Kiedy znajomy z Facebooka powiedział Lindsay o „genialnej” możliwości biznesowej w styczniu 2015 roku, asystentka laboratorium NHS z Manchesteru już walczyła o pieniądze. Ostatnie dwa lata spędziła na opiece nad swoim starszym ojcem, a stres oznaczał, że często opuszczała zmiany w pracy. Cierpiąca na zespół przewlekłego zmęczenia i zmagająca się z płaceniem domowych rachunków Lindsay była natychmiast zaciekawiona ofertą swojego przyjaciela.
„Prawie nie miałam żadnych pieniędzy, które przychodziły do domu, i patrzyłam na wszystko, robiłam wszystkie obliczenia i po prostu nie było wystarczająco dużo” – mówi teraz Lindsay z domu szeregowego z czerwonej cegły, w którym mieszka sama ze swoim psem, Freyą. Znajomy z Facebooka – którego Lindsay nigdy nie spotkała, ale dodała na portalach społecznościowych, ponieważ oboje byli fanami muzyka Jean-Michel Jarre’a – powiedział jej, że może zarobić od 50 do 500 funtów miesięcznie, jeśli zapisze się do biznesu sprzedaży kosmetyków o nazwie Younique.
„Pomyślałam, że nawet jeśli zarobię 100 funtów miesięcznie, to już coś… Nie mam wielkiego apetytu, więc moje jedzenie kosztuje najwyżej 20 funtów tygodniowo, jeśli trochę się rozpieszczam” – mówi Lindsay. Choć ma zaledwie 36 lat, chodzi o lasce i ma całą głowę siwych włosów. Jej choroba, która objawia się ogromnym zmęczeniem i bólem stawów, sprawia, że z trudem utrzymuje swój dom. Farba łuszczy się ze ścian, a w korytarzu leży stary materac.
Po otrzymaniu miesięcznej wypłaty Lindsay kliknęła na link przesłany przez jej przyjaciela z Facebooka i zapisała się, aby zostać „prezenterką Younique”. Założona we wrześniu 2012 roku przez amerykański zespół brata i siostry firma Younique zajmuje się sprzedażą bezpośrednią kosmetyków. Prezenterzy rejestrują się za pośrednictwem strony internetowej i kupują produkty, które następnie sprzedają, zarabiając na części zysków. Chociaż nie ma opłaty członkowskiej, członkowie muszą regularnie kupować produkty, aby zachować status prezentera. Lindsay zapłaciła 69 funtów za zestaw startowy, a następnie kolejne 125 funtów, aby uzyskać „żółty status” prezentera. Younique ma osiem różnych statusów prezenterów – biali, ludzie na dole, zarabiają 20% prowizji od sprzedaży, podczas gdy żółci, następni w hierarchii, zarabiają 25%.
Ten model oparty na prowizji jest nieco podobny do Avon, 133-letniej firmy, która rekrutuje „panie Avon” do sprzedaży produktów kosmetycznych od drzwi do drzwi. Jednak w przeciwieństwie do pań z Avonu, prezenterzy Younique kupują i sprzedają za pośrednictwem mediów społecznościowych – najczęściej Facebooka. „Jesteśmy pierwszą firmą sprzedaży bezpośredniej, która prowadzi marketing i sprzedaż niemal wyłącznie za pośrednictwem mediów społecznościowych” – czytamy na stronie Younique, dodając, że jej założyciele, Derek Maxfield i Melanie Huscroft, stworzyli firmę, aby „podnieść na duchu” swoich członków. „Derek i Melanie mocno wierzą, że wszystkie kobiety powinny czuć się doceniane, mądre i silne dzięki możliwościom rozwoju osobistego i nagrodom finansowym!” – czytamy na stronie. Ale w ciągu swoich trzech lat jako prezenter Younique, Lindsay straciła z grubsza 3000 funtów.
