Wywiad z pacjentem dostarcza najbardziej pomocnych informacji, które lekarz wykorzystuje do ustalenia przyczyny bólu jamy brzusznej. Charakterystyka bólu (ostry, tępy, skurczowy, piekący, skręcający, rozdzierający, przeszywający), jego lokalizacja i związek z jedzeniem lub wypróżnieniem są ważnymi wskazówkami. Dodatkowe czynniki, które są przydatne obejmują wzór bólu, jego czas trwania, promieniowanie (rozprzestrzenianie się) na inne obszary ciała i jego związek z innymi objawami, takimi jak żółtaczka (żółta skóra), nudności, wymioty, krwawienie, biegunka lub zaparcia.
Pomocne są również wyniki badania fizykalnego. Kluczowe ustalenia obejmują obszary tkliwości, obecność lub brak odgłosów wypróżnienia lub rozdęcia brzucha, masy, powiększenie narządów i dowody na obecność krwi w stolcu.
Na podstawie wywiadu i badania fizykalnego lekarz może, ale nie musi mieć jasnego pojęcia o przyczynie bólu. Czasami stawiane jest rozpoznanie i można rozpocząć leczenie. W innych okolicznościach stosuje się badania diagnostyczne w celu potwierdzenia lub wykluczenia określonego rozpoznania. W tym celu można zlecić wiele badań. Często stosowane badania obejmują analizę próbek krwi, moczu i stolca, prześwietlenia jamy brzusznej oraz endoskopię.
Badania krwi
Badania krwi obejmują pełną morfologię krwi (analiza liczby białych krwinek, które zwalczają infekcje, czerwonych krwinek, które przenoszą tlen i które są zredukowane w anemii, oraz płytek krwi, które pomagają krwi krzepnąć), badania chemiczne (badania wątroby i nerek, poziom minerałów we krwi, oraz enzymy uwalniane, kiedy organy takie jak wątroba lub trzustka są uszkodzone), oraz badania serologiczne, które mierzą poziom przeciwciał przeciwko różnym infekcjom. Badania moczu obejmują analizę moczu (pomiar właściwości i substancji chemicznych w moczu wraz z mikroskopową inspekcją kropli moczu) oraz posiew moczu w kierunku infekcji bakteryjnej. Stolec może być analizowany na krew i ropę (markery stanu zapalnego, infekcji lub guzów), tłuszcz (dowód upośledzonego trawienia i wchłaniania pokarmu), oraz obecność zarazków.
Testy rentgenowskie i obrazowe
Wiele różnych rodzajów testów rentgenowskich i obrazowych jest używanych do robienia zdjęć wnętrza ciała. Należą do nich badania baru, w których siarczan baru (materiał widoczny na zdjęciach rentgenowskich) jest połykany (połykanie baru, seria badań górnego odcinka przewodu pokarmowego, badanie jelita cienkiego) lub wstrzykiwany przez rurkę do jelita cienkiego (enterokliza) lub okrężnicy (lewatywa barowa). Tomografia komputerowa (CT) jest bardzo zaawansowaną techniką rekonstrukcji przekrojowych obrazów rentgenowskich ciała za pomocą komputera. Rezonans magnetyczny jest podobną techniką, w której fale radiowe i magnesy są wykorzystywane do tworzenia obrazów narządów wewnętrznych. Sonografia wykorzystuje fale dźwiękowe o wysokiej częstotliwości do zaglądania do wnętrza ciała i wizualizacji struktur wewnętrznych. Skany medycyny nuklearnej wykorzystują izotopy do identyfikacji części ciała i badania ich funkcji.
Endoskopia
Endoskopia obejmuje użycie specjalnych instrumentów do zaglądania do pustych narządów przewodu pokarmowego. Endoskopia górnego odcinka przewodu pokarmowego wykorzystuje giętką rurkę z kamerą telewizyjną w jej końcówce i systemem oświetlenia do badania przełyku, żołądka i dwunastnicy (część jelita tuż za żołądkiem). Przez rurkę można wprowadzić specjalne narzędzia w celu usunięcia polipów lub uzyskania próbek biopsyjnych do obejrzenia pod mikroskopem. Dłuższe rurki mogą sięgać aż do jelita cienkiego, a podobne rurki mogą być wprowadzane przez odbyt w celu obejrzenia jelita grubego (kolonoskopia). Specjalne endoskopy zostały zaprojektowane do oglądania dróg żółciowych i przewodu trzustkowego oraz do uzyskiwania sonogramów z wnętrza jelita, odpowiednio ERCP (Endoscopic Retrograde Cholangiopancreatography) i EUS (Endoscopic Ultrasound). Innym badaniem diagnostycznym jest endoskopia kapsułkowa, w której kapsułka zawierająca maleńką kamerę, stację nadawczą i antenę przesyła obrazy do specjalnego pasa noszonego wokół brzucha. Obrazy można uzyskać z całego jelita cienkiego, ponieważ urządzenie jest napędzane przez jelito.
Pomimo, że technologia stojąca za tymi testami jest imponująca, przyczyna bólu brzucha może być wykonana u większości pacjentów za pomocą wywiadu, badania fizykalnego i kilku prostych testów. Każdy pacjent nie wymaga pełnego panelu badań diagnostycznych.