Może to być zaskoczeniem, ale 98 procent zwierząt na Ziemi nie ma kręgosłupa, a 95 procent nie ma żadnych kości. Jak więc te wszystkie stworzenia utrzymują się i chronią? Cóż, wiele bezkręgowców – i wszystkie stawonogi – posiada zewnętrzną osłonę ochronną zwaną egzoszkieletem. Oznacza to dosłownie „szkielet zewnętrzny”, a jego rolą jest pokrycie tkanek miękkich zwierzęcia, a także zapewnienie sztywnej struktury, do której mogą przyczepić się mięśnie stworzenia.
Eksoszkielety owadów są wykonane z chityny, która jest osadzona w pewnego rodzaju twardej matrycy białkowej. Chityna jest biopolimerem na bazie azotu – podobnym, przynajmniej w działaniu, do keratyny, z której zbudowane są nasze włosy i paznokcie. Stawonogi, takie jak skorupiaki, mają w swoich egzoszkieletach dodatkowy węglan wapnia, który stanowi dodatkową warstwę pancerza.
Eksoszkielet, oprócz tego, że wspiera i chroni stworzenie, tworzy również wodoszczelną barierę, która zapobiega wysychaniu zwierzęcia. Zewnętrzna część egzoszkieletu może również zawierać włoski czuciowe lub szczecinę, podczas gdy niektóre zwierzęta mogą wydzielać różne feromony i substancje chemiczne na powierzchnię swojej skorupy jako sposób na odstraszenie drapieżników.
Chociaż egzoszkielet składa się z elastycznych stawów nóg, aby umożliwić stworzeniu poruszanie się, po uformowaniu ten pancerz nie rozszerza się wraz z resztą ciała. Dlatego zwierzę w końcu go przerośnie. W tym momencie zachodzi proces zwany ekdystezją lub linieniem, w którym stworzenie zrzuca zbyt ciasną skórę zewnętrzną, aby zrobić miejsce dla nowej.
W królestwie zwierząt istnieją trzy główne typy układu kostnego: egzoszkielety (na zewnątrz), endoszkielety (wewnątrz, jak u ludzi) i szkielety hydrostatyczne, które są nieco inne, ponieważ nie mają prawdziwego szkieletu, ale raczej utrzymują swój kształt dzięki ciśnieniu płynu w ich ciałach. Przykładami stworzeń ze szkieletem hydrostatycznym są ślimaki, robaki i meduzy.