Od 2015 do 2018 roku Lindsay wydała 40 do 60 funtów każdego miesiąca na akcje, aby zachować swój żółty status prezentera. Chociaż początkowo dokonała pewnych sprzedaży w szpitalu, w którym pracowała, Lindsay została zwolniona z NHS wiosną 2015 roku z powodu opuszczonych zmian spowodowanych stresem. Opiekowała się swoimi rodzicami od 2011 roku – jej matka zmarła na raka w 2012 roku, podczas gdy jej ojciec miał Parkinsona i cierpiał na trzy udary, zanim zmarł w 2018 roku. Chociaż przestała robić sprzedaż Younique po utracie pracy, Lindsay chciała zachować status prezenterki, ponieważ planowała pójść na uniwersytet i miała nadzieję, że będzie mogła sprzedawać kolegom ze studiów. Tymczasem Younique wciąż zachęcało ją do kupowania akcji.
„Wysyłali e-maile z informacją: 'Grozi ci zawieszenie konta'” – mówi. „Były one sformułowane w taki sposób, aby powiedzieć ci: 'Och, musisz wydać tylko tyle, aby utrzymać swoją aktywność'”. Lindsay mówi, że nie zauważyła, ile pieniędzy wydawała na akcje, ponieważ był to powolny „drip, drip, drip” płatności. „Ale potem patrzysz na to wszystko razem. Mogłam zaoszczędzić, mogłam zrobić naprawę dachu na domu”. W 2015 roku Lindsay uczestniczyła w sesji szkoleniowej Younique w Glasgow, gdzie powiedziano jej, aby nie „przychodzić z wymówkami” na temat niemożności sprzedaży produktów. „W tym momencie stało się dla mnie jasne, że nie mam klauzuli get out za brak sprzedaży”. Niesprzedany makijaż siedzi teraz w samochodzie Lindsay, w jej szafkach i w dużym plastikowym pojemniku w jej salonie.
Younique to nie tylko firma sprzedaży bezpośredniej – podobnie jak Avon, jest to również system marketingu wielopoziomowego (MLM). Marketing wielopoziomowy to strategia biznesowa, w której dochody generowane są zarówno ze sprzedaży produktów, jak i z rekrutacji nowych dystrybutorów. Prezenterka Younique może zarabiać pieniądze sprzedając kosmetyki do makijażu, a także przekonując inne kobiety do przyłączenia się do firmy. Strukturalnie MLM przypomina piramidy finansowe – gdy ktoś zapisze się pod Tobą, stajesz się jego „upline” i bierzesz część jego zarobków. Jeśli oni podpiszą się pod Tobą, Ty również weźmiesz część tych zysków – garstka ludzi na szczycie wzbogaca się na tysiącach na dole.
W ciągu ostatnich pięciu lat MLM stały się coraz bardziej popularne w Wielkiej Brytanii. Stowarzyszenie Sprzedaży Bezpośredniej (DSA), jedyny uznany brytyjski organ handlowy dla tego sektora, szacuje, że około 400 000 osób w Wielkiej Brytanii zajmuje się sprzedażą bezpośrednią, choć wiele z nich robi to dorywczo. Forever Living pozwala kobietom sprzedawać napoje na bazie aloesu, żele i produkty kosmetyczne; konsultanci Arbonne sprzedają produkty do pielęgnacji skóry; przedstawiciele Herbalife sprzedają produkty odchudzające; przedstawiciele Juice Plus sprzedają napoje dietetyczne; Nu Skin oferuje kremy. MLM Monat, zajmujący się pielęgnacją włosów, rekrutuje obecnie „założycieli z UE”.
Media społecznościowe oznaczają, że prezenterzy MLM sprzedają teraz – i rekrutują – z całego świata. Na Facebooku, posty od upline’ów, takich jak przyjaciel Lindsay, obiecują „bujającą” sprzedaż, „natychmiastowe” wynagrodzenie i szansę na prowadzenie „własnego biznesu”.
