starał się również wpłynąć na kraje handlujące niewolnikami, takie jak Francja, Hiszpania, Portugalia, Dania, Holandia i Stany Zjednoczone, korespondując z działaczami antyniewolniczymi w innych krajach i organizując tłumaczenie anglojęzycznych książek i broszur. Wśród nich były książki byłych niewolników Ottobah Cugoano i Olaudah Equiano, którzy opublikowali wpływowe prace na temat niewolnictwa i handlu niewolnikami odpowiednio w 1787 i 1789 roku. Oni i inni wolni czarni, znani jako „Synowie Afryki”, przemawiali w towarzystwach dyskusyjnych i pisali ożywione listy do gazet, periodyków i prominentnych osobistości, a także publiczne listy poparcia do sojuszników kampanii. W 1788 roku i w latach następnych wpłynęły setki petycji parlamentarnych sprzeciwiających się handlowi niewolnikami, pod którymi podpisały się w sumie setki tysięcy osób. Kampania okazała się pierwszą na świecie oddolną kampanią na rzecz praw człowieka, w której mężczyźni i kobiety z różnych klas społecznych i środowisk zgłosili się na ochotnika, by spróbować położyć kres niesprawiedliwości, jakiej doświadczali inni.
Wilberforce planował wprowadzić wniosek z powiadomieniem, że przedstawi projekt ustawy o zniesieniu handlu niewolnikami podczas sesji parlamentarnej w 1789 roku. Jednak w styczniu 1788 roku zachorował na prawdopodobny stan związany ze stresem, obecnie uważany za wrzodziejące zapalenie jelita grubego. Minęło kilka miesięcy, zanim był w stanie wznowić pracę, a czas rekonwalescencji spędził w Bath i Cambridge. Regularne ataki choroby żołądkowo-jelitowej skłoniły go do zażywania umiarkowanych ilości opium, które okazało się skuteczne w łagodzeniu jego dolegliwości i po które sięgał do końca życia.
Pod nieobecność Wilberforce’a, Pitt, który od dawna popierał abolicję, sam wprowadził wniosek przygotowawczy i zarządził dochodzenie Rady Prywatnej w sprawie handlu niewolnikami, a następnie przegląd w Izbie Gmin.
Po opublikowaniu raportu Rady Prywatnej w kwietniu 1789 roku i po miesiącach planowania Wilberforce rozpoczął kampanię parlamentarną. 12 maja 1789 roku wygłosił w Izbie Gmin swoje pierwsze ważne przemówienie na temat zniesienia handlu, w którym argumentował, że jest on moralnie naganny i stanowi kwestię naturalnej sprawiedliwości. Opierając się na licznych dowodach Thomasa Clarksona, opisał szczegółowo przerażające warunki, w jakich niewolnicy podróżowali z Afryki w Środkowym Przejściu, i argumentował, że zniesienie handlu przyniosłoby również poprawę warunków istniejących niewolników w Indiach Zachodnich. Przestawił 12 rezolucji potępiających handel niewolnikami, ale nie odniósł się do zniesienia niewolnictwa jako takiego, zamiast tego rozwodząc się nad potencjałem reprodukcji w istniejącej populacji niewolników, gdyby handel został zniesiony. Przeciwnicy zniesienia niewolnictwa opóźnili głosowanie, proponując, by Izba Gmin wysłuchała własnych dowodów, a Wilberforce niechętnie zgodził się na to posunięcie, które później zostało skrytykowane za przedłużanie handlu niewolnikami. Przesłuchania nie zostały zakończone przed końcem sesji parlamentarnej i zostały odroczone do następnego roku. W międzyczasie Wilberforce i Clarkson bezskutecznie starali się wykorzystać egalitarną atmosferę rewolucji francuskiej, by wymóc na Francji zniesienie handlu, który i tak miał zostać zniesiony w 1794 roku w wyniku krwawego buntu niewolników na St. Domingue (później znanym jako Haiti), choć później na krótko przywrócony przez Napoleona w 1802 roku. W styczniu 1790 roku Wilberforce’owi udało się przyspieszyć przesłuchania, uzyskując zgodę na powołanie mniejszej parlamentarnej komisji selektywnej, która miała rozpatrzyć ogromną ilość zgromadzonych dowodów. Dom Wilberforce’a w Old Palace Yard stał się centrum kampanii abolicjonistów i miejscem wielu spotkań strategicznych. Petycjonariusze z innych powodów również go tam oblegali, a jego przedpokój był zatłoczony od wczesnych godzin, jak „Arka Noego, pełna zwierząt czystych i nieczystych”, według Hannah More.
