Minęło prawie dwadzieścia lat od rozpoczęcia apokaliptycznej ogólnoświatowej pandemii znanej jako Wojna Zombie, a około dziesięciu lat od zakończenia wojny zwycięstwem ludzkości. Urządzenie ramowe dla powieści następuje „Max Brooks”, autor Zombie Survival Guide (określane po prostu jako „cywilnej przewodnik przetrwania” w tej książce) i agentem Komisji Powojennej ONZ, jak podróżuje po świecie wywiadu ocalałych z tej plagi zombie.
Dokładne pochodzenie plagi zombie jest nieznany, ale pierwsze przypadki, co stało się globalna pandemia rozpoczęła się w Chinach. Sugeruje się, że wirus jest starożytny, i został jakoś zwolniony z powodu zakłóceń geologicznych spowodowanych przez Zaporę Trzech Przełomów. Biuro Polityczne obawia się, że wybuch epidemii będzie postrzegany jako słabość do zagranicznych mocarstw, więc stara się go wyciszyć (odzwierciedlając swoje poprzednie próby bagatelizowania wybuchu SARS w latach 2002-2004). Zdając sobie sprawę, że na dużą skalę przeczesywania bezpieczeństwa dla zombie nie może być ukryte, Biuro Polityczne po prostu ukrywa, co przeczesywania są dla, inicjując kryzys wojskowy z Tajwanu jako odwrócenie uwagi. Pomimo blokady, zaraza nadal rozprzestrzenia się na sąsiednie narody poprzez handel ludźmi, uchodźców i czarnorynkowy handel organami. Pierwsza duża skala, publicznie znany wybuch występuje w Cape Town, Republika Południowej Afryki – co prowadzi do plagi jest nazywany „African Rabies”. To sprawia, że opinia publiczna odrzuca epidemię jako po prostu ciężką odmianę wścieklizny, która dotyka głównie biedne kraje afrykańskie (podobnie jak pierwsza nazwa używana w odniesieniu do HIV, „Niedobór odporności związany z gejami”, traktowała go jako chorobę, która dotyka tylko mniejszości). Przez cały rok rządy światowe i opinia publiczna reagują na rosnącą epidemię z całkowitym samozadowoleniem, nie chcąc inwestować środków w reakcję na katastrofę i zapobieganie, pomimo ostrzeżeń ekspertów medycznych.
Jedynym narodem, który poważnie traktuje doniesienia o infekcji, jest Izrael – twierdzi się, że jest to spowodowane polityką wprowadzoną w życie po zaskoczeniu wojną Jom Kippur, aby jego społeczność wywiadowcza rozważała każde zagrożenie, bez względu na to, jak niedorzeczne. Izrael rozpoczyna „dobrowolną samokwarantannę”, zamykając swoje granice i budując potężny mur wokół całego swojego obwodu. Aby wycofać się na bardziej obronną pozycję, Izrael porzuca terytoria palestyńskie (w tym całą Jerozolimę). Próbując przekonać swoich sąsiadów, że kwarantanna nie jest rabunkiem ziemi, Izrael pozwala wszystkim niezarażonym Palestyńczykom na bezpieczne przejście przez swoje granice, zanim zostaną one całkowicie zamknięte. Ta polityka wobec uchodźców i utrata Jerozolimy doprowadzają do wybuchu krótkiej, ale krwawej wojny domowej wśród izraelskich prawicowych ultraortodoksów, która jednak zostaje stłumiona przez IDF.
Większość rządów innych krajów świata nie traktuje kwarantanny Izraela poważnie. Stany Zjednoczone robią niewiele, by się przygotować, z powodu zbytniej wiary w swoją zdolność do stłumienia każdego zagrożenia i chęci niewywoływania paniki w roku wyborczym. Mimo że oddziały sił specjalnych powstrzymują pierwsze ogniska choroby w kraju na niewielką skalę, nigdy nie rozpoczynają się szeroko zakrojone działania: Stany Zjednoczone są pozbawione woli politycznej przez „wojny z ogniem szczotki”, a szeroko rozprowadzana i sprzedawana szczepionka placebo, Phalanx, stwarza fałszywe poczucie bezpieczeństwa.