„Główna różnica między MLM a piramidami finansowymi polega na tym, że MLM mają produkt” – mówi Daryl Koehn, profesor etyki biznesu na Uniwersytecie DePaul w Chicago. „W piramidach finansowych sprzedaje się tylko możliwość zarobienia pieniędzy”. Jednak Koehn argumentuje, że nawet gdy MLM mają produkty, stają się piramidami, jeśli istnieje wysoki koszt wejścia lub jeśli prezenterzy gromadzą zapasy, których nie mogą sprzedać.
W 2011 roku Jon M Taylor, pracownik amerykańskiego Instytutu Świadomości Konsumenckiej, skompilował krótki ebook na temat MLM dla Federalnej Komisji Handlu. „Po przeczytaniu tych rozdziałów czytelnik może się zastanawiać, czy właściwe jest odnoszenie się do MLM, z jego nieodłącznymi wadami, jako 'biznesu’ w ogóle” – napisał. „Niektórzy, którzy są zaznajomieni z fatalnymi statystykami MLM, czują, że bardziej odpowiednie jest odnoszenie się do praktycznie każdego MLM jako oszustwa.”
W teorii, każdy może zapisać się do MLM. W praktyce, Koehn mówi, że model ten przemawia do „ludzi, którzy mają mniejsze możliwości”. Podobnie jak Lindsay, wiele osób przystępujących do MLM jest niepełnosprawnych lub słabego zdrowia i nie jest w stanie pracować w pełnym wymiarze godzin. Ci, którzy się zapisują, są uczeni, aby celować w nowe i samotne matki. „Zachęcano nas, abyśmy wybierali mamy, które zostały w domu, ludzi, którzy właśnie stracili pracę” – mówi Rachel (nie jest to jej prawdziwe imię), była „właścicielka biznesu” Forever Living po czterdziestce. Została zwerbowana do Forever Living w 2016 roku jako „świeżo upieczona samotna mama bardzo chętna do spróbowania wszystkiego, aby zarobić na życie dla moich dzieci”, które miały wtedy siedem i dziewięć lat.
Rachel’s upline, „zaufany przyjaciel”, powiedział jej, aby napisała listę wszystkich, których znała i „profilowała” ich, wymieniając ich aspiracje i słabości. „Jesteś zachęcany, aby dowiedzieć się, co to było naprawdę chcą w życiu, a następnie użyć tego do obietnicy, że będzie spełniać ich pragnienie,” mówi. Otrzymała również skrypt rekrutacyjny, który zawierał zwroty takie jak „możliwość zmiany stylu życia”, „kontroluj swój własny los” i „zarabiaj ponad 40 tys. funtów rocznie”. Powiedziano jej, by unikała słowa „praca”, częściowo dlatego, że praca 9-5 była przedstawiana przez firmę jako negatywna, a częściowo, jak sądzi, dlatego, że Forever Living nie oferowało stałego wynagrodzenia, płatnych wakacji i zasiłku chorobowego, jak tradycyjna praca.
Wątpliwości pojawiły się dopiero po sześciu miesiącach, kiedy zdała sobie sprawę, że pochwały, które początkowo otrzymała od swojego upline’a („Jesteś wspaniała. Jesteś idealna do tej pracy”) były tylko standardowym skryptem stosowanym wobec wszystkich nowych rekrutów. Mimo to, pozostała w Forever Living jeszcze przez prawie dwa lata.
„Powiedzieli, że twój biznes to rollercoaster, musisz tylko na nim pozostać, gdy idzie w górę i w dół”, wyjaśnia, „Ale tak naprawdę, to po prostu szedł w dół, w dół, w dół”. Upline’y Rachel powiedzieli, że jej sposób myślenia był winny, gdy biznes był zły – łącząc ją z seminariami i historiami sukcesu, i mówiąc jej, że musi uczestniczyć w szkoleniach online, bo inaczej poniesie porażkę. „Było wiele emocjonalnego szantażu” – mówi. „Czułabym się naprawdę winna, gdybym nie uczestniczyła w dwutygodniowych spotkaniach”. Mówi, że jej upline zachęcał ją do „trzymania się z dala” od ludzi, którzy krytykowali firmę, w tym jej własnej rodziny. „Powiedzieli, że jeśli nie pracujesz nad swoim nastawieniem, twój biznes zawiedzie”, mówi.