William Wilberforce – przemówienie przed Izbą Gmin, 18 kwietnia 1791
Przerwane przez wybory powszechne w czerwcu 1790 roku, komisja w końcu zakończyła przesłuchiwanie świadków, a w kwietniu 1791 roku, ze ściśle uzasadnionym czterogodzinnym przemówieniem, Wilberforce przedstawił pierwszy parlamentarny projekt ustawy o zniesieniu handlu niewolnikami. Jednak po dwóch wieczorach debaty ustawa została łatwo odrzucona stosunkiem głosów 163 do 88, ponieważ klimat polityczny zmienił się na konserwatywny w następstwie Rewolucji Francuskiej i w reakcji na wzrost radykalizmu oraz bunty niewolników we francuskich Indiach Zachodnich. Histeria opinii publicznej w tym czasie była tak wielka, że nawet sam Wilberforce był podejrzewany przez niektórych o bycie jakobińskim agitatorem.
To był początek długiej kampanii parlamentarnej, podczas której zaangażowanie Wilberforce’a nigdy nie osłabło, pomimo frustracji i wrogości. W jego pracy wspierali go członkowie tzw. sekty Clapham, wśród których był jego najlepszy przyjaciel i kuzyn Henry Thornton. Grupa ta, wyznająca ewangeliczne przekonania chrześcijańskie i konsekwentnie nazywana „Świętymi”, mieszkała głównie w dużych domach otaczających common w Clapham, ówczesnej wiosce położonej na południowy zachód od Londynu. Wilberforce przyjął zaproszenie do dzielenia domu z Henrym Thorntonem w 1792 roku, a po ślubie Thorntona w 1796 roku przeniósł się do własnego domu. Święci” byli nieformalną wspólnotą, którą cechowała znaczna zażyłość, a także przywiązanie do praktycznego chrześcijaństwa i sprzeciw wobec niewolnictwa. Rozwinęli zrelaksowaną atmosferę rodzinną, wędrując swobodnie w i z domów i ogrodów innych, i omawiając wiele religijnych, społecznych i politycznych tematów, które zaangażowały ich.
Pro zwolennicy niewolnictwa twierdził, że zniewoleni Afrykanie byli mniej istot ludzkich, które skorzystały z ich niewoli. Wilberforce, Sekta Clapham i inni pragnęli wykazać, że Afrykanie, a zwłaszcza wyzwoleni niewolnicy, mieli ludzkie i ekonomiczne możliwości poza handlem niewolnikami, i że byli w stanie utrzymać dobrze zorganizowane społeczeństwo, handel i uprawę. Zainspirowani po części utopijną wizją Granville’a Sharpa, zaangażowali się w założenie w 1792 roku wolnej kolonii w Sierra Leone z czarnymi osadnikami z Wielkiej Brytanii, Nowej Szkocji i Jamajki, a także rodowitymi Afrykanami i niektórymi białymi. Utworzyli oni Sierra Leone Company, a Wilberforce włożył w ten projekt dużo pieniędzy i czasu. Marzeniem było idealne społeczeństwo, w którym rasy mieszałyby się na równych warunkach; rzeczywistość była pełna napięć, nieurodzaju, chorób, śmierci, wojen i porażek w handlu niewolnikami. Początkowo było to przedsięwzięcie komercyjne, ale w 1808 roku rząd brytyjski przejął odpowiedzialność za kolonię. Kolonia, choć czasem niespokojna, miała stać się symbolem antyniewolnictwa, w którym mieszkańcy, społeczności i wodzowie plemion afrykańskich współpracowali, by zapobiec zniewoleniu u źródła, wspierani przez brytyjską blokadę morską, by powstrzymać handel niewolnikami w regionie.