Następnej wiosny dziennikarz ujawnia, że Phalanx nie zapobiega zombifikacji, a zarażeni nie są ofiarami wścieklizny, ale raczej chodzącymi trupami, wywołując wydarzenie znane jako „Wielka Panika”. Porządek załamuje się na całym świecie, gdy kraje odkrywają prawdziwą powagę katastrofy, i przez pewien czas ta początkowa fala zamieszek i załamanie się podstawowych usług zabija więcej ludzi niż zombie. W miarę jak całe regiony są opanowywane przez nieumarłych, miliony spanikowanych uchodźców próbują uciec w bezpieczne miejsce: próby Iranu powstrzymania napływu uchodźców z Pakistanu skutkują wymianą nuklearną, która niszczy oba kraje. Rosja zmusza do zdziesiątkowania własnego wojska, aby powstrzymać i zapobiec buntom. Ukraina wykorzystuje swoje zapasy broni chemicznej przeciwko dużej liczbie uchodźców i żołnierzy, aby oddzielić zarażonych od niezarażonych, ponieważ zombie, w przeciwieństwie do ludzi, są niewrażliwe na gaz nerwowy.
Po tym jak zombie opanowują Nowy Jork, wojsko USA organizuje głośną obronę w pobliskim mieście Yonkers w nadziei, że wielki pokaz siły militarnej pomoże przywrócić porządek publiczny. Bitwa o Yonkers” kończy się jednak katastrofą. Broń i taktyka z czasów zimnej wojny, skoncentrowana na unieszkodliwianiu pojazdów, ranieniu i straszeniu wroga, okazuje się nieskuteczna wobec zombie, które atakują ludzi falami, mogą zostać zabite tylko przez bezpośrednie uszkodzenie mózgu i nie mają instynktu samozachowawczego. Nieprzygotowani i zdemoralizowani żołnierze zostają rozgromieni w telewizji na żywo. Przez kilka tygodni ludzka cywilizacja balansuje na krawędzi upadku.
W RPA, rząd przyjmuje plan awaryjny opracowany przez konsultanta wywiadu z czasów apartheidu, Paula Redekera, znany jako Plan Redekera. Wzywa on do ustanowienia małych stref bezpieczeństwa, pozostawiając duże grupy ocalałych porzuconych w specjalnych strefach jako ludzka przynęta, służąc jako odwrócenie uwagi nieumarłych i pozwalając tym w głównych strefach bezpieczeństwa czas na przegrupowanie i odzyskanie. Rządy na całym świecie przyjmują podobne plany, które okazują się skuteczne. Rząd Stanów Zjednoczonych ustanawia swoją bezpieczną strefę na zachód od Gór Skalistych, a rząd USA przenosi się do Honolulu na Hawajach. Ci, którzy pozostali na wschód od Gór Skalistych, zostają poinstruowani, by ewakuować się na północ, ponieważ zombie zamarzają w ekstremalnym zimnie. Wielu spanikowanych i nieprzygotowanych cywilów w Ameryce Północnej ucieka na pustkowia północnej Kanady i Arktyki, gdzie jedenaście milionów ludzi umiera z głodu i hipotermii.
Inne bezpieczne strefy są ustanawiane przez ocalałe rządy na całym świecie. Wielka Brytania wycofuje się do Szkocji i Irlandii. Europa kontynentalna zostaje niemal całkowicie opanowana, z wyjątkiem bezpiecznych stref na Półwyspie Duńskim i Iberyjskim, a także w Alpach. Rosja wycofuje się na Syberię Trans-Uralską, a Indie ustanawiają bezpieczne strefy w dolinach Himalajów. Narody Ameryki Południowej wycofują się na zachód od Andów, podczas gdy Kuba staje się bastionem przeciwko nieumarłym dzięki swojej wyspiarskiej geografii i nieproporcjonalnie silnej armii. Na Pacyfiku Australia ustanawia bezpieczną strefę na Tasmanii, podczas gdy Japonia decyduje się na ewakuację ludności na zimniejszy półwysep Kamczatka w Rosji.