Rachel dołączyła do firmy tuż po rozstaniu z mężem i mówi, że Forever Living zapewniło jej nowy świat, w którym mogła zamieszkać. Była w wielu grupach na Facebooku, gdzie kobiety rywalizowały o sprzedaż produktów, dzieliły się radami i scenariuszami, a także nawiązywały przyjaźnie. Powiedziano jej, by stała się „produktem produktu”, kupując produkty Forever Living do osobistego użytku. „Włożyłam w to całą moją pasję i cały mój czas – o mój Boże, ilość czasu,” mówi teraz. „Całkowicie zrezygnowałam z innych rzeczy. A ja nie zarabiałam żadnych pieniędzy.”
Po odejściu z firmy była zdruzgotana z powodu utraconych przyjaźni – wiele z jej koleżanek z Forever Living zablokowało ją na mediach społecznościowych, kiedy odeszła z firmy, a izolacja sprawiła, że cierpiała na „łagodną depresję”. Wciąż boryka się z poczuciem winy, że zapisała do firmy kilka kobiet, które były pod nią. „Od tego czasu przeprosiłam je wszystkie. Niektóre z nich wciąż próbują pozbyć się produktów, które wiszą w ich domach. Czuję się naprawdę okropnie. Ale myślę też, że nie mogę pozostać winna na zawsze, ponieważ zostałam wciągnięta. Wierzyłam we wszystko, co mówili.”
Rachel czuła się uwięziona: „Trzymają cię w takim uścisku, w takim kultowym uścisku” – mówi. „Kult” to słowo, które każda kobieta, z którą rozmawiam na potrzeby tego artykułu, używa w odniesieniu do swojego czasu w MLM. Wiele z nich sprzedaje sesje „treningu mentalności” swoim prezenterom. „Nigdy nie pozwól, aby ktokolwiek powiedział ci, że nie osiągniesz sukcesu” – czytamy na slajdzie z prezentacji, za którą Rachel zapłaciła 30 funtów za stream. „Największym powrotem jest POKAZANIE im swojego sukcesu.”
Fiona, samotna matka dwójki dzieci z Merseyside, straciła ponad 1000 funtów, sprzedając kosmetyki Arbonne w 2016 roku. Mówi, że jej upline, lokalna kobieta, którą poznała podczas pracy jako asystent nauczyciela w szkole, naciskała na nią, aby „żerowała” na nowych matkach w miękkich strefach zabaw; po tym, jak przekonała inną samotną matkę do przyłączenia się, kazano jej naciskać na nią, aby kupiła więcej produktów. „To nie było w porządku” – mówi. W ciągu 10 miesięcy pracy w Arbonne zachęcano ją do ustawiania alarmu na 6.40 rano, aby mogła słuchać motywacyjnych przemówień wygłaszanych na żywo przez jednego z upline’ów. „To jak pranie mózgu”, mówi, wyjaśniając, że podobnie jak Rachel, powiedziano jej, aby stała się „produktem produktu”, kupując Arbonne dla siebie. „Naprawdę łatwo się w to wciągnąć, zwłaszcza że w tamtym czasie, jako samotna mama, nie spotykałam się z wieloma innymi ludźmi.”
Członkowie są zachęcani do wpływania na innych poprzez nadmuchiwanie swojego sukcesu w mediach społecznościowych. „Lindsay mówi: „Powiedziano nam, że jeśli wybierasz się w jakieś fajne miejsce, napisz o tym: 'Dzięki Younique zostaję tutaj'”. Rachel mówi, że osoby, które borykały się z problemami, zamieszczały zdjęcia samochodów, spa i prosecco, aby sprawiać wrażenie, że ich biznes kwitnie. Fiona mówi, że ludzie byli nawet zachęcani do publikowania zdjęć swoich dzieci, jeśli były chore w domu, dodając podpisy w stylu: „Jestem wdzięczna, że mam domowy biznes, który pozwala mi kontynuować pracę, kiedy opiekuję się dziećmi.”
