Wirusowe zapalenie wątroby typu C (HCV) jest infekcją wirusową, która może prowadzić do zapalenia wątroby, uszkodzenia wątroby, raka wątroby, a w niektórych przypadkach, gdy pozostanie niewykryta i nieleczona, może być śmiertelna. Chociaż u niektórych osób zakażenie ustępuje samoistnie, u większości osób, które zachorowały na HCV, dochodzi do długotrwałej, przewlekłej infekcji, która może trwać przez całe życie. Bez względu na to, czy jest to zakażenie ostre czy przewlekłe, wiele osób zakażonych wirusem zapalenia wątroby typu C nie wie o tym, ponieważ objawy są często niewykrywalne lub tak łagodne, że pozostają niezauważone (bezobjawowe) – nawet jeśli dochodzi do uszkodzenia wątroby.
Jak rozpoczyna się wirusowe zapalenie wątroby typu C
Wirusowe zapalenie wątroby typu C jest przenoszone przez krew. Każdy, kto ma kontakt z krwią innej osoby jest narażony na zakażenie wirusem HCV, w tym między innymi: pracownicy służby zdrowia, osoby, które korzystają z igieł, osoby, które przeszły dializę nerek lub transfuzję krwi oraz osoby, które uprawiają seks z partnerami bez zabezpieczenia. Wirus zapalenia wątroby typu C może być również przenoszony z matki na dziecko podczas porodu.
Niewiele osób doświadcza jakichkolwiek znaków ostrzegawczych lub objawów zakażenia przez okres od 10 do 20 lat po zakażeniu wirusem zapalenia wątroby typu C. Inne objawy są tak łagodne – od utraty apetytu po zmęczenie – że większość ludzi nie zdaje sobie sprawy z istnienia zakażenia. Niewielki odsetek osób, które zachorowały na HCV – około 15-20%, według amerykańskiego Departamentu Spraw Weteranów (VA) – wyleczy się z wirusa samodzielnie, ponieważ ich układ odpornościowy zwalczy infekcję. U osób, które pozbyły się wirusa, zazwyczaj nie dochodzi do długotrwałych uszkodzeń wątroby ani ogólnego stanu zdrowia. Inni jednak nie będą w stanie pozbyć się wirusa bez leczenia, a ich zakażenie rozwinie się do długotrwałego, przewlekłego zapalenia wątroby typu C.
Ostre stadium
Ostra faza HCV występuje w ciągu pierwszych sześciu miesięcy od zakażenia. Podczas gdy większość ludzi nie doświadcza żadnych zauważalnych objawów, ci, u których one wystąpią, mogą zauważyć symptomy takie jak łagodna żółtaczka, utrata apetytu lub zmęczenie. Objawy te w końcu ustąpią, ponieważ układ odpornościowy organizmu walczy z infekcją. U większości innych osób wirus będzie utrzymywał się dłużej niż sześć miesięcy i przejdzie w fazę przewlekłą.
Faza przewlekła
Dla osób, które same nie wyleczą się z wirusa, zapalenie wątroby typu C przejdzie w długotrwałą, przewlekłą infekcję. Postęp ten jest stopniowy i następuje z reguły w ciągu kilku lat. W tym czasie może dojść do zapalenia wątroby, a w końcu do obumarcia zdrowych komórek wątroby i stwardnienia tkanek wątroby (marskość wątroby). Według danych VA w 20% przypadków przewlekłego wirusowego zapalenia wątroby typu C dochodzi do marskości wątroby. Progresja do marskości wątroby może trwać od 10 do 20 lat – czasami dłużej – a wiele osób, u których wystąpiła marskość wątroby, nie ma zauważalnych objawów przez wiele lat.
Ostatnie stadium (skompensowana & Zdekompensowana marskość wątroby)
Gdy zdrowa wątroba jest zakażona wirusem zapalenia wątroby typu C, dochodzi do zapalenia, zapalenie powoduje zastąpienie komórek wątroby stwardniałą tkanką bliznowatą, a ta tkanka bliznowata nazywana jest marskością wątroby. Gdy wątroba cierpi na marskość, ma problemy z filtrowaniem toksyn i toksyny te gromadzą się w krwiobiegu. We wczesnym stadium marskości wątroby u niektórych osób występują takie objawy, jak obrzęk brzucha, zamroczenie mózgu lub zmęczenie, podczas gdy u innych osób nie występują żadne zauważalne objawy. Ten wczesny okres marskości wątroby nazywany jest marskością skompensowaną.
HCV przechodzi w schyłkową postać wirusowego zapalenia wątroby typu C lub zdekompensowaną marskość wątroby, kiedy wątroba jest poważnie uszkodzona przez zapalenie i blizny oraz pojawiają się poważne powikłania. W takim przypadku wątroba nie jest w stanie prawidłowo funkcjonować i utrzymują się poważne, zagrażające życiu problemy zdrowotne. Powikłania te mogą obejmować niewydolność wątroby, raka wątroby, a w końcu śmierć. W schyłkowym stadium zapalenia wątroby typu C u pacjentów może wystąpić żółtaczka, skrajne zmęczenie, nudności lub utrata apetytu, utrata włosów, krwawienie wewnętrzne i/lub problemy z myśleniem w wyniku uszkodzenia układu pokarmowego i nerwowego.
Na tym etapie przeszczep wątroby jest jednym z najczęstszych zaleceń, ponieważ uszkodzenia wątroby są nieodwracalne. Jednak nawet po przeszczepie wątroby pacjenci muszą być pod ścisłą obserwacją, ponieważ zapalenie wątroby typu C może powrócić.
Factors Affecting HCV Progression
Pierwszym krokiem w określeniu możliwego postępu choroby jest wiedza, kiedy doszło do zakażenia wirusem zapalenia wątroby typu C. Ponieważ jednak wiele osób nie wie, kiedy doszło do zakażenia, nie ma możliwości ustalenia, czy doszło do tego w przeszłości. Ponieważ jednak wiele osób nie wie, jak i kiedy zaraziło się wirusem, trudno jest przewidzieć, jak szybko ktoś będzie przechodził przez kolejne stadia HCV.
Indywidualne doświadczenia z postępem HCV są bardzo różne – niektórzy oczyszczają się z wirusa samodzielnie i nigdy nie przechodzą przez ostrą fazę zakażenia, inni przechodzą do długotrwałego lub przewlekłego zakażenia w ciągu kilku lat.
Jednakże nawet u osób z przewlekłym HCV występuje szeroka gama objawów, a same objawy nie zawsze wskazują na stopień ciężkości zakażenia lub uszkodzenia wątroby danej osoby. Niektórzy ludzie żyjący z przewlekłym HCV nie zauważają żadnych objawów, ale mają rozległe blizny w wątrobie, a inni doświadczają wielu objawów związanych z HCV, ale ich badania krwi, stężenia enzymów lub biopsja wątroby wskazują, że ich wątroba jest tylko nieznacznie uszkodzona.
Szeroki wachlarz doświadczeń osób żyjących z wirusowym zapaleniem wątroby typu C sprawia, że trudno jest określić, jakie objawy wystąpią u kogo i kiedy. Ostatnio udostępniono znaczną ilość badań, które pomagają lekarzom w określeniu, w jaki sposób dana osoba może przechodzić przez kolejne etapy zapalenia wątroby typu C, ale nadal pozostaje wiele do zrobienia, aby zapewnić dokładniejsze prognozy dla każdego pacjenta.1-6