2 kwietnia 1792 r. Wilberforce ponownie wniósł projekt ustawy wzywającej do zniesienia niewolnictwa. Pamiętna debata, która nastąpiła, przyciągnęła największych oratorów w Izbie, Williama Pitta Młodszego i Charlesa Jamesa Foxa, jak również samego Wilberforce’a. Henry Dundas, jako minister spraw wewnętrznych, zaproponował kompromisowe rozwiązanie tzw. stopniowego zniesienia w ciągu kilku lat. Zostało ono przyjęte stosunkiem głosów 230 do 85 w Izbie Gmin, ale zostało odrzucone przez Lordów. Niektórzy twierdzą, że kompromis ten był niczym więcej niż sprytną sztuczką, mającą na celu zapewnienie, że całkowite zniesienie będzie opóźnione w nieskończoność.
Wojna z FrancjąEdit
26 lutego 1793 roku, kolejne głosowanie w sprawie zniesienia handlu niewolnikami zostało przegrane niewielką różnicą ośmiu głosów. Wybuch wojny z Francją w tym samym miesiącu skutecznie uniemożliwił dalsze poważne rozważania na ten temat, ponieważ politycy skupili się na kryzysie narodowym i groźbie inwazji. W tym samym roku, i ponownie w 1794, Wilberforce bezskutecznie wniósł do parlamentu projekt ustawy zakazującej brytyjskim statkom dostarczania niewolników do zagranicznych kolonii. Wyraził swoje obawy dotyczące wojny i wezwał Pitta i jego rząd do podjęcia większych wysiłków w celu zakończenia działań wojennych. Coraz bardziej zaniepokojony, 31 grudnia 1794 roku Wilberforce zaproponował, by rząd szukał pokojowego rozwiązania z Francją, co spowodowało tymczasowy rozłam w jego długiej przyjaźni z Pittem.
Abolicja nadal była kojarzona w świadomości publicznej z rewolucją francuską i brytyjskimi grupami radykalnymi, co spowodowało spadek poparcia społecznego. W 1795 roku Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade przestało się spotykać, a Clarkson odszedł na emeryturę w złym stanie zdrowia do Lake District.
W 1795 roku pozwolenie na wniesienie projektu ustawy o zniesieniu handlu niewolnikami zostało odrzucone w Izbie Gmin stosunkiem głosów 78 do 61, a w 1796 roku, choć udało mu się doprowadzić ten sam środek do trzeciego czytania, został on następnie odrzucony 15 marca 1796 roku stosunkiem głosów 74 do 70. Henry Dundas, który zabezpieczył „stopniowe” zniesienie handlu niewolnikami w 1792 roku, aby zakończyć 1 stycznia 1796 roku, głosował AYE, za. Wystarczająco dużo jego zwolenników, aby ją przeprowadzić, było, jak skarży się Wilberforce, uczestnikami nowej opery komicznej. Jednakże, pomimo spadku zainteresowania abolicją, Wilberforce kontynuował wprowadzanie projektów ustaw abolicyjnych przez całe lata 90-te XVII wieku.
W pierwszych latach XIX wieku ponownie odnotowano wzrost zainteresowania opinii publicznej abolicją. W 1804 roku Clarkson wznowił swoją pracę, a Towarzystwo na rzecz Zniesienia Handlu Niewolnikami (Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade) zaczęło się ponownie spotykać, wzmocnione nowymi wybitnymi członkami, takimi jak Zachary Macaulay, Henry Brougham i James Stephen. W czerwcu 1804 r. projekt ustawy Wilberforce’a o zniesieniu handlu niewolnikami pomyślnie przeszedł wszystkie etapy przez Izbę Gmin. Jednak w trakcie sesji parlamentarnej było już za późno, aby mógł on przejść przez Izbę Lordów. Po ponownym wprowadzeniu w czasie sesji 1805 r. została odrzucona, a nawet zwykle przychylny jej Pitt nie poparł jej. Zarówno przy tej okazji, jak i w trakcie całej kampanii, abolicję powstrzymywała ufna, a nawet łatwowierna natura Wilberforce’a oraz jego lekceważący stosunek do rządzących. Trudno mu było uwierzyć, że ludzie na wysokich stanowiskach nie zrobią tego, co uważał za słuszne, i niechętnie stawiał im czoła, gdy tego nie robili.