Mimo skryptów w mediach społecznościowych i wielu sesji motywacyjnych, Rachel mówi, że nigdy nie otrzymała żadnego szkolenia finansowego ani porad od Forever Living. Dopiero po tym, jak zrobiła zeznanie podatkowe za drugi rok, zdała sobie sprawę, że nie osiągnęła zysku i postanowiła odejść. „Nie uczą cię, jak zarządzać swoimi finansami, ponieważ gdyby to robili, ludzie zdaliby sobie sprawę, że nie zarabiają żadnych pieniędzy.”
Wielkopolska rzeczniczka Forever Living mówi przez e-mail, że firma oferuje szkolenia finansowe za pośrednictwem niezależnej firmy księgowej z przerwami przez cały rok. „Sieć Forever została zbudowana w ciągu 40 lat dzięki współpracy, wsparciu i wartościom rodzinnym”, powiedział.
„Forever nie toleruje nacisków o jakimkolwiek charakterze, wprowadzania w błąd co do stylu życia, możliwości biznesowych lub obietnic dotyczących poziomu dochodów, firma ma jasno określone procedury eskalacji, aby poradzić sobie z takimi zarzutami”. Podręcznik polityki firmy online wymienia działania zakazane dla członków Forever i odnosi się do usługi DSA w zakresie obsługi sporów. Rzecznik dodaje, że przedstawiciele Forever mają „zakaz składania zamówień do czasu, aż 75% wcześniejszych zapasów zostanie sprzedanych”. To odbywa się na zasadzie, którą firma nazywa „samocertyfikacją”, tzn. sprzedawca mówi im, że sprzedał lub wykorzystał co najmniej tyle zapasów.
Pytany o doświadczenia Fiony, rzecznik Arbonne z siedzibą w Northampton mówi za pośrednictwem poczty elektronicznej, że ich plan sprzedaży „nie jest piramidą finansową; jest to standardowa, legalna strategia sprzedaży”. „Arbonne stoi na straży najwyższych standardów uczciwości i nie akceptujemy zwodniczych, nieetycznych lub nielegalnych praktyk jakiegokolwiek rodzaju” – mówi rzecznik. „Nasz Zespół ds. Standardów Etyki Biznesowej (BEST) prowadzi regularne sesje szkoleniowe z Niezależnymi Konsultantami Arbonne, stale monitoruje ich praktyki biznesowe … i podejmuje natychmiastowe działania, jeśli pojawią się wątpliwe działania”. Dodają, że wszelkie nieetyczne lub niewłaściwe zachowania można zgłaszać na stronie BEST.Arbonne.com. Fiona twierdzi, że nie została poinformowana o tej procedurze zgłaszania.
Jeśli Lindsay była na dole piramidy Younique, to Lisa była na jej szczycie. Matka trójki dzieci mieszka z mężem i dziećmi w przestronnym domu komunalnym w centrum Halifax. Pewna siebie 36-latka jest nieskazitelnie ubrana, ma gładkie, długie czarne włosy i stylowy, minimalny makijaż. Po raz pierwszy usłyszała o Younique w 2014 roku.
„Ponieważ mam trójkę dzieci, potrzebowałam pracy, która zmieściłaby się wokół nich” – mówi ze swojego salonu – na ścianach wiszą profesjonalne portrety dzieci, regał pełen sportowych trofeów, a na stole leży filcowy piórnik, który jej córka zrobiła ostatnio w szkole. Lisa dołączyła do Younique w pierwszym dniu jej brytyjskiej premiery i zarobiła ponad 60 000 funtów, zanim odeszła w 2018 roku.