Te bezpieczne strefy spędzają następne siedem lat, stopniowo odbudowując swoją bazę przemysłową w nowych, ograniczonych granicach. Następnie u wybrzeży Honolulu na pokładzie USS Saratoga odbywa się konferencja Narodów Zjednoczonych, na której zapada decyzja o ofensywie w celu odzyskania planety. Zdeterminowana, by dawać przykład, armia amerykańska tworzy się na nowo, by sprostać specyficznym wymaganiom strategicznym w walce z nieumarłymi. Wspierane przez odradzającą się w czasie wojny amerykańską gospodarkę, wojsko rozpoczyna trzyletni proces odbijania sąsiadujących Stanów Zjednoczonych zarówno z rąk rojów nieumarłych, jak i grup wrogo nastawionych ludzkich niedobitków. Do tej „wojny” muszą zostać wdrożone zupełnie nowe strategie: każdy zombie jest niezależną jednostką bojową bez linii logistycznych czy struktur dowodzenia, dlatego wojna jest zakrojoną na szeroką skalę kampanią całkowitej eksterminacji, powoli oczyszczającą i zabezpieczającą każdą milę terytorium, ponieważ nawet pojedynczy ocalały zombie może ponownie rozpocząć cykl infekcji.
Inne narody, które głosowały za atakiem, podejmują własne ofensywy: Rosja, której arsenały są mocno uszczuplone, ucieka się do wykorzystania dużych zapasów czołgów z czasów II wojny światowej, broni palnej, miotaczy ognia i amunicji, prowadząc kosztowną ofensywę przeciwko nieumarłym przy użyciu brutalnej siły. Wielka Brytania podchodzi do sprawy powoli, ale konsekwentnie i dopiero pięć lat po oficjalnym zakończeniu wojny kończy oczyszczanie swojego terytorium. Francja, pragnąca odbudować swoją dumę i reputację po kompromitacjach i porażkach z czasów I wojny światowej, rzuca się do walki z nieumarłymi, a jej siły zbrojne wykazują się niezwykłym męstwem, ponosząc przy tym niezwykle wysokie koszty. Bezimienny generał armii brytyjskiej komentuje po zakończeniu wojny, że jest „wystarczająco dużo martwych bohaterów do końca czasów”. Biuro Polityczne Chin odmawia dokonania strategicznego odwrotu, w wyniku czego Chiny stają się najbardziej poszkodowanym krajem w całej wojnie. Ostatecznie połowa chińskiego wojska buntuje się przeciwko Biuru Politycznemu za jego niekompetencję i niszczy jego przywódców uderzeniem nuklearnym, po którym nowy rząd wdraża Plan Redekera, wycofując się na północ do Mandżurii.
Dziesięć lat po oficjalnym zakończeniu Wojny Zombie, świat jest wciąż mocno zniszczony, ale powoli na drodze do odbudowy. Miliony zombie wciąż są aktywne, głównie na dnie oceanu, w górach powyżej linii śniegu i na obszarach arktycznych, takich jak Skandynawia, Syberia i północna Kanada. Kuba stała się demokracją i gospodarzem najbardziej kwitnącej gospodarki na świecie. Tybet zostaje wyzwolony spod panowania Chin, które z kolei stają się również demokracją, a Lhasa jest najbardziej zaludnionym miastem na świecie. Po rewolucji religijnej Rosja staje się ekspansjonistyczną teokracją i przyjmuje program repopulacji, utrzymując nieliczne pozostałe płodne kobiety jako państwowe matki rozpłodowe. Korea Północna jest całkowicie pusta, a cała populacja prawdopodobnie zniknęła w podziemnych bunkrach lub została wymordowana podczas epidemii. Islandia została całkowicie wyludniona i, ze względu na brak odpowiednio wyposażonych sił wojskowych oraz ogromny napływ zarażonych uchodźców, pozostaje najbardziej zarażonym krajem na świecie.
Niemniej jednak większość tych, którzy przeżyli, ma nadzieję na przyszłość, wiedząc, że ludzkość stanęła na krawędzi zagłady i wygrała.