Ostatnia faza kampaniiEdit
Po śmierci Pitta w styczniu 1806 roku Wilberforce zaczął bardziej współpracować z Whigami, zwłaszcza z abolicjonistami. Udzielił ogólnego poparcia administracji Grenville-Fox, która wprowadziła do gabinetu więcej abolicjonistów; Wilberforce i Charles Fox przewodzili kampanii w Izbie Gmin, podczas gdy lord Grenville popierał sprawę w Izbie Lordów.
Radykalna zmiana taktyki, polegająca na wprowadzeniu ustawy zakazującej brytyjskim poddanym pomagania lub uczestniczenia w handlu niewolnikami do francuskich kolonii, została zasugerowana przez prawnika morskiego Jamesa Stephena. Był to sprytny ruch, gdyż większość brytyjskich statków pływała teraz pod amerykańskimi banderami i dostarczała niewolników do obcych kolonii, z którymi Wielka Brytania była w stanie wojny. Projekt ustawy został wprowadzony i zatwierdzony przez gabinet, a Wilberforce i inni abolicjoniści zachowali narzucone przez siebie milczenie, aby nie zwracać uwagi na skutki ustawy. Podejście to okazało się skuteczne, a nowa ustawa o zagranicznym handlu niewolnikami została szybko uchwalona i otrzymała królewską zgodę 23 maja 1806 roku. Wilberforce i Clarkson zebrali w ciągu poprzednich dwóch dekad wiele dowodów przeciwko handlowi niewolnikami, a Wilberforce spędził drugą część 1806 roku na pisaniu A Letter on the Abolition of the Slave Trade (List o zniesieniu handlu niewolnikami), który był wyczerpującym podsumowaniem sprawy abolicjonistów. Śmierć Foxa we wrześniu 1806 roku była ciosem, ale szybko nastąpiły po niej wybory powszechne jesienią 1806 roku. Niewolnictwo stało się kwestią wyborczą, dzięki czemu do Izby Gmin weszło więcej posłów abolicjonistów, w tym byli wojskowi, którzy osobiście doświadczyli okropności niewolnictwa i buntów niewolników. Wilberforce został ponownie wybrany na posła z Yorkshire, po czym powrócił do kończenia i publikowania swojego Listu, w rzeczywistości 400-stronicowej książki, która stanowiła podstawę ostatniej fazy kampanii.
Lord Grenville, premier, był zdeterminowany, aby wprowadzić ustawę abolicyjną w Izbie Lordów, a nie w Izbie Gmin, podejmując najpierw jej największe wyzwanie. Kiedy przeprowadzono ostateczne głosowanie, ustawa została przyjęta w Izbie Lordów znaczną przewagą głosów. Charles Grey, przeczuwając długo oczekiwany przełom, 23 lutego 1807 roku wniósł o drugie czytanie w Izbie Gmin. Gdy składano hołd Wilberforce’owi, którego twarz zalewała się łzami, ustawa została przyjęta stosunkiem głosów 283 do 16. Podekscytowani zwolennicy sugerowali wykorzystanie znacznej większości do dążenia do zniesienia niewolnictwa jako takiego, ale Wilberforce dał jasno do zrozumienia, że całkowita emancypacja nie była ich bezpośrednim celem: „Na razie nie mieli przed sobą żadnego innego celu, jak tylko bezpośrednie powstrzymanie przewożenia mężczyzn na brytyjskich statkach w celu sprzedania ich jako niewolników”. Slave Trade Act otrzymał królewską zgodę 25 marca 1807 r.