„To było dość dziwne, ponieważ od razu miałam 38 osób w moim zespole”, mówi, wyjaśniając, że zwerbowała 12 z tych osób, a pozostałe 26 to ludzie, którzy z kolei podpisali się na nich. „Wszyscy dołączyliśmy tego samego dnia, ale nagle ja zaczęłam rządzić.”
Podczas gdy biali i żółci prezenterzy Younique zarabiają tylko prowizję od swojej sprzedaży, po zwerbowaniu pięciu kobiet, członkowie osiągają różowy status. Prezenterki o różowym statusie zarabiają 25% od swojej sprzedaży plus 3% prowizji od sprzedaży dokonanej przez kobiety poniżej nich. W momencie odejścia z Younique, Lisa osiągnęła najwyższy poziom, status czarny, i miała pod sobą ponad 3000 osób. Oblicza, że 95% jej pieniędzy pochodziło z prowizji od sprzedaży innych kobiet.
„Zarobiłam dużo pieniędzy, dużo pieniędzy dla mnie, a to oznaczało, że mogłam zostać w domu z moimi dziećmi” – mówi Lisa, dodając, że poczuła również wzrost pewności siebie. „Przeszłam od niemożności odebrania telefonu do nieznanego numeru do mówienia na scenie przed tysiącami ludzi”. Lisa często przemawiała na sesjach szkoleniowych i konwencjach Younique.
Jednak mimo, że Lisa czuje, że Younique zmieniło jej życie, jej perspektywa zmieniła się w 2018 roku. Lisa mówi, że podczas miesiąca sprzedaży Black Friday w listopadzie, powoli zdała sobie sprawę, że ludzie czuli się naciskani, aby kupić akcje, których nie mogli sprzedać. „Liderzy zawsze mówili, że nikt nikogo nie zmusza do kupowania czegokolwiek, ale jeśli rekrutujesz kobiety, które straciły krąg przyjaciół, ponieważ urodziły dzieci, lub nie mają pewności siebie, będą kupować, aby być częścią grupy.”
Kirsty, 27-latka z Londynu, mówi mi: „Dałam się wciągnąć w Younique ze względu na obietnicę 'siostrzeństwa’, która została tak mocno wepchnięta na mnie. Cierpię na dwubiegunówkę, więc niełatwo nawiązuję znajomości” – mówi przez telefon. Znajomy z Facebooka powiedział jej, że będzie miała dostęp do grupowego czatu z 300 osobami, które wspierają się nawzajem. „To było pociągające” – mówi mi. Jednak Kirsty szybko odkryła, że grupowy czat jest „toksyczny”. „Jedna z kobiet powiedziała, że jej mąż mówił jej, aby znalazła stałą pracę, ponieważ tracili pieniądze, ale grupa była dziwaczna, mówiąc jej, że jest kontrolujący i obraźliwy” – twierdzi. „To również stało się naprawdę sukowate – jedna dziewczyna nie robiła wystarczająco dużo sprzedaży, a oni sprawili, że czuła się źle przed wszystkimi.”
Ironicznie, podczas gdy kobiety są często przyciągane do MLM, aby zdobyć przyjaciół, często kończą z mniejszą liczbą niż kiedy zaczynali. „Jednym z problemów z MLM-ami jest to, że mówi się, abyś celował w swoich przyjaciół i krewnych” – mówi profesor biznesu Koehn. „Ludzie próbują monetyzować relacje społeczne”. Rachel straciła przyjaźnie, ponieważ „naciskała na ludzi co pięć minut”, aby zapisali się do Forever Living. Powiedziano jej, że jeśli ktoś powie „nie”, powinna zapisać jego imię w książce o nazwie „na razie nie” i zapytać go ponownie za miesiąc. „Ponieważ zachęcano mnie do nękania ludzi co pięć minut, aby się zapisali, przyjaźnie zniknęły.”
