Prävalenz, in der Epidemiologie, der Anteil einer Bevölkerung mit einer Krankheit oder einem bestimmten Zustand zu einem bestimmten Zeitpunkt (Punktprävalenz) oder über einen bestimmten Zeitraum (Periodenprävalenz). Die Prävalenz wird oft mit der Inzidenz verwechselt, bei der es nur um die Zahl der Neuerkrankungen in einer Bevölkerung über einen bestimmten Zeitraum geht.
Bei der Prävalenz ist der Zähler die Anzahl der bestehenden Fälle oder Erkrankungen und der Nenner die Gesamtbevölkerung oder Gruppe. Zum Beispiel ist die Prävalenz von Typ-2-Diabetes bei Kindern im Alter von 2 bis 12 Jahren gleich der Anzahl der Kinder im Alter von 2 bis 12 Jahren mit Typ-2-Diabetes geteilt durch die Gesamtzahl der Kinder in diesem Altersbereich.
Die Prävalenz ist besonders nützlich für Planer von Gesundheitssystemen und für Fachleute im öffentlichen Gesundheitswesen. Die Kenntnis der Krankheitslast in einer Bevölkerung, sei es auf globaler oder lokaler Ebene, ist unerlässlich, um die erforderlichen Ressourcen für die Finanzierung spezieller Dienste oder Gesundheitsförderungsprogramme zu sichern. Der Leiter eines Pflegeheims muss beispielsweise in der Lage sein, den Anteil der an Alzheimer erkrankten Senioren zu messen, um das angemessene Niveau der Dienstleistungen für die Bewohner zu planen. Gesetzgeber und Fachleute des öffentlichen Gesundheitswesens benötigen Bevölkerungsstatistiken, um Prioritäten bei der Finanzierung von Gesundheitsprogrammen zu setzen, z. B. bei Programmen zur Verringerung der Fettleibigkeit oder zur Raucherentwöhnung. Die Prävalenz von Verhaltensweisen und Krankheiten auf nationaler und bundesstaatlicher Ebene wird in der Regel anhand von Daten berechnet, die in großen Gesundheitserhebungen wie der National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) in den Vereinigten Staaten systematisch in der Bevölkerung erhoben werden.
Die Prävalenz ist mathematisch mit der Inzidenz verbunden. Wenn die Inzidenz einer Krankheit im Laufe der Zeit stabil ist, wie z. B. bei Abwesenheit von Epidemien oder Änderungen in der Wirksamkeit von Behandlungen, ist die Prävalenz (P) das Produkt aus der Inzidenz (I) und der durchschnittlichen Dauer (D) der Krankheit oder des Zustands, oder P = I × D. Komplexere mathematische Beziehungen bestehen zwischen Inzidenz und Prävalenz, wenn diese Annahmen nicht erfüllt werden können.