Ale sojusze zawierane w ramach biznesu są również kruche – często rozpadają się po odejściu kobiet. „Niektórzy ludzie natychmiast mnie zablokowali” – mówi Lisa o swojej decyzji o odejściu. „Rozmawialiśmy codziennie i nagle okazało się, że nie możemy być przyjaciółmi”. Rachel była szczególnie dotknięta, gdy odeszła. „To była rzecz, która naprawdę mnie w końcu dopadła”, mówi. „Myślałam, że zyskałam przyjaciół, a potem, kiedy odeszłam, nie miałam nikogo.”
Gdy tak wiele kobiet czuje się wykorzystywanych przez MLM-y, dlaczego te firmy nie zostały pociągnięte do odpowiedzialności? W Ameryce, odzieżowy MLM LuLaRoe jest obecnie pozywany przez prokuratora generalnego stanu Waszyngton Boba Fergusona, który twierdzi, że „LuLaRoe oszukał konsumentów, aby kupili do jego piramidy finansowej z wprowadzającymi w błąd twierdzeniami”. LulaRoe powiedział w oświadczeniu, że roszczenia są całkowicie bezpodstawne i że firma będzie energicznie walczyć przeciwko nim. W lipcu 2017 roku chiński rząd zamknął setki firm zajmujących się marketingiem wielopoziomowym, które określił jako „kulty biznesowe”. Jednak w Wielkiej Brytanii żadne władze nie prowadzą obecnie dochodzenia w ich sprawie.
Mumsnet zdecydował w 2017 roku, że nie pozwoli MLM-om reklamować się na stronie parentingowej. „Myśleliśmy o tym długo i ciężko, ponieważ wiemy, że domowe, elastyczne możliwości są bardzo popularne”, mówi założycielka Justine Roberts, „ale wielu użytkowników Mumsnet pisało o tym, co widzą jako inwazyjne techniki marketingowe MLM i wpływ na wrażliwe osoby, a my doszliśmy do wniosku, że modele biznesowe oparte głównie na rekrutacji mają zbyt duży potencjał, aby być wyzyskującymi.”
Gdzie indziej w Internecie, setki zwykłych ludzi prowadzą teraz kampanię przeciwko MLM w mediach społecznościowych. „Myślę, że władze wykonują absolutnie żenującą pracę przy regulowaniu MLM-ów” – mówi John Evans, 39-latek z Sussex, który prowadzi liczącą 11 000 członków grupę MLM Lies Exposed na Facebooku. Do założenia grupy zainspirował go przyjaciel, który próbował zwerbować go do MLM. Kiedy Evans skrytykował model MLM, jego przyjaciel przestał się do niego odzywać.
„Firmy MLM są niezwykle sprytne w manipulowaniu ludźmi. Wiąże się z tym wiele psychologii” – mówi Evans. „Ludzie, którzy się zapisują, tracą pieniądze, ale nie są głupi. Są ofiarami.” Evans mówi, że widział niezliczone historie grozy w ciągu pięciu lat, w których prowadził swoją stronę na Facebooku. „Niektórzy ludzie są tysiące funtów w dół od tych firm i kończą w sunk cost fallacy, gdzie po prostu wciąż podłączają się, wciąż desperacko próbują wykopać się z tej dziury finansowej”, mówi.
Evans jest szczególnie zaniepokojony, gdy reps MLM dokonują fałszywych roszczeń medycznych na temat produktów w mediach społecznościowych. Przedstawiciel Trading Standards wyjaśnia, że MLM stają się problemem dla ciała, jeśli firma narusza przepisy dotyczące ochrony konsumentów, na przykład poprzez wprowadzające w błąd twierdzenia o produktach. W 2017 roku Trading Standards Cornwall zamknęło biznes byłej finalistki Miss Anglii, Charlotte Thomson, która sprzedawała kawę odchudzającą Valentus, mówiąc, że produkt nie był licencjonowany na rynek brytyjski. Thomson powiedziała, że była „zdruzgotana” i przestała sprzedawać produkt. Do tej pory Trading Standards nie przyjrzał się żadnych MLM na poziomie krajowym.
Evans i inni chcieliby zobaczyć MLM lepiej regulowane, aby zapewnić, że firmy są otwarte i uczciwe podczas rekrutacji prezenterów. Rzecznik prasowy Younique powiedział, że doświadczenia Lindsay, Lisy i Kirsty „nie odzwierciedlają dokładnie doświadczeń setek tysięcy prezenterów Younique na całym świecie, ani wartości naszej organizacji”. Firma twierdzi, że nie pozwala prezenterom na składanie „niestosownych oświadczeń” dotyczących zarobków lub produktów, a także posiada zespół specjalistów ds. zgodności, którzy dbają o to, aby wszyscy prezenterzy przestrzegali oczekiwań firmy.
„Od prezenterów Younique nie wymaga się tworzenia zapasów produktów” – czytamy dalej. „Dodatkowo staramy się zapewnić naszym prezenterom bezpieczeństwo finansowe, umożliwiając zwrot niewykorzystanych produktów zakupionych przez nich w poprzednim roku w celu uzyskania pełnego zwrotu pieniędzy, jeśli chcieliby zakończyć współpracę z firmą.”
Younique, Arbonne i Forever Living są członkami Stowarzyszenia Sprzedaży Bezpośredniej (DSA). Przedstawiłem im zarzuty zawarte w tym artykule, w tym rachunki uplines dokonujących fałszywych roszczeń o zarobkach i naciskających na downline do zakupu akcji, a DSA mówi, że bada te zarzuty. Susannah Schofield, dyrektor generalny DSA, ostrzega, że ludzie powinni „uważać na osoby wysuwające niewiarygodne twierdzenia, że sprzedaż bezpośrednia jest szansą na 'szybkie wzbogacenie się’ – wszystko, co wygląda lub brzmi zbyt dobrze, aby mogło być prawdziwe, prawdopodobnie takie jest”. Dodaje, że sprzedaż bezpośrednia jest biznesem „opartym na wysiłku”. „I jak ze wszystkim w życiu, jeśli jest to coś wartościowego, trzeba na to pracować, aby osiągnąć sukces. Większość ludzi pracujących w sprzedaży bezpośredniej jest dobra w tym, co robi, i uważa, że dodatkowe kilkaset funtów miesięcznie, które zarabiają, jest niezwykle użytecznym dodatkiem do dochodów ich rodziny. Nie ma wielu sposobów na zarabianie tego rodzaju pieniędzy z domu, na bardzo elastycznej podstawie.”
Lisa pracuje teraz dla innego MLM, ale sprzedaje tylko produkty i odmawia rekrutacji, chyba że ktoś podejdzie do niej bezpośrednio i zapyta o biznes. „To niewiarygodnie trudne, by znaleźć pracę po tym, jak przez osiem lat była mamą, a przez cztery marketerką sieciową” – mówi.
Lindsay pracuje w McDonald’s, ale ma problemy z częstymi zmianami. Straciła swój status prezenterki Younique w lipcu 2018 roku, ponieważ nie było jej stać na zakup kolejnych zapasów. Czuje się niezdolna do odsprzedania firmie starych zapasów, które kupiła, ponieważ są one rozrzucone po jej domu. „Ulżyło mi, że się wydostałam, ale jestem zła, że wciąż widzę ludzi rekrutujących” – mówi. Obecnie sprzedaje ręcznie robione poduszki z tkaniny i lawendowe torby na internetowym rynku Etsy, a obecnie stara się o Personal Independence Payments.
„To właściwie sprawia, że jestem zła na siebie” – mówi Lindsay, gdy pytam o pieniądze, które straciła. „Jestem wściekła na osobę, która mnie w to wciągnęła, ale powinnam była zrobić więcej badań. Zawsze myślałam, że jestem za mądra na takie rzeczy, a dałam się tak totalnie nabrać.”